La directora de la Escuela Comunitaria de Bella Bella, Jan Gladish. (Fotografía de Jimmy Jeong)
El aeropuerto de Bella Bella es una choza de una sola habitación con sillas de plástico y un gato atigrado residente. El viernes pasado, mientras los vientos huracanados azotaban las ventanas, la gata se paseó por el regazo de una docena de turistas extranjeros equipados con miles de dólares en ropa oscura de Gore-Tex antes de dormitar sobre una de sus mochilas.
Los empapados británicos, alemanes y australianos que abarrotan el remoto aeropuerto de la isla de Campbell, en la costa central de la Columbia Británica, forman parte del creciente número de turistas que acuden a la región. La realeza -el príncipe Guillermo y su esposa, Kate, aterrizarán aquí el próximo lunes durante su gira por el oeste de Canadá- y los viajeros de todo el mundo vienen a ver de cerca a los osos pardos y al raro oso Kermode de color crema.
Bella Bella, una comunidad indígena de 1.600 habitantes, se encuentra en el corazón de la selva tropical del Gran Oso, un vasto y remoto mundo de islas deshabitadas, bosques de algas y playas de arena blanca. La gente es escasa fuera de la comunidad Heiltsuk, pero en los bosques circundantes hay vida por todas partes, incluida la mayor concentración de osos pardos del continente. (La industria del avistamiento de osos, en rápido crecimiento, ya supera con creces a la de la caza de trofeos, generando 12 veces más gasto en el Gran Oso que en la caza, según un estudio reciente de la Universidad de Stanford.)
Pero el cambio está en marcha. El minúsculo aeropuerto de Bella Bella, que va a ser reformado en los próximos meses, no es lo único que se está reconstruyendo en la ciudad. Se está planificando la construcción de un nuevo alojamiento para huéspedes, un restaurante y un albergue en Bella Bella y una tienda que venderá camisetas, botellas de agua, bufandas, sombreros y bolsos adornados con arte local. En los próximos meses, la empresa constructora de la banda levantará el nuevo aeropuerto, la nueva tienda de la banda y una nueva casa grande, utilizando madera local fresada en un aserradero que los Heiltsuk están en proceso de adquirir. Y se habla de ampliar el paseo marítimo de cedro construido para la visita real a un bucle de tres kilómetros frente al mar, que unirá el puerto con el antiguo emplazamiento de la ciudad en la bahía de McLoughlin.
«Perdonen el tópico, pero están pasando cosas», dice el nuevo director de operaciones de la Corporación de Desarrollo Económico de Heiltsuk, Dave Jephcott, que supervisa una economía creciente construida en torno al ecoturismo, la acuicultura y la silvicultura. La corporación de desarrollo, que también gestiona una gasolinera, una piscifactoría y una empresa de transporte de mercancías, espera aprovechar los 10.000 megavatios de energía sobrante que genera una central hidroeléctrica cercana. Eso es suficiente para alimentar un invernadero para cultivar y exportar marihuana medicinal, una granja de servidores o un rancho oceánico para cosechar algas, almejas, geoducks y erizos de mar, dice Jephcott.
El director general Dave Jephcott se encuentra frente a un paseo marítimo construido con cedro amarillo, que se obtiene, cosecha y muele con mano de obra local. (Fotografía de Jimmy Jeong)
Es un cambio notable para un lugar que antes casi no tenía economía, con profundos problemas sociales y con una de las tasas de suicidio juvenil más altas del país: un suicidio al mes. Los padres, algunos de los cuales habían regresado a esta comunidad pesquera de 10.000 años de antigüedad, marcada o rota por las escuelas residenciales, desconfiaban del sistema escolar. Alrededor del 98% de los niños no lograban graduarse, mientras la pesca, el pilar de la economía local, comenzaba a derrumbarse. La desesperanza crecía al mismo tiempo que los problemas sociales y el alcoholismo, dice Kelly Brown, director del Departamento de Gestión Integrada de Recursos de los Heiltsuk.
Todo eso fue hace apenas 30 años. ¿Cómo superaron los Heiltsuk algunos de estos problemas, y podría su viaje ofrecer una visión a otras comunidades remotas que luchan de manera similar?
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Durante la crisis del suicidio, la madre de Jan Gladish la trasladó a ella y a sus seis hermanos fuera de la comunidad, por temor a que pudieran ser tragados por la desesperación que reclamaba a tantos jóvenes Heiltsuk. Bella Bella también estaba experimentando un gran cambio social por aquel entonces, añade; el agua corriente acababa de llegar. Como muchos, su familia sólo tenía unas horas de electricidad al día. «Los cambios se produjeron demasiado rápido», dice Gladish, que hace cinco años volvió a Bella Bella para asumir el cargo de directora de la Escuela Comunitaria de Bella Bella después de 40 años fuera de la comunidad.
El inicio del cambio se debe a Larry Jorgensen, un joven burócrata de la salud mental del sur de Ontario que llegó a Bella Bella Bella procedente de Alberta, donde había ayudado a reorganizar el departamento de salud mental de la provincia. Jorgensen, encargado de crear programas para mantener a los niños Heiltsuk en la escuela, se enamoró de las tierras Heiltsuk y terminó vendiendo todo y mudándose allí permanentemente, casándose finalmente con los Heiltsuk.
Larry Jorgenson observa un tótem mortuorio dedicado al anciano Thistalalh (Edward) Martin. (Foto de Jimmy Jeong)
Jorgensen, al ver que los niños Heiltsuk se habían desvinculado de sus tierras, empezó a llevarlos a la cuenca, a construir cabañas con ellos, a enseñarles el vasto territorio, que se extiende por más de 17.000 km2. km.
Cuando construyeron 10 cabañas, Jorgensen se dirigió a los funcionarios de justicia de la provincia y logró convencerlos de que permitieran que los jóvenes Heiltsuk cumplieran sus sentencias solos en estas cabañas, una práctica tradicional, en lugar de hacerlo en centros de detención. Los jóvenes delincuentes se veían obligados a cortar leña y a valerse por sí mismos después de que se les dejara solos para cumplir sus condenas. (Jorgensen y sus familias les llevaban comida todas las semanas, y Jorgensen los vigilaba desde lejos.)
Cuando Jorgensen llegó por primera vez, la gente de la comunidad solía preguntar: «¿Quién es este blanco?», dice Louisa Housty, trabajadora de la comunidad de Heiltsuk. «Pero Larry fue aceptado porque siempre defendía a los jóvenes. La gente le admiraba por su pasión».
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Durante años, los líderes de Heiltsuk habían buscado la manera de hacer que los jóvenes volvieran al territorio, para enseñarles las tradiciones que se estaban dejando atrás. «Sabían que si los chicos dejaban de interesarse, podían darse por vencidos», dice Jorgensen. Para entonces, muchos habían dejado de ir a los campamentos de algas y salmón.
En los años 90, Jorgensen y los dirigentes de Heiltsuk formaron la Sociedad de Proyectos Qqs. Esta organización sin ánimo de lucro dirige el campamento Koeye, un campamento científico y cultural de verano para los jóvenes Heiltsuk en un valle fluvial a una hora en barco al sur de Bella Bella. La idea de Koeye es sacar a los niños de su zona de confort y llevarlos a la naturaleza, para que comprendan mejor de dónde vienen. (Qqs, pronunciado «kucks», es la palabra para «ojos», en Hailhzaqvla, una lengua wakashan.)
La aldea superior del campamento Koeye. (Foto de Jimmy Jeong)
Al ver que los jóvenes prosperaban en la tierra de esta manera, los Qqs y los líderes Heiltsuk comenzaron a formular acuerdos con la miríada de universidades y organizaciones medioambientales mundiales que realizaban investigaciones en las tierras Heiltsuk. Crearon un modelo de trabajo: Para obtener acceso, los científicos marinos visitantes aceptaban pasar tiempo (a veces hasta dos semanas) con un grupo de jóvenes locales, enseñándoles sobre ciencias marinas o mamíferos costeros. Con el tiempo, los científicos empezaron a contratar a los jóvenes Heiltsuk para que les ayudaran en la investigación, enseñándoles a contar la proporción entre machos y hembras de los cangrejos o a recoger los restos de pelo de oso pardo para enviarlos a analizarlos genéticamente.
Los ancianos y líderes Heiltsuk decidieron que los días en los que los jóvenes aprendían sobre la vida marina podrían pasar tiempo por la noche aprendiendo las canciones Heiltsuk y la historia del mundo submarino. «Necesitábamos que las familias volvieran a vivir de una manera que reflejara la forma en que lo hacían nuestros antepasados», dice Kelly.
Con el tiempo, los acampados de Koeye se convirtieron en consejeros de Koeye; y los graduados de Koeye empezaron a surgir como líderes culturales y comunitarios Heiltsuk. Algunos han vuelto a Bella Bella armados con títulos de ciencias y arqueología para ayudar a dirigir el Departamento de Gestión de Recursos Integrados Heiltsuk. Éste supervisa los proyectos de investigación, pesca y silvicultura en las tierras de los Heiltsuk. Otros se han incorporado al consejo de la banda local. En la actualidad, Qqs, una creciente organización sin ánimo de lucro guiada por los dirigentes Heiltsuk, gestiona una serie de campamentos, un albergue, una cafetería y una tienda de regalos, una biblioteca comunitaria de alto nivel y una consultoría.
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En los últimos 15 años, los Heiltsuk han tomado el control de la autoridad sanitaria local, los servicios sociales, los servicios para niños y familias y la gestión de recursos. El plan de gestión de los recursos de la banda establece que el 50% del territorio de los Heiltsuk es una zona de conservación, lo que la protege de toda actividad industrial. El 50% restante se rige por un plan de gestión basado en el ecosistema, que protege los lugares sagrados, medicinales y únicos de la tala, la minería, la pesca y los proyectos de acuicultura.
La tasa de graduación en Bella Bella supera ahora el 85%, según Gladish, frente a sólo el 2% en los años setenta. Todavía hay jóvenes en riesgo en la comunidad, pero Brown dice que no recuerda la última vez que hubo una muerte por suicidio de un joven; Jorgensen dice que han pasado más de 15 años.
La Escuela Comunitaria de Bella Bella también está desempeñando un papel importante en la revitalización cultural y lingüística de los Heiltsuk. La semana pasada, durante el festival del salmón de otoño, se instaló un ahumadero en los terrenos de la escuela. A cada curso se le enseñó una habilidad específica: cómo filetear, ahumar, curar, envasar o asar salmón con métodos tradicionales. En otras ocasiones, se enseña a los alumnos los nombres de los jefes hereditarios o cómo tejer el cedro, por ejemplo.
La clase de primer grado de la Sra. Wilson participa en los eventos de la Semana del Salmón (2015), aprendiendo a preparar el salmón para la barbacoa tradicional alrededor del fuego. Durante la Semana del Salmón, nuestros alumnos adquieren experiencia práctica en el ahumado, la barbacoa, el secado y el envasado del salmón. (Johanna Gordon-Walker)
En los grados 11 y 12, «Literatura de los primeros pueblos» sustituye a Inglés. En lugar de Macbeth o Rebelión en la granja, los alumnos leen El beso de la reina de las pieles, de Tomson Highway, o El indio incómodo, de Thomas King. Los alumnos de secundaria reciben 60 minutos diarios de clases de Hailhzaqvla (30 minutos para los de primaria). «La lengua es tan importante para nosotros como el salmón», dice Brown. «Si uno se va, toda nuestra cultura se perderá».
La escuela también cuenta con una bióloga marina en plantilla. Johanna Gordon-Walker organiza más de 50 excursiones de un día y ocho acampadas de varios días durante el curso escolar, y supervisa el club de actividades al aire libre para los alumnos de secundaria. Los alumnos de 7º curso pueden pasar un día aprendiendo a utilizar un azud para salmones, un método tradicional de captura en el río Koeye. «Los niños no piensan en ello como aprendizaje cuando están fuera explorando, pero por supuesto que lo es», dice Gordon-Walker.
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Los proyectos de construcción y desarrollo económico son los signos más visibles del cambio en Bella Bella, dice Louisa Housty. Uno de los primeros actos de Jephcott como director de operaciones fue poner fin a la importación de revestimientos de vinilo desde la isla de Vancouver. El diseño actual de las viviendas las hace tan acogedoras como «una nevera» y favorece la aparición de moho en una comunidad en la que llueve durante 12 meses, afirma. A partir de ahora, las cubiertas, los revestimientos, las escaleras y las nuevas casas se construirán con cedro amarillo local fresado en el astillero local.
La comunidad ha sido bendecida con recursos naturales que han hecho posible este desarrollo. No todas las comunidades remotas -como la Nación Cree Pimicikamak, en el norte de Manitoba, o Attawapiskat, en el norte de Ontario, que sufrieron crisis de suicidio juvenil el año pasado- tienen la misma suerte. Pero el desarrollo económico no es suficiente. Housty cree que el mayor cambio de las últimas tres décadas se ha producido en los corazones y las mentes de los Heiltsuk. «Ahora sabemos mucho mejor quiénes somos, en la identidad de nuestro territorio»
La atención casi obsesiva a los jóvenes Heiltsuk continúa. Recientemente, la comunidad abrió un nuevo centro juvenil junto a la escuela. En él se llevan a cabo programas 14 horas al día, siete días a la semana: programas de almuerzo para que las niñas de 5º grado hablen de sus amistades, una noche de «cena y película» para enseñar a los alumnos de 7º grado a cocinar por sí mismos, un espacio para que los adolescentes pasen el rato de forma segura al anochecer.
«Hemos vuelto», añade Brown. «Me costó toda la vida. Vivimos los tiempos más oscuros. No estamos donde queremos estar. Pero estamos llegando. Recuerda mis palabras, aún llegaremos».