«No me interesa ganar dinero (directamente) con los hashtags. Nacen de Internet y no deben ser propiedad de nadie. El valor y la satisfacción que obtengo al ver que mi pequeño y divertido hack se utiliza tan ampliamente como lo hace hoy en día es lo suficientemente valioso como para sentirme aliviado de haber tenido la previsión de no intentar bloquear esta idea estúpidamente simple pero efectiva.» Chris Messina, explicando por qué no patentó el hashtag
Las campañas sociales han comenzado a titularse en forma de hashtag. La Unión Internacional de Telecomunicaciones aprobó en noviembre de 1988 una recomendación que ponía el signo de hashtag a la derecha del 0 en la disposición de los botones de los teléfonos. Esta misma disposición se sigue utilizando hoy en día en la mayoría de los teléfonos con software (véase el marcador de Android, por ejemplo). La recomendación de la UIT tenía dos opciones de diseño para la almohadilla: una versión europea en la que el signo de almohadilla se construía con un ángulo de 90 grados y una versión norteamericana con un ángulo de 80 grados. La versión norteamericana parece haber prevalecido, ya que la mayoría de los signos de hash en Europa ahora siguen la inclinación de 80 grados.El signo de libra fue adoptado para su uso dentro de las redes de IRC alrededor de 1988 para etiquetar grupos y temas. Los canales o temas que están disponibles en toda una red de IRC llevan como prefijo un símbolo de almohadilla (a diferencia de los locales de un servidor, que utilizan un ampersand).HTML ha utilizado # como identificador de fragmentos desde el inicio de la World-Wide Web (alrededor de 1993).
El uso del signo de libra en IRC inspiró a Chris Messina a proponer un sistema similar para ser utilizado en Twitter para etiquetar temas de interés en la red de microblogging. Él publicó el primer hashtag en Twitter. La sugerencia de Messina de utilizar el hashtag no fue adoptada por Twitter, pero la práctica despegó después de que los hashtags se utilizaran ampliamente en tuits relacionados con los incendios forestales de 2007 en San Diego, en el sur de California. Según Messina, sugirió el uso del hashtag para facilitar a los usuarios «legos» la búsqueda de contenidos y encontrar actualizaciones específicas relevantes; eran para personas que no tienen conocimientos tecnológicos para navegar por el sitio. Por lo tanto, el hashtag «fue creado orgánicamente por los usuarios de Twitter como una forma de categorizar los mensajes». Hoy en día sirven para que cualquier persona, con o sin conocimientos técnicos, pueda imponer fácilmente suficientes anotaciones para que sean útiles sin necesidad de un sistema más formal ni de atenerse a muchos detalles técnicos.
En el ámbito internacional, el hashtag se convirtió en una práctica de estilo de escritura para las publicaciones de Twitter durante las protestas por las elecciones iraníes de 2009-2010; los usuarios de Twitter dentro y fuera de Irán utilizaron hashtags tanto en inglés como en persa en sus comunicaciones durante los acontecimientos. El primer uso publicado del término «hashtag» fue en una entrada de blog de Stowe Boyd, «Hash Tags = Twitter Groupings», el 26 de agosto de 2007, según el lexicógrafo Ben Zimmer, presidente del Comité de Nuevas Palabras de la American Dialect Society.
A partir del 2 de julio, 2009, Twitter comenzó a hipervincular todos los hashtags en los tweets a los resultados de búsqueda de Twitter para la palabra con hashtags (y para la ortografía estándar de las palabras comúnmente mal escritas). En 2010, Twitter introdujo los «Trending Topics» en la página principal de Twitter, mostrando los hashtags que se están haciendo populares rápidamente. Twitter cuenta con un algoritmo para hacer frente a los intentos de spam en la lista de tendencias y garantizar que los hashtags sean tendencia de forma natural.
Aunque el hashtag comenzó siendo más popular en Twitter como la principal plataforma de medios sociales para este uso, el uso se ha extendido a otros sitios de medios sociales como Instagram, Facebook, Flickr, Tumblr y Google+.