ALL STAR GAME: 1972 OLYMPIC GAMES: 1996 PEACH BOWLS: 1971-1991
WORLD SERIES: 1991, 1992, 1995, 1996 (1 W, 3 L)
HA ESTADO ALLÍ (DEMASIADO TARDE): Antes de un partido de los Braves en el Turner Field en 2001, me acerqué al aparcamiento donde se encontraba este estadio.
Este fue uno de los estadios construidos «por especulación», pagado por los contribuyentes como parte de un plan para atraer a una franquicia de béisbol de otra ciudad. La construcción comenzó en 1964 después de que el propietario de los Milwaukee Braves prometiera trasladar su equipo a Atlanta. Una vez terminada la construcción en 1965, los Atlanta Crackers, de la liga menor, jugaron en el Atlanta Stadium (como se conoció hasta 1975) mientras continuaban las disputas legales sobre la reubicación de los Braves. Este fue el cuarto estadio híbrido circular utilizado en el béisbol (se inauguró un mes antes que el Busch Stadium II), pero fue el primer estadio de este tipo sin grandes secciones móviles. (Para los aficionados al béisbol, claro). En esta sencilla configuración para reducir costes (que luego se utilizó también en el Oakland Coliseum), la parrilla de fútbol americano se dispuso de forma transversal, con los postes de la portería cerca de las esquinas del campo izquierdo y del campo derecho, en lugar de cerca del home plate y del center field, como en la mayoría de los demás estadios circulares. Durante los partidos de fútbol, se instalaron unas 25 filas adicionales de asientos en el campo exterior. Con estos 7.000 asientos adicionales, el aforo total para los partidos de fútbol ascendía a algo más de 60.000 personas. Todos los asientos se dispusieron en forma circular, con el resultado de que miles de aficionados se sentaban lejos de la acción, tanto en los partidos de béisbol como en los de fútbol.
La distancia de las líneas de foul era supuestamente de 325 pies cuando se inauguró el estadio en 1966 (sin embargo, aún no he visto ninguna foto que lo demuestre), y ha sido de 330 pies desde 1967. Tal y como se construyó originalmente, había una gran cantidad de territorio de foul, reducido artificialmente por una valla interior que encerraba los bullpens. En 1969, la valla del campo exterior se trasladó hacia dentro, reduciendo la distancia a los callejones de poder en tres metros; la distancia al campo central se redujo sólo en dos metros. Cinco años más tarde (en 1974), se restablecieron las dimensiones anteriores. Ese mismo año, se construyeron seis filas adicionales de asientos de palco y nuevos banquillos, lo que redujo sustancialmente la cantidad de territorio foul, que había sido de unos 39.700 pies cuadrados. Sin embargo, con una pendiente insignificante y terminando prácticamente a nivel del suelo, esos asientos eran inútiles para los partidos de fútbol. Esto creó una «muesca» detrás del home plate, similar a la del Oakland Coliseum. Además, se añadieron unas seis filas de asientos (algunas de las secciones móviles utilizadas para los partidos de fútbol) cerca de las esquinas del campo derecho e izquierdo. Estos cambios aumentaron el aforo en unos 2.000 asientos. Por alguna razón, había un hueco de unos 6 metros entre la valla y las «gradas».
Una peculiaridad de este estadio era que prácticamente no había salientes entre las cubiertas superior e inferior. Presumiblemente, esto ahorró en costes de construcción.fOlump Un tipi indio y el «Jefe Noc-A-Homa» (gemido) ocuparon una parte de este espacio vacante en el campo izquierdo a partir de 1967, y en 1978 el tipi fue trasladado a una posición más alta y prominente en las gradas. A pesar de que los callejones de poder eran bastante profundos (excepto en 1969-1972), este estadio tenía fama de ser amigable con los bateadores, en parte porque era el estadio de béisbol de las grandes ligas de mayor altitud (más de 1.000 pies) hasta que los Colorado Rockies comenzaron a jugar en el Mile High Stadium en 1993. Mientras el resto de la nación se «revolcaba» en el escándalo del Watergate, Hank Aaron hizo inmortal este estadio, de otro modo olvidado, el 8 de abril de 1974, cuando conectó su 715º jonrón en su carrera, superando así a Babe Ruth.
CINE: Aquí se rodaron varias escenas de la película The Slugger’s Wife (1985), protagonizada por Michael O’Keefe y Rebecca De Mornay.
Bajo la propiedad del ultra ambicioso magnate de la televisión por cable Ted Turner, los Braves obtuvieron las ventajas de la publicidad nacional y, en consecuencia, una amplia nómina financiada por los ingresos publicitarios. Mientras Turner estaba casado con Jane Fonda, el equipo atrajo aún más glamour y publicidad, además de la controversia sobre el «tomahawk chop», que la políticamente correcta Sra. Fonda seguía con tristeza.
Los Atlanta Falcons jugaron al fútbol en este estadio desde 1966 hasta 1991, tras lo cual se trasladaron al Georgia Dome. Irónicamente, este fue el momento en que los Braves finalmente dejaron atrás sus perennes derrotas y comenzaron su fenomenal racha de campeonatos divisionales de la Liga Nacional – ganando la División Oeste de 1991 a 1993, y después de la alineación y la huelga en 1994, ganando la División Este desde 1995 hasta la fecha. En 1991, los Braves ganaron el banderín de la Liga Nacional por primera vez desde que se trasladaron a Atlanta, e hicieron lo mismo al año siguiente, en 1995, y en 1996. Sólo hubo otro estadio cuyo equipo llegó a las Series Mundiales en cuatro de los seis últimos años en que estuvo en funcionamiento: Ebbets Field. En 1995 los Braves ganaron por fin las Series Mundiales, convirtiéndose en campeones del mundo por primera vez desde 1957. En 1993, el día en que el bateador Fred McGriff iba a jugar su primer partido como Brave, se produjo un incendio en el entresuelo, que rápidamente envolvió varias suites de lujo y dañó los palcos de prensa cercanos.
El estadio de Atlanta acogió un concierto de los Beatles el 18 de agosto de 1965, antes de que los Braves jugaran allí. Además, la Peach Bowl se celebró aquí todos los años desde 1971 hasta 1991.
El calendario de los Braves se vio seriamente alterado por los Juegos Olímpicos del Centenario de 1996 en Atlanta, que se celebraron al lado, en lo que sería el Turner Field. Mientras los trabajadores comenzaban a convertir el Estadio Olímpico en una instalación de béisbol ese otoño, los Braves llegaron a la Serie Mundial una vez más, al igual que los Yankees por primera vez desde 1981. Fue un asunto extraño en el que los cinco primeros partidos fueron ganados por el equipo visitante, incluyendo los tres últimos partidos jugados en el estadio del condado de Atlanta-Fulton. (Los Yankees ganaron el sexto partido decisivo en el Bronx). El antiguo hogar de los Braves fue demolido el 2 de agosto de 1997, y un aparcamiento ocupa ahora ese lugar. El diamante y las líneas de foul están marcados con ladrillos, y placas de bronce indican dónde estaban las bases. Además, la antigua valla del campo se ha recreado como monumento a los días de gloria de «Hammerin’ Hank» Aaron. Hay un monumento marcado con «715» que muestra el lugar donde cayó su jonrón récord, frente a una valla azul que marca el perímetro del antiguo estadio.