Según el historiador Eric Rutkow, Estados Unidos no sería el país que conocemos hoy sin los vastos bosques que proporcionaron a la creciente nación madera, papel y otros recursos, y que acabaron inspirando nuestra conciencia medioambiental. En su libro de reciente publicación American Canopy: Trees, Forests, and the Making of a Nation, Rutkow recorre la historia de Estados Unidos a través de nuestros árboles, desde el poderoso olmo del corazón de Boston que se convertiría en el Árbol de la Libertad, hasta las coníferas gigantes de California, que inspiraron a una de las primeras generaciones de conservacionistas.
¿Cómo ha moldeado nuestro carácter la relación de los estadounidenses con los árboles?
Tenemos tal abundancia material de árboles. Los árboles nos permitieron desarrollar este estilo de consumo agresivo, y este estilo de inmediatez sobre la permanencia en la forma de ver el desarrollo del paisaje.
¿Cómo ha cambiado esta relación a lo largo del tiempo?
Durante la mayor parte de la historia de Estados Unidos, los árboles nos rodean visiblemente. No me refiero a los bosques y al entorno que plantamos a su alrededor, sino a nuestros hogares: se puede ver que la madera está en todas partes. Y hay un cambio que se produce a mediados del siglo XX, en el que seguimos dependiendo de la madera para construir muchas cosas, pero empezamos a ocultarla y a procesarla. Al mismo tiempo empezamos a perseguir una nueva legislación para crear cosas como áreas silvestres, y para tener recreación en los bosques y parques nacionales. Esa división es un desarrollo realmente interesante en el carácter americano, la evolución de la idea del bosque como el lugar donde vamos a encontrar la espiritualidad, el bosque como el lugar donde vamos a encontrar la recreación, el bosque como el lugar donde vamos a escapar.
Con la madera y los bosques menos visibles en nuestra vida cotidiana, ¿hemos perdido el contacto con nuestros árboles?
En cierto modo hemos perdido una cercanía obvia a nuestros árboles. Si miráramos a épocas anteriores, muchos americanos serían capaces de identificar al menos los árboles que constituyen el entorno donde vivían. Realmente hemos perdido esa sensibilidad. Si leyeras este libro y, al mismo tiempo, unos cuantos libros sobre identificación de árboles, creo que serías capaz de pasear por cualquier entorno en el que te encuentres -podría ser un suburbio, una ciudad, el campo, un parque- y no sólo serías capaz de nombrar esos árboles, sino que, viendo cómo eran a lo largo de la historia de Estados Unidos, podrías empezar a ver realmente la historia de cómo evolucionó el país.
En el transcurso de su investigación, ¿cuáles fueron algunas de las cosas más interesantes que aprendió?
Hay una correlación sorprendentemente alta entre los presidentes que considero grandes y los presidentes que fueron considerados amantes de los árboles. George Washington estaba obsesionado con los árboles. Thomas Jefferson era un horticultor muy informado y tenía muchos libros sobre árboles y plantó muchas especies de árboles. El presidente que creó el mayor número de bosques nacionales fue Teddy Roosevelt. Sus ideas sobre los espacios naturales y la naturaleza y los bosques le marcaron profundamente. Y muy poca gente aprecia que el amor de FDR por los árboles era muy profundo. Cuando FDR era el presidente y fue a emitir su voto -en aquella época te pedían que anotaras tu ocupación- escribió su ocupación como «cultivador de árboles».»
Mucho del libro trata de la destrucción de los bosques y del aumento gradual de la conciencia medioambiental de los estadounidenses. ¿El objetivo es que los lectores reflexionen sobre la conservación?
No creo que el libro deba leerse necesariamente como una polémica. Lo que realmente hay que entender es que es muy difícil comprender la experiencia americana si no se entiende nuestra relación con los árboles. Este libro trata de entender quiénes somos y cómo hemos llegado hasta ahí.
¿Qué se podría hacer para aumentar la conciencia sobre la deforestación?
Hay una sensación entre mucha gente de que muchas de las cuestiones relativas a nuestros bosques y al uso que hacemos de los árboles ya están resueltas. Son cosas de las que ahora se ocupan el gobierno, las empresas y el movimiento ecologista. Pero hay muchas cuestiones activas y en desarrollo, y siempre vale la pena ser activo y prestar tu voz. Ciertamente, en los últimos 20 años, hemos visto un aumento de los incendios forestales y la pérdida de árboles por enfermedades, y esta tendencia es algo que realmente se beneficiaría de un mayor compromiso cívico.
¿La historia sugiere que hay esperanza para los bosques estadounidenses?
Hubo un tiempo en los Estados Unidos en el que cortábamos árboles y casi no plantábamos árboles para reemplazarlos. Perdíamos árboles cada año. Y esa tendencia se transformó en el transcurso del siglo XIX, de manera que ahora se plantan más árboles de los que se talan. Ese es un punto brillante en el que hemos progresado.
¿Cómo podrían ser los bosques estadounidenses en el futuro?
Si las tendencias relacionadas con el calentamiento global continúan, podríamos ver cómo los árboles migran lentamente hacia el norte, mientras que algunas especies que viven en los bordes de los ecosistemas, como el pino bristlecone, podrían extinguirse. Los nuevos avances en genética, si se aplican, plantearán cuestiones éticas sobre la introducción de árboles modificados que podrían cruzarse en la naturaleza. Teniendo en cuenta todo esto, es posible que en el futuro los estadounidenses deambulen por tipos de bosques que aún no existen. Y puede que les cueste encontrar restos de ciertos tipos de bosques que ahora consideramos comunes.
Ahora que sabe tanto sobre los árboles y la historia de los bosques, ¿ha cambiado ese conocimiento su forma de relacionarse con los árboles y los bosques en su vida diaria?
Oh, absolutamente. Hace cinco o diez años, no creo que hubiera podido identificar muchos árboles. Probablemente podría haber identificado un roble y un arce por sus hojas, y sabía que las bellotas estaban asociadas a los robles, pero no sabía mucho más que eso. Pero una vez que empiezas a ver los árboles en el paisaje, una vez que empiezas a verlo de esta manera, realmente no puedes dejar de verlo. Me encuentro caminando por New Haven o por Nueva York y preguntándome constantemente: si reconozco el árbol, ¿cómo llegó allí y por qué, y qué podemos decir sobre lo que ocurría en Estados Unidos en el momento en que se plantó el árbol? Así que se ha vuelto un poco molesto, supongo, con algunos de mis amigos. Me cuesta mucho ir de A a B sin pararme a reflexionar sobre los árboles.