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Así como el cambio de régimen de 1889 condujo a una década de disturbios y dolorosos ajustes, también lo hicieron las revueltas de 1930. El presidente provisional Getúlio Dorneles Vargas gobernó como dictador (1930-34), presidente elegido por el Congreso (1934-37) y de nuevo dictador (1937-45), con el respaldo de su coalición revolucionaria. También fue senador (1946-51) y presidente elegido por el pueblo (1951-54). Vargas era un miembro de la oligarquía gaucha y había ascendido a través del sistema de patronazgo y clientelismo, pero tenía una nueva visión de cómo podía configurarse la política brasileña para apoyar el desarrollo nacional. Comprendió que con la ruptura de las relaciones directas entre trabajadores y propietarios en las fábricas en expansión de Brasil, los trabajadores podrían convertirse en la base de una nueva forma de poder político: el populismo. Utilizando esas ideas, establecería gradualmente tal dominio sobre el mundo político brasileño que se mantendría en el poder durante quince años. Durante esos años, la preeminencia de las élites agrícolas terminó, los nuevos líderes industriales urbanos adquirieron más influencia a nivel nacional, y la clase media comenzó a mostrar cierta fuerza.
El tenentismo, o la rebelión de los tenientes contra el ejército y las jerarquías gubernamentales, se desvaneció como un movimiento distintivo después de 1931, en parte porque sus adherentes promovieron la preservación de la autonomía del estado cuando la tendencia hacia una mayor centralización era fuerte. Los tenientes individuales siguieron ejerciendo funciones importantes, pero hicieron las paces con las fuerzas políticas tradicionales. En 1932, São Paulo, cuyos intereses y orgullo se vieron afectados por el nuevo régimen, se rebeló. Durante los tres meses que duró la guerra civil, muchos oficiales que habían perdido en 1930 o estaban descontentos se unieron a los paulistas, pero las fuerzas federales los derrotaron.
Una nueva constitución en 1934 reorganizó el sistema político creando una legislatura con representantes del estado y del sector social. Contenía algunas reformas electorales, como el sufragio femenino, el voto secreto y tribunales especiales para supervisar las elecciones. La Asamblea Constituyente eligió a Vargas presidente para un mandato de cuatro años. Sin embargo, el intento de encauzar la revolución hacia el viejo sistema, algo remodelado, pronto fracasaría por completo y llevaría a Brasil a una prolongada dictadura. La izquierda ayudó en ese proceso convirtiéndose en una amenaza creíble. Siguiendo instrucciones erróneas de Moscú, basadas en la desinformación de Brasil, los comunistas brasileños, dirigidos por un antiguo tenente, organizaron una revuelta en 1935, pero fue rápidamente reprimida.
En la década de 1930, las élites civiles temían que Brasil sufriera una guerra civil similar a la de España, por lo que, por primera vez en la historia de Brasil, apoyaron un ejército fuerte y unificado. El Estado Novo concedió al ejército su viejo deseo de controlar las unidades de la Policía Militar de los estados. Las élites de las antiguas pátrias estatales renunciaron a su poder militar independiente a cambio de la protección federal de sus intereses. Este proceso no siempre fue voluntarioso, como demostró la revuelta paulista de 1932, pero el monopolio federal de la fuerza militar elevó el poder del gobierno central a niveles antes desconocidos. Se había alcanzado un importante punto de inflexión en la historia de Brasil.
Bajo el Estado Novo, la autonomía de los estados terminó, los funcionarios federales designados sustituyeron a los gobernadores, y el patrocinio fluyó desde el presidente hacia abajo. Todos los partidos políticos fueron disueltos hasta 1944, lo que limitó las oportunidades de organizar una oposición. En el proceso, Vargas eliminó las amenazas de la izquierda y la derecha. A nivel local, los «coroneles» sobrevivieron declarando su lealtad y aceptando su cuota de patrocinio para distribuirla entre sus propios subordinados. Los años de Vargas tuvieron su mayor impacto en la política y la economía nacionales y su menor impacto a nivel local, donde las antiguas formas de poder continuaron hasta bien entrada la década de 1950. Incluso en los años 90, los jefes políticos locales eran etiquetados como «coroneles». Vargas se encargó de absorber a las élites rurales y comerciales en su base de poder. Tuvo la habilidad de convertir a antiguos enemigos en partidarios, o al menos en neutrales.
Los años de Vargas vieron la reorganización de las fuerzas armadas, la economía, el comercio internacional y las relaciones exteriores. El gobierno restauró el antiguo palacio imperial de Petrópolis y fomentó la conservación de edificios y ciudades históricas. El aumento medio anual del producto interior bruto (PIB) fue de casi el 4%. La primera acería de Brasil en Volta Redonda (1944) fue el inicio de la gran producción industrial de la segunda mitad del siglo. La era de 1930-45 añadió el corporativismo (ver Glosario) al léxico político brasileño.
Incluso mientras canalizaba la inversión en la industria, el Estado Novo clasificaba las huelgas como crímenes y agrupaba a los sindicatos controlados por el gobierno en federaciones sectoriales separadas a las que no se les permitía formar organizaciones nacionales transversales. La idea era mantener las líneas de control verticales (integración vertical – ver Glosario). El gobierno decretó aumentos regulares de los salarios y las prestaciones y amplió lentamente un sistema de seguridad social incompleto. Sus niveles de salario mínimo nunca fueron satisfactorios. La propaganda del régimen pregonaba el paternalismo y la protección del Estado y presentaba a Vargas como el benefactor de las clases trabajadoras. También fue el benefactor de los dueños de las fábricas, que vieron cómo la industria se expandía un 11,2 por ciento al año a lo largo de los años 30, lo que significó que se duplicó con creces durante la década. De hecho, el crecimiento y la represión eran las órdenes gemelas de la época. Los periodistas y novelistas fueron censurados, encarcelados y desalentados. El ejército restringió el acceso a las escuelas militares a aquellos con características raciales, familiares, religiosas, educativas y políticas aceptables.
Como resultado de estas medidas represivas, la suspensión de las actividades políticas y el apoyo del gobierno al rearme y la modernización del ejército, éste ganó una coherencia y unidad que no había experimentado desde antes de 1922. El estatus popular que el ejército ganó al participar en la campaña italiana (1944-45) de la Segunda Guerra Mundial también permitió al Alto Mando, bajo el mando del general Pedro Aurélio de Góes Monteiro, partidario de Vargas desde hacía mucho tiempo, intervenir en la crisis sucesoria de octubre de 1945 para deponer a Vargas y cortar la movilización política de las masas que los generales creían que alteraría el orden social. No haber actuado habría violado el acuerdo implícito hecho con las élites cuando éstas entregaron sus fuerzas militares estatales independientes al control federal.
El gobierno electo que presidió el presidente Eurico Gaspar Dutra de 1946 a 1951 se inauguró bajo los decretos leyes del Estado Novo y continuó bajo la nueva constitución de 1946. Esta carta reflejaba la fuerte tendencia conservadora de la política brasileña al incorporar ideas de la constitución de 1934 y de la legislación social del Estado Novo. En los años siguientes, los diversos cambios de gabinete trazaron el movimiento constante del gobierno hacia la derecha. El gobierno de Dutra contó con el apoyo del mismo ejército intervencionista conservador que había respaldado al régimen anterior. De hecho, Dutra, que aunque retirado del servicio activo, fue inaugurado con su uniforme de gala y fue ascendido a general del ejército y luego a mariscal mientras estaba en el cargo, hizo ver que todavía pertenecía a la clase militar (classe militar ), que no descuidaría sus necesidades y que guiaría al ejército políticamente.
Observadores más desapasionados ven el fin del liderazgo productivo de Vargas -durante el cual el aumento promedio anual del PIB fue de casi 4%- como la reacción de la élite terrateniente y empresarial aliada con la clase media urbana contra los procesos de cambio. Los años de gobierno de Dutra mostraron un nivel mínimo de participación e intervención del Estado en la economía. Resulta realmente irónico que el hombre que dirigió a Brasil en los primeros pasos de su «experimento con la democracia» fuera un general que, en los primeros años de la Segunda Guerra Mundial, era tan antiliberal que se había opuesto a alinear a Brasil con los países democráticos contra la Alemania nazi. Era un ferviente anticomunista, que rápidamente rompió los lazos diplomáticos que Vargas había establecido con la Unión Soviética, ilegalizó el Partido Comunista Brasileño y apoyó a Estados Unidos en las primeras fases de la Guerra Fría. Intercambió visitas oficiales con el presidente Harry S. Truman y buscó la ayuda estadounidense para continuar con el desarrollo económico.
El gobierno de Dutra mejoró los ferrocarriles, completó la construcción de carreteras que conectaban Río de Janeiro con Salvador y São Paulo, y amplió los sistemas de generación y transmisión eléctrica. También cooperó con los estados en la construcción de más de 4.000 nuevas escuelas rurales y apoyó la construcción de nuevos edificios universitarios en varios estados. En 1951 también creó el Consejo Nacional de Investigación (Conselho Nacional de Pesquisas–CNPq), que sería importante en el desarrollo de capacidades y facultades universitarias en las décadas siguientes (véase Ciencia y tecnología como modernización, 1945-64, cap. 6). Su mandato estuvo marcado por las acaloradas disputas sobre la nacionalización del petróleo y los planes de un instituto internacional para estudiar la Amazonia. El programa militar de Dutra incluyó la producción nacional de armas, el envío de muchos oficiales para su entrenamiento en los Estados Unidos, la ampliación de las escuelas de la fuerza aérea y naval y la modernización de sus equipos, y el establecimiento de la Escuela Superior de Guerra (ESG), que desempeñó un papel tan importante en las crisis políticas de la década de 1960. Aunque Dutra pudo ser criticado por no contener la inflación y por permitir un frenesí importador que pronto agotó los ahorros de los años de guerra, consiguió gobernar sin declarar el estado de sitio, y fue el primer presidente electo desde 1926 en pasar el cargo a su sucesor elegido.
Como candidato a la presidencia en las elecciones de 1950, Vargas abogó por acelerar la industrialización y ampliar la legislación social, y fue recompensado con un considerable 49% de los votos. Los intentos de Vargas de basar su gobierno electo (1951-54) firmemente en el populismo indujeron a los militares, a las élites y a los Estados Unidos a temer el nacionalismo. Aun así, fue un periodo de profunda polarización política. Los oficiales militares anticomunistas veían rojo cada intento de ampliar la influencia del trabajo y se oponían a los aumentos salariales para los trabajadores cuando el valor de sus propios salarios se estaba erosionando constantemente. Estados Unidos rechazó la ayuda económica que los dirigentes brasileños creían merecer por haber proporcionado bases, recursos naturales y tropas durante la Segunda Guerra Mundial. La falta de beneficios en la posguerra, especialmente para el servicio de la Fuerza Expedicionaria Brasileña (Força Expedicionária Brasileira–FEB), hizo que Vargas y parte de los militares rechazaran la idea de enviar tropas a luchar en Corea.
Aunque el gobierno de Estados Unidos no quería proporcionar ayuda económica, tampoco quería que el gobierno brasileño asumiera un papel activo en el desarrollo de los recursos del país. El deseo de Washington de asegurar a Brasil como un lugar seguro para la inversión privada estadounidense chocaba con el trato que Brasil daba a las empresas de servicios públicos de propiedad extranjera. Los intereses extranjeros habían tardado demasiado en desarrollar los recursos energéticos, por lo que el gobierno de Vargas creó la Corporación Brasileña de Petróleo (Petróleo Brasileiro S.A.-Petrobrás) en 1953 y la Compañía Brasileña de Energía Eléctrica (Centrais Elétricas Brasileiras S.A.–Eletrobrás) en 1961. La campaña «¡El petróleo es nuestro!» de los nacionalistas provocó discusiones en el seno del ejército sobre lo que era mejor hacer. Algunos oficiales abrazaron la actitud antiestática que patrocinaba Washington. El enconado y emotivo debate sobre la creación de Petrobrás envenenó la vida política y contribuyó a las posteriores intervenciones militares. El gobierno de Vargas se disolvió entre la frustración y las acusaciones de corrupción; ante las exigencias militares de dimisión, Vargas se pegó un tiro el 24 de agosto de 1954. Su muerte produjo una considerable simpatía pública, que a su vez reforzó su reputación de «padre de los pobres». Su influencia en la política brasileña se dejó sentir durante décadas.
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