Una complicación cardíaca común asociada a la anorexia nerviosa, la baja frecuencia cardíaca, se observa hasta en el 95 por ciento de los pacientes.
A diferencia de otros trastornos mentales, los trastornos alimentarios tienen una alta prevalencia de complicaciones médicas paralelas. Esto es especialmente cierto en el caso de los pacientes que padecen anorexia nerviosa (pacientes que pesan menos del 80 por ciento del peso corporal ideal), ya que casi todos los órganos y sistemas vitales del cuerpo se ven afectados negativamente por la inanición y la desnutrición sostenidas.
Las complicaciones cardíacas son posiblemente uno de los problemas médicos más graves derivados de la anorexia. La bradicardia (frecuencia cardíaca inferior a 60 latidos por minuto) y la hipotensión (presión arterial inferior a 90/50) se encuentran entre los hallazgos físicos más comunes en la anorexia, observándose bradicardia hasta en el 95 por ciento de los pacientes. (Mehler & Brown, 2015) La baja frecuencia cardíaca es el resultado del sistema nervioso parasimpático del cuerpo que trata de conservar la energía, mientras que la hipotensión se debe a un músculo cardíaco debilitado y, en algunos casos, a la deshidratación que ocurre comúnmente junto con la anorexia. Alternativamente, las causas no cardíacas del dolor torácico en un paciente con anorexia nerviosa pueden incluir el reflujo gastroesofágico, el neumotórax, la tensión muscular o la ansiedad.
Los individuos que sufren anorexia suelen atribuir su baja frecuencia cardíaca a un «corazón atlético». En otras palabras, justifican su baja frecuencia cardíaca con la creencia de que su ejercicio les ha convertido en un verdadero atleta condicionado y, por tanto, tienen una baja frecuencia cardíaca en reposo y sólo experimentan pequeños aumentos con el esfuerzo. Aunque muchos de estos pacientes pueden estar haciendo ejercicio en exceso para perder peso, la realidad es que un corazón hambriento y desnutrido no está en excelentes condiciones. Más bien, mostrará una frecuencia cardíaca anormalmente rápida (taquicardia, más de 100 lpm) incluso con un esfuerzo menor, como caminar por la habitación o levantarse desde una posición tumbada. Además, la ecografía del corazón en un paciente con anorexia nerviosa revelará unas cámaras cardíacas pequeñas y delgadas, frente al tamaño normal de las cámaras en el atleta. Debido a que pocos proveedores de atención médica están capacitados para comprender las complicaciones de los trastornos alimentarios, en el ámbito médico se suele aceptar el razonamiento de un «corazón de atleta», mientras que un experto en trastornos alimentarios capacitado volvería a verificar el pulso luego de un esfuerzo menor y entendería que este síntoma -que se presenta con bajo peso corporal- es una clara indicación de anorexia nerviosa.
En general, los pacientes con anorexia nerviosa y bradicardia grave (frecuencia cardíaca inferior a 40 lpm) e hipotensión deben ser hospitalizados para su control y estabilización. En esta etapa de sufrimiento cardíaco, es probable que el paciente experimente otras complicaciones médicas graves relacionadas con su enfermedad, y puede ser necesaria la estabilización médica en un entorno médico especializado para pacientes hospitalizados antes de ingresar a un programa de tratamiento de trastornos alimentarios.
Afortunadamente, la bradicardia, la presión arterial baja y la mayoría de las otras complicaciones asociadas con la anorexia son reversibles con la rehabilitación nutricional supervisada por médicos y la restauración del peso. Si no se tratan, o se tratan con un nivel insuficiente de atención médica, estos problemas cardíacos pueden poner en peligro la vida. La anorexia nerviosa tiene la tasa de mortalidad más alta de todos los trastornos psiquiátricos, y las complicaciones médicas son la causa de más de la mitad de las muertes de pacientes anoréxicos. (Löwe et al, 2001; Herzog et al, 1997).
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