A pesar de que el número de miembros de los sindicatos ha disminuido en los Estados Unidos en los últimos 30 años, el sector de la sanidad ha experimentado un aumento constante de la representación. Los sindicatos se han centrado en el ámbito de la sanidad para aumentar las cuotas de sus miembros, incluso en los estados con derecho a trabajar. Dado que el personal de enfermería es una piedra angular del sector sanitario y proporciona la mayor parte de los cuidados directos a los pacientes, cabe preguntarse si los sindicatos, o las unidades de negociación colectiva, benefician o perjudican a la sanidad…
Mientras que muchos sectores están dejando atrás sus raíces sindicales a medida que la globalización y los avances tecnológicos superan al trabajador representado, el número de afiliados a los sindicatos de enfermería no deja de aumentar. Según la Oficina de Estadísticas Laborales, el 20,4% de las enfermeras pertenecen a una unidad de negociación colectiva, lo que es significativamente más alto que la media nacional del 13,1% en todo EE.UU. A las enfermeras y a los trabajadores sanitarios se les concedió el derecho a sindicarse mediante la Ley Nacional de Relaciones Laborales hace casi 40 años, una medida controvertida teniendo en cuenta el carácter público «esencial» de las enfermeras para proporcionar cuidados en diversos entornos. Desde entonces, numerosos sindicatos se han dirigido a las enfermeras para que se sindicalicen con el pretexto de mejorar los resultados de los pacientes.
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No existe un único sindicato que represente a las enfermeras en todo el país. Sindicatos como el Service Employees International Union representan a las enfermeras, así como a muchos grupos de empleados, como los conserjes y los trabajadores de aeropuertos. Sindicatos como el National Nurses United y organizaciones estatales como la California Nurses Association animan a las enfermeras a afiliarse, ya que afirman estar centradas en ellas. Sin embargo, la mayoría de estos sindicatos no están organizados ni dirigidos por enfermeras. Muchos representantes empresariales de los sindicatos son abogados laboralistas que no están familiarizados con la práctica de la enfermería o la atención sanitaria. Este reflejo de la dirección puede hacer suponer que los llamados sindicatos de enfermería, o los que representan a las enfermeras, están más interesados en el poder de las cuotas de los afiliados. Las enfermeras de una unidad de negociación colectiva pagan hasta 90 dólares al mes por la representación sindical. Dado el número de enfermeras que trabajan en organizaciones representadas, los sindicatos son un negocio lucrativo.
El poder de que un sindicato negocie por las enfermeras puede ser atractivo para muchas enfermeras, teniendo en cuenta que las enfermeras que desempeñan funciones sindicales cobran un 20% más que las enfermeras de centros no sindicados. Sin embargo, cuando un sindicato decide ir a la huelga, muchas enfermeras se enfrentan a la pérdida de salarios significativos durante la huelga, así como a su propio dilema ético personal de dejar a sus pacientes en manos de enfermeras de reemplazo que no están familiarizadas con su población de pacientes. Los resultados de los pacientes disminuyen considerablemente durante una huelga de enfermería y el coste para la organización puede ser perjudicial. Las organizaciones han informado de pérdidas de más de 46 millones de dólares para formar y sustituir a las enfermeras en las grandes huelgas. Estos costes, incluso las muertes registradas durante las huelgas, son llevados como una insignia de honor por algunos sindicatos de enfermería que se jactan de estos resultados ante sus representados. Algunos hospitales comunitarios más pequeños han tenido que cerrar sus puertas al servicio de sus comunidades, sin recuperarse nunca del coste de la huelga de enfermería.
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Los estudios de investigación, como Sindicatos de Enfermería y Resultados de los Pacientes, muestran que los hospitales con una sindicalización exitosa han mejorado ligeramente los resultados de los pacientes en las áreas de infecciones adquiridas en el hospital y las tasas de readmisión. Aunque este estudio concluyó un efecto casual del sindicato para las mejoras, se puede argumentar que los pacientes se encuentran mejor cuando son admitidos en un centro donde las enfermeras están representadas. También hay estudios que demuestran que los pacientes tienen menos probabilidades de morir de un ataque al corazón en los hospitales sindicados. Las enfermeras que trabajan en centros sindicados también manifiestan un mayor índice de satisfacción laboral que sus colegas no sindicados.
Para los estados que no tienen ratios de enfermeras por paciente, o que exigen a sus enfermeras que trabajen horas extras hasta el punto de dañar potencialmente a los pacientes, un convenio colectivo puede resolver estos problemas de seguridad. Las enfermeras pueden ver el valor del lenguaje contractual que exige un gobierno compartido y comités de calidad. Los contratos de enfermería también incluyen aumentos salariales constantes y prestaciones de cobertura sanitaria. Por el contrario, la antigüedad en el sindicato prevalecerá sobre la destreza y los conocimientos en la mayoría de las funciones sindicadas, así como la falta de aumentos salariales basados en el rendimiento.
Hay muchas investigaciones, pero pocas pruebas definitivas, sobre el daño o el beneficio de la sindicalización de las enfermeras. Los insostenibles aumentos salariales y los paquetes de prestaciones de oro de algunas instituciones están creando sumideros de costes frente a un salario razonable en el mercado que permite a las organizaciones invertir más en programas de atención al paciente. Un hecho sigue siendo cierto: los sindicatos de la sanidad son un gran negocio para los líderes sindicales. Bajo el pretexto de mejorar las condiciones de trabajo de las enfermeras y los resultados de los pacientes, los sindicatos siguen abogando por su propia supervivencia ante todo.
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