¿Cómo selecciona una hembra de puercoespín a su pareja? Con cuidado, con mucho cuidado
Para los puercoespines, la búsqueda de pareja plantea retos únicos
- Tom Dworetzky
- Jun 01, 1998
En la oscuridad de una noche de Nevada, Rick Sweitzer se adentra en la densa maleza del desierto en busca de respuestas. El biólogo de la Universidad de California, Davis, es un apasionado de su trabajo y, en esta noche, está especialmente empeñado en resolver un misterio relacionado con el objeto de su pasión: el puercoespín nocturno.
De todos los hábitos de estas criaturas difíciles de estudiar, ninguno es más esquivo y difícil de espiar que su comportamiento de apareamiento. «Los puercoespines son criaturas arborícolas y, en la región de Nevada, viven y se aparean en una espesa vegetación ribereña en la que es imposible que los investigadores se muevan en silencio. Por eso, aunque Sweitzer ha estado a punto de capturar a las criaturas apareándose, ha tenido que conformarse con tropezar con parejas que parecen estar a punto de reproducirse, animales que sólo proporcionan pistas indirectas sobre cómo los puercoespines encuentran y eligen pareja. Pero estos indicios han sido suficientes para que Sweitzer, junto con su colega Joel Berger, de la Universidad de Nevada en Reno, planteen una teoría que les ha hecho ganar cierta notoriedad en el selecto círculo de expertos que estudian esta criatura.
A partir de su estudio de cinco años, los investigadores sugieren que puede ser no sólo la química del amor, sino también el tamaño del macho y la densidad de sus púas lo que hace que las hembras de la especie elijan a sus parejas. «Esto se debe a que cuando se examinan los machos que ganan el derecho a aparearse, queda claro que tienden a ser animales más viejos y grandes», dice Sweitzer. «Parece que, bueno, el tamaño importa, al menos para las hembras de puercoespín».
Ya sea impulsada por la vista o el olfato, la reproducción del puercoespín es una práctica ruda y selectiva, señala el científico. La hembra es sexualmente activa sólo durante un mes al año, a partir de finales de agosto. También es muy exigente. Exige a su pareja que la proteja de forma hercúlea contra todos los demás durante hasta tres días, un maratón agotador en el que incluso el macho ganador puede salir bastante maltrecho.
Estas peleas se producen porque la hembra en preestro se sube a un árbol y vocaliza con fuerza, emitiendo un sonido similar al de un gato. Esta llamada de apareamiento atrae a los machos, que entonces luchan brutalmente entre sí. «No es raro ver a un macho ganador del apareamiento con un centenar de púas de las colas de los machos rivales clavadas en su cara», dice Sweitzer.
Después de que la lucha haya determinado el ganador, la hembra desciende de su percha y el apareamiento tiene lugar mientras ella arquea su cola hacia arriba fuera del camino. «Ella controla la situación», dice Sweitzer. «Así que una forma de seleccionar a su pareja es evaluar visualmente el vigor o la calidad del macho basándose en el tamaño o la densidad de las púas».
Los puercoespines adultos pueden estar cubiertos de unas 25.000 púas, que varían de tamaño en diferentes partes de su cuerpo. «Las púas grandes y más numerosas hacen que los puercoespines parezcan grandes y sanos», señala el científico.
No todos los expertos en puercoespines, sin embargo, creen que las señales visuales desempeñen un papel tan importante como el que les atribuye Sweitzer. «Aunque es posible que desempeñen algún papel», dice el biólogo Uldis Roze, del Queens College de Nueva York, que ha estudiado ampliamente a estos animales a lo largo de los años, «creo que las señales predominantes para la selección del apareamiento por parte de la hembra siguen siendo químicas».
Independientemente de lo que motive el apareamiento, una cosa es segura: si la hembra no quiere que un macho en particular se aparee con ella, no moverá su cola con púas para permitir el acceso a su pareja. Y esas púas son un no rotundo en cualquier idioma.
«Rick y yo no estamos tan alejados en nuestro pensamiento como algunos informes de prensa podrían hacer creer», señala Roze. «Ambos creemos que las hembras de puercoespín no pueden ser violadas. Y esto implica claramente que hay una elección de la hembra en la decisión de aparearse. Ella puede elegir entre los machos, pero la cuestión sigue abierta en cuanto a la base de su selección»
Roze señala que los animales se aparean por la noche y tienen mala vista. Además, su propia investigación sobre la química de los puercoespines ha demostrado, dice, que «los animales tienen una gran variedad de secreciones que utilizan en su vida diaria».
Ambos investigadores están de acuerdo en que la cuestión está lejos de estar resuelta. Al fin y al cabo, el comportamiento de los animales no suele ser un asunto sencillo. Aunque la vista del puercoespín no es especialmente buena, tampoco lo es su sentido del olfato. Lo más probable, sugiere Sweitzer, es que la hembra del puercoespín utilice múltiples señales para seleccionar a su pareja. Como resultado, los machos más grandes y quizás más sexys, con grandes púas, son los que mejor se comportan en el juego del apareamiento.
El escritor Tom Dworetzky vive en el sur de California.