La mayoría de los días, el personal del Observatorio de Aves de Cape May de New Jersey Audubon no trabaja con el acompañamiento de la programación radiofónica, pero esta no era una mañana cualquiera. David Sibley, autor de la Guía Sibley de las Aves (2000), estaba siendo entrevistado por Diane Rehm en la Radio Pública Nacional, y a pesar de que David se había trasladado recientemente de Nueva Jersey a Massachusetts, todavía se le consideraba parte de la familia.
Rehm hizo todo tipo de preguntas relacionadas con el aclamado libro y con la observación de aves – todas las cuales David respondió de manera lúcida y reflexiva. Los miembros del personal del observatorio escucharon en silencio.
Rehm no planteó la pregunta que todos nosotros debíamos haber anticipado secretamente hasta el final de la entrevista. «¿Cuál», preguntó, «es su lugar favorito para observar aves?»
Y desde media docena de oficinas, media docena de voces gritaron a coro: «¡Dilo, David! Dilo!»
Y lo hizo.
Sibley no es la primera persona que expresa su predilección por Cape May. Alexander Wilson, el «padre de la ornitología americana», realizó seis viajes a la península para estudiar y coleccionar aves. Dijo Wilson de su avifauna: «Si los pájaros fueran buenos jueces de un clima excelente, entonces el de Cape May es el mejor de los Estados Unidos, ya que tiene la mayor variedad de pájaros»
Audubon también pasó un verano de estudio aquí, recogiendo y pintando pájaros en los alrededores de Great Egg Harbor. Spencer Baird, secretario adjunto y secretario de la Smithsonian Institution, era un visitante frecuente. Y, por supuesto, Witmer Stone, conservador de aves nórdicas y vicepresidente de la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia y autor de la gran obra en dos volúmenes Bird Studies at Old Cape May (1937), se dedicó a esta pequeña península llena de pájaros.
Sibley ni siquiera puede reclamar la distinción de ser el primer autor famoso de guías de campo al que se le atribuye un Cape May Firster. Cuando Roger Tory Peterson era un adolescente, viajó a Cape May en autostop con varios amigos. El futuro autor e ilustrador de A Field Guide to the Birds (1934) durmió en el porche de un residente de Cape May y grabó su vida Garza de Luisiana (ahora Garza Tricolor) mientras estaba aquí.
Las Garzas Tricolores y David Sibley eran viejos confederados para cuando el artista viajero llegó a Cape May – como Roger, un niño en su adolescencia. Pero durante sus años aquí, Sibley descubrió muchas otras grandes aves, varias de las cuales se añadieron a la lista de comprobación de Cape May, pero en mi mente siempre destacará una: un papamoscas de cola de tenedor registrado en un campo arado el 19 de mayo de 1984, durante la primera Serie Mundial de Observación de Aves. Lo vio junto a Peterson. Los dos hombres eran miembros del mismo equipo. Era un pájaro de la vida norteamericana para ambos.
Un destino favorito
Si le apetece, todavía puede hacer autostop hasta Cape May (pero incluso Kenn Kaufman opta por volar a Filadelfia y recoger un coche de alquiler en estos días). Probablemente no exista un mal momento para visitarlo, ni una época en la que se manifiesten todos los grandes espectáculos ornitológicos del cabo. Pero si ha oído hablar de la fama de Cape May -y si lee esta revista, casi seguro que lo ha hecho (después de todo, los lectores de Birder’s World lo nombraron uno de sus 15 destinos favoritos para la observación de aves en 2002)- lo más probable es que asocie Cape May con la migración otoñal. Así que, ¿por qué no darse un capricho este otoño y saborear un poco de observación de aves en la Línea Principal de Migración?
Puede que piense que ya es demasiado tarde para planificar una visita a Cape May, pero no es así. Cuando el otoño está llegando a su fin en la mayor parte de Norteamérica, alcanza su punto álgido en Cape May. Los observadores de aves suelen disfrutar de los mayores espectáculos migratorios (o «fallouts») de la temporada durante la última semana de octubre y la primera de noviembre.
Y si la presunta tardanza de la fecha le hace preocuparse por la diversidad de especies, no debe preocuparse. Hace veinte años, New Jersey Audubon organizó su festival anual de observación de aves de otoño en Cape May el último fin de semana de septiembre. El objetivo eran 200 especies. Hace una década, la fecha se cambió al último fin de semana de octubre. ¿Sabe cuántas especies se vieron? Así es: 200. Especies diferentes, sin duda, pero también especies emocionantes.
Seis meses de otoño
El otoño comienza con la llegada de las primeras aves costeras que se dirigen hacia el sur, alrededor del 21 de junio. A principios de julio, las marismas están repletas de una marea de limícolas, patiamarillas y Zarapitos. El número máximo y la diversidad de especies se produce a finales de julio.
A lo largo de la costa atlántica, Stone Harbor Point, a unos 40 minutos al norte de Cape May, y la unidad de Two Mile Beach del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Cape May, a unos 20 minutos al norte, son puntos calientes regionales de aves costeras – grandes lugares para encontrar tanto el chorlito tubular como el playero rojo. El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Forsythe, situado al norte de Atlantic City a una hora de distancia, ha sido durante mucho tiempo un bastión regional de aves costeras. El correlimos zarapitín es anual allí. También el arruí. Los catalejos son casi obligatorios, y un consejo: Lleve pantalones vaqueros y una camisa de manga larga. Ignore este consejo, y la malvada mosca de la cabeza verde le hará pagar un precio en sangre.
Un segundo pico de aves costeras, correspondiente a la llegada de los jóvenes, se produce a finales de agosto. Este es un buen momento para encontrar al Tryngites subruficollis, al Tryngites de Baird y al Falaropo norteño en los bordes de los embalses y en las granjas de césped. Pero a menos que sea un observador dedicado a las aves costeras, probablemente querrá presupuestar su tiempo, lo que significa que querrá pasar todas las mañanas en los bosques del Área de Gestión de la Vida Silvestre de Higbee Beach, que bordea la costa de la Bahía de Delaware entre Cape May Point y el Canal de Cape May. (El transbordador Cape May-Lewes llega al otro lado del canal.)
Sucede todos los días de cada otoño: Dos observadores de aves se acercan, intercambian sonrisas y comienzan a intercambiar avistamientos: «Sí, me encontré con una bonita bolsa en la esquina. Lo de siempre, pero he visto a un lorito.»
«Qué bien. Atrapé a un Lombriz y a una Curruca Alidorada (Golden-winged Warbler) en el segundo campo.»
«¡Buena! Lo único destacable fue un Philly V (Vireo de Filadelfia) en el aparcamiento.»
«¡Excelente! Ayer localicé uno mientras buscaba el papamoscas de lado olivo…»
Pero este es el tipo de bromas que se encuentran en los bosques de ritmo pausado. En la parte superior del dique de contención de dragados y residuos en el extremo norte de la playa de Higbee, donde el Proyecto de Vuelo Matutino patrocinado por Zeiss está en pleno apogeo, el discurso tiende a ser un poco más adrenalítico. El dique eleva a los observadores de aves hasta el nivel de las copas de los árboles, por lo que ofrece una vista sin obstáculos en todas las direcciones.
«¡Curruca canadiense!… ¡Cabo May!… ¡BT-azul! Hay… aaah… ¿Cerúleo? Cerúleo allá arriba.»
Marca de agua alta
Hay poco tiempo para dar indicaciones mientras se está en el dique. Todo lo que los contadores de aves y los intérpretes pueden hacer es entrenar sus prismáticos, gritar nombres y desearle suerte.
Bienvenido al punto culminante de la observación de aves. Aquí, un puñado de observadores de aves hiperinteligentes están superando los límites de la observación de aves, poniendo nombres a las currucas otoñales en vuelo matutino, una reubicación masiva de migrantes que se lleva a cabo durante varias horas después de la salida del sol.
Identificar a las currucas otoñales en vuelo no es para los observadores de aves que tienen miedo de llevar huevo en la cara. Si después de una semana todavía tiene problemas para distinguir un Vireo de ojos rojos de una hembra de Curruca azul de garganta negra, se encuentra en una franja grande y honesta del espectro ornitológico llamada la Mayoría. Pero si quiere ver cientos de currucas -y a veces miles o incluso decenas de miles- en una mañana, el dique es el lugar donde debe estar.
El vuelo de la mañana se cierra justo a tiempo para dirigirse a la plataforma de observación de halcones, situada a la sombra del faro del Parque Estatal de Cape May Point.
Para mucha gente, Cape May es sinónimo de rapaces. Los recuentos organizados, llevados a cabo por guardas contratados por la Asociación Nacional de Sociedades de Audubon para supervisar las cacerías de halcones que fueron populares a principios del siglo XX, se remontan a 1931 (tres años antes de que Maurice Broun, el conservador original de Hawk Mountain, pusiera el pie en el santuario de Pensilvania).
Parcial a Cape May
Alexander Wilson
Colectando aves para su obra maestra American Ornithology, Wilson realizó seis viajes a Cape May y al cercano Great Egg Harbor, incluyendo una estancia de cuatro semanas pocos meses antes de su muerte en 1813. Observó cómo las gaviotas y las aves costeras se alimentaban de cangrejos de herradura, estudió a las águilas pescadoras y bautizó a una especie que descubrió en el sur de Nueva Jersey con el nombre de curruca de Cape May.
John James Audubon
En el verano de 1829 en Great Egg Harbor, Audubon pintó al chochín de los pantanos; al águila pescadora; al petirrojo americano; al gorrión de la playa, al gorrión de campo y al gorrión de cola afilada; y a la gaviota reidora para Birds of America.
Roger Tory Peterson
De adolescente, Peterson emprendió su «primera gran aventura ornitológica» en Cape May, y volvió muchas veces más a lo largo de su vida. El autor de guías de campo estudió una colonia de garzas en Stone Harbor, investigó la caza de halcones y documentó la disminución de halcones peregrinos y águilas pescadoras inducida por el DDT. También dirigió el equipo ganador de la primera Serie Mundial de Observación de Aves.
Witmer Stone
Presidente de la Unión Americana de Ornitólogos, de la Asociación Nacional de Sociedades Audubon y de la Sociedad Audubon de Pensilvania, y vicepresidente de la Academia de Ciencias Naturales, Stone ocupa un lugar especial en la historia de Cape May. Su obra Bird Studies at Old Cape May (1937) describe 300 especies de aves del sur de Nueva Jersey y los ornitólogos que las estudiaron.
David Allen Sibley
Después de observar las aves de Cape May y sus alrededores durante más de una docena de años, Sibley escribió The Birds of Cape May (1993), el primer tratamiento completo de las aves del condado desde Bird Studies de Stone. Pero Sibley, como todos sabemos, no había hecho más que empezar. En menos de una década, publicaría obras de gran éxito de ventas sobre la identificación de aves, la vida y el comportamiento de las aves y la observación de aves.
En 1976, el Observatorio de Aves de Cape May comenzó los recuentos de temporada completa. Llevado a cabo del 1 de septiembre al 30 de noviembre y ahora patrocinado por Leica Sports Optics, el recuento de halcones cuenta con una media de 50.000 halcones de 15 especies (sin contar los buitres).
En septiembre aparecen cernícalos, águilas pescadoras, águilas calvas y una pizca de esmerejones y halcones. La última semana del mes y los primeros 10 días de octubre suelen albergar el pico de vuelos de halcones, pero habrá que tener suerte para ver vuelos tan grandes como 298 halcones o 867 esmerejones en un día. Ambos totales constituyen récords. Los vuelos que superan los 100 halcones y los 250 esmerejones son anuales.
En octubre, los halcones picudos y los de Cooper dominan la primera mitad, y los de hombros rojos y los de cola roja la segunda. La primera y la segunda semana de noviembre, el escenario está preparado para el pico de diversidad ya que los migrantes tempranos persisten (no es inaudito tener Halcones de Alas Anchas a principios de diciembre) y los migrantes de la temporada tardía (como el Azor Común y el Águila Real) están alcanzando su punto máximo. Los días con doce especies son habituales. Y ha habido dos días en los que se contaron 14 especies de rapaces (de nuevo, sin incluir a los buitres).
No es necesario ser un experto en rapaces para estar en el centro social del universo de la observación de aves de Cape May. Puede confiar en los naturalistas de temporada para que le señalen las aves o respondan a sus preguntas sobre observación de aves. Y si no tiene preguntas, puede simplemente saborear el vuelo mientras intercambia historias con el visitante de al lado, haciendo una pausa de vez en cuando para saborear un Merlín que pasa o un Águila Calva que se eleva. Y aunque el recuento oficial de halcones finaliza el 30 de noviembre, en cualquier momento en que pase un frente frío en el mes de diciembre, tendrá un vuelo.
Pero lo más probable es que en diciembre se dirija al Avalon Sea Watch, situado en la orilla del Atlántico en el extremo norte de Avalon, a unos 45 minutos al norte de Cape May. Desde mediados de septiembre hasta mediados de diciembre, la acción de las aves marinas es casi incesante. Se necesita una raza especial de observadores de aves para lanzar sus aspiraciones al horizonte de la forma en que lo hacen los observadores acérrimos de aves marinas, pero las recompensas pueden ser extraordinarias. Ya he mencionado que el recuento medio de rapaces es de 50.000 aves. A finales de octubre, se puede ver esta cantidad de gallinetas en un solo día. Escandinavos en filas. Escandinavos en grupos. Escandinavos hasta donde alcanza la vista. Y colimbos y alcatraces y jácaras y alcidos y gaviotas.
El recuento está patrocinado por Nikon Sports Optics. Los catalejos son esenciales, y la ropa de abrigo es una cuestión de vida o muerte. El extremo norte de Avalon se adentra una milla más en el océano que la costa del norte. Las aves marinas migratorias cortan la esquina, pero no hay piedad del viento, que azota en aguas abiertas.
¿O acaso la idea de 81 jaguares parásitos y 51 alcas le hace entrar en calor? Los totales varían de un año a otro, pero ese es el número que se vio en el otoño de 2004.
Las leyendas del otoño
Sé lo que estás pensando: Todo esto parece demasiado para meterlo en una visita. Pero no lo he mencionado todo.
No he mencionado la migración de las monarcas, que en los años buenos puede ver los árboles de los dormideros lacados de insectos con alas de telaraña y la vara de oro junto a la playa inclinada bajo el peso de las mariposas.
No he mencionado la concentración de martinetes púrpura en agosto en el río Maurice (pronunciado «Morris»), que fluye hacia el sur pasando por Vineland y Millville y desemboca en la bahía de Delaware en Bivalve. Cada noche de finales de agosto, entre 60.000 y 100.000 pájaros se arremolinan en los juncos de la ribera.
Y sólo he hablado de boquilla de las grandes concentraciones de migrantes de media distancia de finales de temporada. ¿Ha visto alguna vez 1.500.000 petirrojos americanos o 100.000 currucas rabilargas en una sola mañana? A veces ocurre.
Y si realmente es demasiado tarde para planear un viaje a Cape May este otoño, no desespere. La primavera también está llena de aves. También lo están el verano y el invierno. Pero si no quiere creer en mi palabra, confíe en Alexander Wilson. O en David Sibley. – Pete Dunne
Pete Dunne es el autor de más de una docena de libros sobre aves y observación de aves y el fundador de la World Series of Birding. En 2001, en reconocimiento a toda una vida de logros en la promoción de la causa de la observación de aves, recibió el premio Roger Tory Peterson de la American Birding Association. Hasta 2013, fue director del Observatorio de Aves de Cape May y vicepresidente de historia natural de New Jersey Audubon. Ahora es el embajador ornitológico de New Jersey Audubon en general. Su columna «Birder at Large» aparece en cada número de BirdWatching.
El relato de Pete Dunne sobre la fundación del Cape May Hawkwatch.
Consejos de Pete para identificar halcones en vuelo.