Cuando te sientas a cenar con tu madre, ¿te preguntas por qué carraspea constantemente?
Cuando le das a tu padre un zumo, ¿contienes la respiración esperando a ver si baja por el tubo correcto?
Cuando se come un sándwich, ¿estás al borde de tu asiento listo para realizar la maniobra de Heimlich?
¿Estás siempre mirando el reloj de la cocina cuando comes con tu madre porque las comidas tardan mucho y tú tienes un millón de cosas que hacer?
¿Te preguntas cómo es posible que tu ser querido esté recibiendo suficiente comida o líquido para sobrevivir?
Si ha tenido alguna de estas preocupaciones, su ser querido puede tener un problema de deglución importante y potencialmente grave.
Común y a menudo pasado por alto
Muchas personas hoy en día conocen los peligros de las caídas en los ancianos. ¿Sabía que los problemas de deglución son otra de las principales amenazas para los ancianos? También son la causa de decenas de miles de muertes en Estados Unidos cada año. Más, quizás, que las caídas.
La asfixia, una obstrucción de las vías respiratorias, se cobra casi cuatro mil vidas.
La aspiración de alimentos, líquidos o material cargado de bacterias desde la boca a los pulmones provoca una neumonía mortal en decenas de miles de personas.
La malnutrición resultante de los problemas de deglución provoca debilidad y susceptibilidad a las infecciones que aceleran la muerte de otros miles de personas.
Casi 40 millones de estadounidenses de una población total de Estados Unidos de algo más de 300 millones son ancianos (de 65 años o más). Se calcula que entre el 15 y el 50 por ciento de los ancianos son seis y 20 millones de personas, y cada vez más.
Por muy comunes que sean estos problemas, a menudo se pasan por alto. Los síntomas y situaciones mencionados anteriormente (carraspeo frecuente, secreción nasal mientras se come y comidas que se eternizan) no son más que algunos de los indicios que sugieren que su ser querido tiene un problema de deglución que podría poner en peligro su vida.
No son sólo los ancianos
No es necesario tener 65 años o más para tener un problema de deglución. Las personas con una amplia variedad de trastornos médicos y neurológicos son vulnerables. Estos trastornos incluyen derrames cerebrales, esclerosis múltiple, cáncer, esclerosis lateral amiotrófica (ELA), miastenia gravis, traumatismos craneales, insuficiencia cardíaca congestiva y EPOC.
Aquí tiene algunas situaciones típicas:
Un hombre de 49 años con esclerosis múltiple era capaz de masticar. Pero después de tragar, algo de comida se quedó en su garganta. La comida fue absorbida por las vías respiratorias y, como su tos era muy débil, el material llegó a los pulmones y le provocó una neumonía.
Una mujer de 56 años tratada por un cáncer de glándulas salivales tenía la boca extremadamente seca y llagas muy dolorosas en el interior de las mejillas. Masticar era doloroso y hacía que comer fuera desagradable, dejándola con una sensación de agotamiento físico y emocional.
Una mujer de 64 años con un accidente cerebrovascular reciente tenía dificultades para beber líquidos. Le provocaban ataques de tos que le hacían llorar. Un ataque de neumonía la llevó de nuevo al hospital y retrasó su recuperación neurológica.
En cuanto a los ancianos:
Un hombre de 72 años con la enfermedad de Parkinson lo hacía todo lentamente. Eso incluía tragar. La comida a menudo se le atascaba en la garganta y le hacía toser y tener arcadas.
Un hombre de 82 años con Alzheimer estaba extremadamente distraído y ya no podía utilizar el tenedor o la cuchara. También había «olvidado» qué hacer con la comida una vez que la tenía en la boca. Un solo trago podía tardar tres minutos o más. No es de extrañar que se deshidratara con frecuencia.
De qué se queja la gente
Estas son algunas de estas cosas de las que se queja la gente cuando tiene un problema de deglución:
«La comida no baja.»
«Tengo que tragar más de una vez.»
«Me gotea la nariz a la hora de comer.»
«Se me atascan las pastillas en la garganta.»
«Toso cuando bebo agua.»
«La comida se me cae de la boca.»
«Me cuesta comer bistec.»
«Cuando trago, me sube el jugo por la nariz.»
«Me duele cuando trago.»
«Tengo miedo de atragantarme.»
«Mi voz suena rara después de comer.»
«Me canso tanto que no puedo terminar la comida.»
«¿Qué esperabas? Soy viejo.»
Sin embargo, a veces una persona no tiene ninguna queja – pero un problema muy real con la deglución.
Donde la deglución se rompe
Para entender cómo las cosas pueden ir mal con la deglución, vamos a ver brevemente en la deglución normal. La deglución es un proceso, un conjunto de pasos que lleva los alimentos (o los líquidos o las pastillas) de la boca al estómago.
Deglución (que, por supuesto, no se aplica a los líquidos). La lengua, los labios, las mejillas, la mandíbula y los dientes trabajan juntos para reducir los alimentos a una bola pastosa. La saliva desempeña un papel fundamental. Pega los alimentos triturados, recogiendo los trozos escamosos para que no hagan cosquillas en la garganta o sean aspirados por los pulmones.Cuando los músculos de la mandíbula son débiles, faltan dientes o las prótesis dentales están sueltas o duelen, la masticación se verá afectada. Eso puede preparar el terreno para una emergencia de atragantamiento.
TRANSPORTAR la comida de la boca a la garganta. La lengua actúa como un cubo sin asa. La cirugía del cáncer, los trastornos neurológicos (como la apoplejía, la esclerosis múltiple, la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) o la enfermedad de Parkinson) o la deshidratación pueden interferir en el movimiento de los alimentos.
Se traga a sí mismo. Se trata de un reflejo desencadenado por la llegada de alimentos o líquidos al lugar donde están (o estaban) las amígdalas. Cuando los músculos son débiles (como en el caso de la distrofia muscular o la miastenia gravis) o las señales nerviosas están alteradas o ausentes (como en el caso de la apoplejía, la esclerosis múltiple o la esclerosis lateral amiotrófica), el reflejo no puede garantizar una deglución segura.
EL ESÓFAGO. Los músculos de su principio y final actúan como policías de tráfico. Sólo se puede viajar en un sentido. De lo contrario, se paga el precio con acidez, mal aliento o algo peor. Los trastornos del tejido conectivo, como la esclerodermia, pueden constreñir el esófago e impedir el movimiento adecuado de alimentos o líquidos. El reflujo crónico del contenido ácido del estómago (como ocurre con la ERGE) puede irritar el revestimiento del esófago y hacer que se pegue, impidiendo que los alimentos lleguen al estómago
Cuidado con la deshidratación y la medicación
La deshidratación puede causar problemas para tragar al reducir el suministro de saliva. Los alimentos se adhieren a la garganta, por lo que el material sobrante puede ser aspirado hacia los pulmones después de la deglución. Las pastillas pueden adherirse al esófago y quemar su revestimiento.
Los medicamentos diuréticos pueden causar o contribuir a la deshidratación. Los fármacos anticolinérgicos (como la difenhidramina, la amitriptilina o el ipratropio) reducen la formación de saliva para interferir en la deglución en cualquier fase del proceso.
Cuál es su siguiente paso
Reúna sus observaciones, preguntas y preocupaciones y hágalas llegar al proveedor médico principal de su ser querido.
Si las cosas empeoran en cualquier momento -si tiene una mayor dificultad para tragar, amenaza de deshidratación, respiración dificultosa o debilidad progresiva, por ejemplo- busque atención médica de inmediato.
En conclusión
Dése una palmadita en la espalda por aprender sobre un tema importante al que se presta poca atención y que puede poner en peligro la vida. Ignorar un problema de deglución puede ser desastroso. Ahora que tiene un plan, no dude en utilizarlo.