Conrad Anker, capitán del equipo global de atletas de The North Face y uno de los alpinistas más respetados del mundo, no esperaba convertirse en padre. En 1999, Anker perdió a su mejor amigo y frecuente compañero de escalada Alex Lowe, un padre de 40 años ampliamente considerado el mejor alpinista de su generación, en una avalancha en el Tíbet. Los dos hombres, que formaban parte de un equipo que intentaba convertirse en los primeros estadounidenses en esquiar una cima de 8.000 metros, habían recorrido las laderas del Shishapangma, de 26.289 pies, con el cámara de la expedición, David Bridges, cuando la mortal avalancha arrasó la cara sur de la montaña. Anker resultó gravemente herido ⏤ costilla rota, cabeza cortada⏤ pero no quedó sepultado. Lowe y Bridges no tuvieron tanta suerte.
El equipo pasó dos días buscándolos.
De vuelta a casa en Bozeman, Montana, Anker hizo todo lo posible para ayudar a la viuda de Lowe, Jenni, a criar a sus tres hijos, que entonces tenían 5, 8 y 12 años. Él y Jenni pasaban cada vez más tiempo juntos y acabaron enamorándose (su historia se relata en el documental de 2015 Meru). Fue una sorpresa, pero Anker se aficionó a la paternidad, a la que se acercó de forma muy parecida a como se acercó al alpinismo: con un profundo respeto y un deseo de dominio. También quería que los niños Lowe siguieran los pasos de su padre y se adentraran en la naturaleza.
«Estar al aire libre te enseña a ser autosuficiente, a cooperar dentro de un grupo, y hace aflorar el sentido de la humildad y la aceptación de otros seres humanos», dice ⏤ pero reconoce que cuando se integró en la familia Lowe, los niños ya estaban al aire libre. «Salir al aire libre fue una parte integral de la forma en que Jenni y Alex los criaron»
Anker y Jenni planearon excursiones familiares y llevaron a los niños a esquiar a la cercana Bridger Bowl. En las vacaciones de primavera, todos se apilaban en la furgoneta para pasar unas vacaciones al aire libre, normalmente en el desierto del sur de Utah. Y, por supuesto, Anker escalaba con los niños ⏤ cuando éstos expresaban su interés, lo que hacían con frecuencia.
Aún así, Anker y Jenni no sólo querían criar montañeros. Querían criar jóvenes completos. Decidieron obligar a los chicos a cumplir tres objetivos no relacionados con las actividades al aire libre: tocar un instrumento musical, hablar un segundo idioma y asistir a la universidad. (Anker señala que no estipularon que los chicos tuvieran que graduarse en la universidad, sino que querían que fueran y tomaran una decisión educada al respecto.)
Cuando los chicos entraron en la adolescencia, Anker y Jenni reconocieron que criar niños amantes de las actividades al aire libre en Estados Unidos puede tener un precio social, por lo que les permitieron elegir cómo querían pasar su tiempo libre. Los tres siguieron gravitando hacia el aire libre, y Max fue el que más siguió los pasos de sus padres biológico y adoptivo. Cuando cumplió 18 años, pidió a Anker que le ayudara a escalar el Denali, la montaña más alta de Norteamérica. (Los dos lo intentaron, pero acabaron regresando justo antes de la cumbre de 6.000 metros debido a una tormenta eléctrica). «Sam se quedaba en el campo de fútbol mirando a las nubes». Pero cree que merece la pena. «Los deportes organizados, con su enfoque en la competición, no te dan las mismas habilidades». Aunque si alguno de sus tres hijos no hubiera sido tan deportista, Anker no cree que les hubiera importado a él y a Jenni. «Estuvieron expuestos a los fundamentos cuando eran muy pequeños, y fueron libres de crear y forjar su propio camino a medida que crecían», dice. Mientras el niño no sea destructivo consigo mismo, con otras personas o con los animales, añade Anker, y tenga algo que le apasione -que podría ser tan fácilmente los Legos como las montañas- todo está bien.