Tradicionalmente, para los calendarios lunisolares babilónico y hebreo, los años 3, 6, 8, 11, 14, 17 y 19 son los años largos (13 meses) del ciclo metónico. Este ciclo constituye la base de los calendarios griego y hebreo, y se utiliza para el cálculo de la fecha de la Pascua cada año.
Los babilonios aplicaban el ciclo de 19 años desde finales del siglo VI a.C. Como medían el movimiento de la luna con respecto a las estrellas, es posible que la relación 235:19 se refiriera originalmente a los años siderales, en lugar de a los años tropicales, como se ha utilizado para varios calendarios.
Según Livio, el rey de Roma Numa Pompilio (753-673 a.C.) insertó meses intercalares de tal manera que «en el vigésimo año los días debían coincidir con la misma posición del sol de la que habían partido». Como «el vigésimo año» tiene lugar diecinueve años después del «primer año», esto parece indicar que el ciclo metónico se aplicó al calendario de Numa.
Diodoro Sículo informa de que se dice que Apolo visitó a los hiperbóreos una vez cada 19 años.
El ciclo metónico (de 19 años) es un ciclo lunisolar, al igual que el ciclo calípico (de 76 años). Un ejemplo importante de aplicación del ciclo metónico en el calendario juliano es el ciclo lunisolar de 19 años en la medida en que está dotado de una estructura metónica. En el siglo siguiente, Calipo desarrolló el ciclo calípico de cuatro períodos de 19 años para un ciclo de 76 años con un año medio de exactamente 365,25 días. El ciclo metónico ha sido implementado en el mecanismo de Anticitera, que ofrece una evidencia inesperada de la popularidad del calendario basado en él.
Alrededor del año 260, el calculista alejandrino Anatolio, que se convirtió en obispo de Laodicea en el año 268, fue el primero en construir una versión de este eficiente instrumento computacional para determinar la fecha del domingo de Pascua. Sin embargo, fue una versión posterior, algo diferente, del ciclo lunar metónico de 19 años la que finalmente, como estructura básica de la tabla de Pascua de Dionisio Exiguo y también de Bede, prevalecería en toda la cristiandad durante mucho tiempo, al menos hasta el año 1582, cuando el calendario juliano fue sustituido por el gregoriano.
El calendario rúnico es un calendario perpetuo basado en el ciclo metónico de 19 años de duración. También se conoce como bastón rúnico o almanaque rúnico. Este calendario no depende del conocimiento de la duración del año tropical o de la ocurrencia de años bisiestos. Se fija al principio de cada año observando la primera luna llena después del solsticio de invierno. El más antiguo que se conoce, y el único de la Edad Media, es el bastón de Nyköping, que se cree que data del siglo XIII.
El calendario bahá’í, establecido a mediados del siglo XIX, también se basa en ciclos de 19 años.
En China, el calendario chino tradicional utilizaba el ciclo metónico desde el primer calendario chino antiguo conocido. El ciclo se utilizó continuamente hasta el siglo V, cuando fue sustituido por un ciclo más preciso.