Cerdos en pastos. Cuanto más gruesa y alta sea la hierba, más resistente será la recuperación de los pastos.
La cría de cerdos en pastos no es una idea nueva. De hecho, los cerdos se han criado en las praderas y arboledas americanas desde los inicios de nuestro país. Mucho antes de que los establos de confinamiento, las jaulas de parto y las lagunas de estiércol se convirtieran en normas de la industria, los cerdos en pastoreo se criaban y terminaban en la hierba de costa a costa. Desde los trineos de pastoreo del Medio Oeste hasta las montañas ricas en robles de los Apalaches, la carne de cerdo en libertad ha sido durante mucho tiempo una pincelada en nuestro paisaje agrícola.
Mi propio abuelo, que consideraba a los cerdos como algo secundario a su negocio principal de huertos y ganado, se tomaba el tiempo de soltar a los cerdos entre sus manzanos desde el otoño hasta la primavera. Recogían la fruta caída, desarraigaban los nidos de los ratones y fertilizaban la tierra, todo ello por unos céntimos de dólar. En una granja diversificada, la cría de cerdos en libertad tiene sentido y cuesta centavos.
A pesar de la rica tradición de la cría de cerdos en pastos, durante la segunda mitad del siglo XX se perdió una generación de experiencia y conocimientos. A medida que los productores abandonaron los sistemas tradicionales al aire libre y adoptaron las naves de confinamiento para cerdos, décadas de sabiduría duramente ganada se nos escaparon de las manos. Cuando empecé a dedicarme a la ganadería a mediados de los años 90, la información sobre los sistemas de cría de cerdos en libertad se limitaba a unos pocos párrafos de los libros de ganadería «How To», o a aplicaciones imaginativas como el ahora famoso Pigaerator Pork de Polyface.
Pero yo necesitaba un sistema que tuviera en cuenta la estacionalidad y la escalabilidad, y que combinara las eficiencias modernas con las prácticas ganaderas de antaño. Quería entender mejor cómo los cerdos podían fertilizar los suelos agotados e interactuar con otras especies ganaderas, al mismo tiempo que producían tocino y jamones que hacían la boca agua. En retrospectiva, no estoy seguro de que estas filosofías de restauración existieran en un solo lugar. En un intento de remediar esto, aquí hay una lista que me gustaría que hubiera estado disponible cuando empecé, el conocimiento que he obtenido de la cría de cerdos de pastoreo durante más de quince años.
Nota: Este artículo está destinado a la cría de cerdos de pastoreo con éxito. Para aprender más sobre la cría de lechones, el despiece de cerdos y la venta de carne de cerdo en los mercados de agricultores, consulte mi libro, AQUÍ.
Cría de cerdos en pastos: Una Evolución
Versión 1.0
Todo el mundo tiene que empezar en alguna parte, y nuestra granja no es diferente. Durante mi primer intento de criar cerdos en pastos, solté un grupo de veinte lechones de 50 libras en 15 acres. Desde el primer momento en que bajaron del remolque, estos cerdos estaban en el cielo de los cerdos, hozando el suelo, pastando legumbres exuberantes y durmiendo la siesta felizmente bajo nuestros árboles de sombra dispersos. Les dimos acceso ilimitado al pienso, al agua y al forraje, y las cosas fueron tan bien que un mes después compré 20 más, y luego otros 20 más. Antes de darme cuenta, tenía 60 cerdos sanos y juguetones que corrían de un lado a otro, de diferentes colores, tamaños y personalidades. Aparte de controlar el agua y el pienso, los cerdos se cuidaban solos. He bautizado este escenario como «Cerdos de pastoreo, versión 1.0».
¿Pueden los cerdos sonreír de verdad? Los cerdos sanos parecen hacerlo.
Todo fue arco iris y mariposas durante unos meses, pero los problemas comenzaron poco después. Como los cerdos no sudan, crearon grandes revolcones para refrescarse. Aunque al principio este hábito me parecía divertido (y entrañable), a menudo observaba a los cerdos beber de esta agua turbia y contaminada. «Tonterías», dije, y tenía razón. La diarrea generalizada no tardó en llegar, acompañada de la pérdida de peso. El agua verde de estos charcos parecía tan atractiva como una piscina infantil descuidada a finales de septiembre.
Mientras tanto, los cerdos seguían arraigando la dehesa, preocupando constantemente al suelo más allá de su capacidad para restablecerse. Después de unos meses de actividad ininterrumpida de los hocicos, mi pasto se convirtió en un paisaje lunar, salpicado aquí y allá de mazmorras llenas de algas. Como consecuencia, los cerdos dependían ahora casi exclusivamente de su ración de grano y hacían el estiércol directamente en el suelo desnudo y sin vegetación. En efecto, había permitido involuntariamente que los cerdos crearan su propio cebadero, lo que precisamente quería evitar. Sabía que el sistema tenía que cambiar, en beneficio tanto del suelo como de los cerdos.
Versión 2.0
Sin gestión, los cerdos pueden destruir rápidamente la frágil estructura del suelo silvestre…
En la versión 2.0, he notado una tendencia caliente de la cría de cerdos en las parcelas de bosque y los bosques, y el acabado de los cerdos en el mástil (nueces). Aunque esto suena práctico sobre el papel, muchos de los mismos inconvenientes encontrados en la versión 1.0 también existen en la 2.0 sin una cuidadosa supervisión. Al igual que en los pastos abiertos, los cerdos crearán un paisaje estéril en el comedero después de un mes o más si no se rota. Este problema se agrava en un bosque, sin embargo, porque la delicada estructura del suelo bajo el dosel de los árboles se compone en gran parte de hojarasca, y no tiene mucha vegetación. Combinado con un gradiente inclinado, esto es una receta segura para la erosión extrema durante una lluvia significativa.
Para que la versión 2.0 tenga éxito (y ciertamente puede serlo), es mi creencia que el acabado de la bellota debe ser un componente ESTACIONAL de un sistema de libre acceso, no una plataforma primaria. El suelo de un bosque está blindado con hojas por una razón; la lluvia se desliza suavemente sobre la hojarasca duradera, y el agua se distribuye a un ritmo adecuado. Una vez que esta protección es fuertemente bioturbada por hocicos de cerdo, incluso una media pulgada de lluvia puede tener efectos desastrosos.
Versión 3.0
Hace varios años, en mi granja Smith Meadows, llegamos a la versión 3.0. Es un sistema destinado a maximizar la construcción del suelo, el pastoreo multiespecífico y la auténtica libertad de movimientos de nuestros cerdos. Conocido como «sistema de pivote», cada campo se concibe como una rueda de carreta a la antigua usanza: un cubo en el centro, con radios que se extienden hacia el perímetro. En nuestro caso, la «rueda» resulta ser un campo cuadrado.
Un pasto ligeramente arraigado y abonado, ahora listo para un poco de R&R.
Empezamos con 15 acres de valla perimetral permanente, y luego identificamos el terreno alto lo más cerca posible del centro del campo. Esta es nuestra «zona de sacrificio» dedicada, donde nuestra infraestructura se coloca precisamente durante un año. Se compone de varios refugios grandes para cerdos (utilizamos la evocadora marca «Port-A-Hut») y un abrevadero automático fijo. El terreno alto es importante aquí porque a lo largo de un año solemos recibir de 35 a 40 pulgadas de lluvia, y esta agua tiene que drenar fuera de la zona de sacrificio. De lo contrario, el área puede rápidamente quedar empantanada en la suciedad.
A continuación, calculamos el perímetro, y lo dividimos por 26. Cincuenta y dos semanas divididas por veintiséis significa que cada dos semanas los cerdos reciben una nueva rotación de medio acre. Normalmente almacenamos de 50 a 60 cerdos a la vez (de varios tamaños dependiendo de lo que nuestros criadores tengan disponible) y en el transcurso del año terminamos 250 cerdos con un peso de sacrificio de aproximadamente doscientos sesenta y cinco libras. En resumen, estamos cultivando 250 cerdos al año en 15 acres, con casi ninguna resiembra y muy poco trabajo. Al mismo tiempo, nuestros pastos perennes permanecen más o menos intactos para nuestras ovejas y ganado.
Una mirada más cercana a nuestro bebedero de cerdos y plataforma elevada.
Cuando se les proporciona pasto fresco, los cerdos pastan activamente. Esto reduce las necesidades de grano, y los distrae de la agresividad de las raíces. Por supuesto, los cerdos hozarán una buena parte de los pastos. Pero la clave es rotarlos con precisión cada dos semanas, y dejar que el pasto descanse y se recupere. Mientras no se les moleste, los pastos arraigados volverán a arraigar por sí mismos y seguirán creciendo. Entre el abono de estiércol de cerdo y el nuevo banco de semillas disponible, el pasto se recupera después de un mes más o menos con una lluvia adecuada (3/4 de pulgada por semana). Si usted vive en una parte del país donde este tipo de lluvia es poco probable, entonces considere la posibilidad de rotar una vez a la semana.
Los alimentadores de gravedad se colocan al final de cada carrera para fomentar el ejercicio, así como la dispersión de estiércol. Los cerdos son alimentados con una mezcla de cebada y trigo no transgénicos con un 12% de proteína. Cuando están vacíos, estos comederos simplemente se inclinan hacia un lado y se llevan a la nueva ubicación. Para controlar a los cerdos, utilizamos un solo hilo de polietileno con una lectura caliente de 4,0. El cable se cuelga a la altura de la pantorrilla (o justo por debajo de la rodilla), y los postes de paso están espaciados unos 30 pies de distancia. Una rotación típica lleva a 2 personas unos 45 minutos cada dos semanas.
Para nuestro bebedero, utilizamos un tanque de poliéster de 85 galones con un flotador en el fondo. Un segundo flotador se instala en la parte superior para controlar el flujo de la manguera de entrada. Esto se coloca en una plataforma elevada de tablas tratadas a presión, y se rellena con grava. La plataforma elevada y la grava están pensadas para evitar que el agua salpicada se convierta en un revolcón. (Los refugios les proporcionan mucha sombra y flujo de aire para mantenerlos frescos en verano). Utilizamos un andamio tipo ahorcado para llevar las tuberías por encima del cable caliente y hasta el depósito de agua. De lo contrario, los cerdos masticarán la tubería hasta romperla.
Nuestra ‘zona de sacrificio’ desde la distancia. Obsérvese cómo el pasto del fondo parece apto para el pastoreo de ovejas y ganado. Los cerdos cubrieron cada centímetro de este terreno meses antes.
Los cobertizos están continuamente llenos de paja, lo que mantiene a los cerdos calientes en las noches frías, y reduce la humedad del suelo. Sin embargo, como resultado de la lluvia que se desprende de los techos, las áreas directamente adyacentes a los refugios son especialmente propensas a encharcarse, seguido de los revolcones de los cerdos. No puedo enfatizar lo importante que es mantener los revolcones al mínimo, ya que reducirá la carga de parásitos y los problemas intestinales en el futuro. Créanme: un cerdo enfermo es un cerdo infeliz. Los buenos granjeros crían cerdos felices.
Por último, para entrenar a nuestros nuevos cerdos creamos un centro en miniatura directamente adyacente al centro principal (visible a la izquierda de la foto adyacente). Esta es un área de 32×32 pies, acordonada con paneles de ganado con una cinta de polietileno caliente que corre justo dentro del recinto. Los cerdos jóvenes aprenden rápidamente los límites sin salirse, derribar los postes del campo o destruir el alambre. Los dejamos aquí durante 48 horas, y cuando salen, rara vez tenemos problemas con que respeten la valla.