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La esquina noroeste del solar estaba ocupada originalmente por la Iglesia Evangélica Luterana de San Pedro, fundada en 1862 (como Deutsche Evangelische Lutherische Sanct Petri-Kirche). El edificio original de la iglesia fue vendido y demolido para construir la Grand Central Terminal en 1903. En 1905, la iglesia se trasladó a la ubicación de la calle 54 y la avenida Lexington, donde permaneció hasta que el edificio fue adquirido por el First National City Bank (más tarde conocido como Citibank) en 1970.
Crisis de ingeniería de 1978Editar
Debido a un descuido en el diseño y a los cambios realizados durante la construcción, el edificio, tal y como se terminó inicialmente, era estructuralmente inseguro. Para su diseño original, LeMessurier calculó la carga de viento en el edificio cuando el viento soplaba perpendicularmente contra el lateral del edificio -viento procedente del norte, este, sur u oeste-, tal y como exigía el código de construcción de Nueva York. Estos vientos son normalmente el peor de los casos, y un sistema estructural capaz de soportarlos puede hacer frente sin problemas al viento procedente de cualquier otro ángulo. Por ello, el ingeniero no calculó específicamente los efectos de los «vientos en cuarto» orientados en diagonal (noreste, noroeste, sureste o suroeste). En junio de 1978, a raíz de una discusión entre una estudiante de ingeniería civil de la Universidad de Princeton, Diane Hartley, y el ingeniero de diseño Joel Weinstein, LeMessurier volvió a calcular las cargas de viento sobre el edificio, incluyendo esta vez los vientos en cuarto. Este nuevo cálculo reveló que con un viento en cuarto, había un aumento del 40% en las cargas de viento, lo que resultaba en un aumento del 160% en la carga en las juntas de conexión de los tirantes de chevron.
El diseño original de LeMessurier para los tirantes de carga de chevron utilizaba juntas soldadas. Sin embargo, durante la construcción, el constructor Bethlehem Steel fue autorizado a utilizar juntas atornilladas para ahorrar costes de mano de obra y material. La empresa de LeMessurier aprobó el cambio, aunque el propio LeMessurier no lo sabía. El diseño original de las juntas soldadas tenía suficiente resistencia para soportar la carga del viento recto, con un margen de seguridad suficiente para soportar las mayores cargas del viento en cuarto; sin embargo, la carga de un viento en cuarto con fuerza de huracán de 75 millas por hora (121 km/h) superaría la resistencia de los chevrones de las juntas atornilladas. Los pernos podrían ceder y el edificio podría derrumbarse.
Para la comodidad de los ocupantes, el edificio cuenta con un amortiguador de masa ajustado, que anula gran parte de la carga del viento. Con el amortiguador activo, LeMessurier estimó que un viento capaz de derribar el edificio sólo se produciría de media una vez cada 55 años. Sin embargo, el amortiguador se activa eléctricamente, por lo que si se produce un fallo en el suministro eléctrico, como por ejemplo durante un huracán, el amortiguador podría no activarse, y un viento de velocidad mucho menor podría provocar un fallo estructural; las pruebas en el túnel de viento con modelos del Citigroup Center revelaron que, sin el amortiguador, los vientos de menor velocidad necesarios para derribar el edificio se producirían cada 16 años de media. LeMessurier también descubrió que su empresa había utilizado el factor de seguridad de las cerchas de Nueva York de 1:1 en lugar del factor de seguridad de las columnas de 1:2. Estos factores, combinados, pusieron al edificio en peligro crítico. Los problemas se descubrieron en junio, al comienzo de la temporada de huracanes, y tuvieron que ser corregidos rápidamente.
LeMessurier supuestamente agonizó sobre cómo tratar el problema. Si los problemas se daban a conocer al público, se arriesgaba a arruinar su reputación profesional y a provocar el pánico en los alrededores del edificio, así como en los ocupantes. Se dirigió primero al arquitecto (Hugh Stubbins) y luego a Citicorp. Les aconsejó que tomaran rápidamente medidas correctivas. Finalmente, convenció a Citicorp para que reparara el edificio sin informar al público, tarea que se vio facilitada por la huelga de prensa que se estaba llevando a cabo en ese momento. Las únicas personas que conocieron los planes de reparación en ese momento fueron el alcalde Ed Koch, el comisario en funciones del Departamento de Edificios Irving E. Minkin y el jefe del sindicato de soldadores.
Durante los tres meses siguientes, los equipos de construcción que trabajaban por la noche soldaron placas de acero de 2″ sobre cada una de las 200 juntas atornilladas del rascacielos. Trabajaron durante la noche, después de cada jornada de trabajo, casi sin que el público lo supiera. A las seis semanas de trabajo, una gran tormenta (el huracán Ella) estaba frente al Cabo Hatteras y se dirigía a Nueva York. Con la ciudad de Nueva York a horas de la evacuación de emergencia, el refuerzo se quedó a medias. Ella acabó girando hacia el este y se adentró en el mar, ganando tiempo suficiente para que los trabajadores pudieran corregir el problema de forma permanente. Como precaución, Citicorp elaboró planes de evacuación de emergencia con los funcionarios locales para el vecindario inmediato.
Como no ocurrió nada como resultado de la metedura de pata de la ingeniería, el peligro se mantuvo oculto al público durante casi 20 años, y sólo se hizo público en un largo artículo en The New Yorker en 1995.
Cuestiones éticasEditar
El arquitecto Eugene Kremer ha discutido las cuestiones éticas planteadas en este caso.
LeMessurier fue criticado por la insuficiente supervisión que llevó a realizar uniones atornilladas en lugar de soldadas, por no informar a los vecinos en peligro, por engañar activamente al público sobre el alcance del peligro durante el proceso de refuerzo y por no informar a los arquitectos u otros ingenieros estructurales sobre el problema y la solución durante dos décadas. Sin embargo, su acto de alertar a Citicorp del problema en su diseño se utiliza ahora como ejemplo de comportamiento ético en varios libros de texto de ingeniería.
Kremer analiza seis puntos clave:
- Análisis de las cargas de viento. Comprobar todos los cálculos y no basarse sólo en los códigos de construcción; éstos establecen los requisitos mínimos y no el estado de la técnica.
- Cambios de diseño. En este caso, cambio de conexiones soldadas a atornilladas. Los cambios se consideran en el contexto global del diseño y por parte de todos los implicados y no una decisión improvisada.
- Responsabilidad profesional. Seguir los códigos de conducta de cada institución colegiada. LeMessurier no tuvo en cuenta la seguridad pública en primer lugar.
- Declaraciones públicas. En este caso, las declaraciones públicas emitidas por LeMessurier y Citigroup se propusieron engañar al público deliberadamente.
- Seguridad pública. La declaración pública negó al público el derecho a garantizar su propia seguridad y a tomar sus propias decisiones críticas.
- Avance del conocimiento profesional. Ocultar este problema durante casi 20 años impidió el aprendizaje ético y de ingeniería que podría haber tenido lugar.
Modificaciones posterioresEditar
El ex presidente de Citicorp, Walter B. Wriston, estuvo supuestamente detrás de la decisión de adquirir varios edificios de baja y mediana altura en la zona, supuestamente para comprar salones de masaje y tiendas familiares en Midtown. En 1987, Citigroup vendió dos tercios de su participación en el edificio, junto con un tercio de su participación en el 399 de Park Avenue, a Dai-Ichi Mutual Life Insurance Company por 670 millones de dólares (coste total del edificio ajustado a la inflación: 365.584.843 dólares). En 2001, Citicorp vendió su participación mayoritaria en el edificio por 755 millones de dólares (coste del edificio ajustado a la inflación: 569.794.069 dólares) a Boston Properties. Citigroup trasladó su sede al 399 de Park Avenue.
En 2008, el propietario del edificio, Boston Properties, inició el proceso para cambiar el nombre de la torre a «601 Lexington Avenue». La renovación del vestíbulo dio lugar a la reubicación de la entrada de la torre de la calle 53 a la avenida Lexington. Se eliminó toda la señalización de Citigroup del edificio y de la manzana circundante. El cambio de nombre se hizo efectivo en 2009. La empresa también estaba considerando vender los derechos de denominación del edificio.
La Comisión de Preservación de Monumentos de la Ciudad de Nueva York designó la torre como monumento de la ciudad el 6 de diciembre de 2016. En marzo de 2017, Gensler reveló los diseños para una importante renovación alrededor de la base de la torre. La renovación incluirá una plaza de entrada rediseñada y un nuevo espacio de atrio. En junio comenzaron las obras de la plaza hundida y se demolió una fuente de Hideo Sasaki, aunque formaba parte de la designación como monumento.