A finales del siglo XVIII se produjo un abandono de las complicadas y a menudo técnicamente difíciles danses à deux y un movimiento hacia bailes de grupo más grandes, específicamente bailes de figuras llamados contredanses (también deletreados contredances). Por lo general, aunque no siempre, estas danzas estaban diseñadas para cuatro parejas enfrentadas en un cuadrado. La notación del feuillet, que tanto ayudó a los bailarines a aprender el repertorio de danzas del primer Barroco, no era eficaz para anotar las danzas de grupo más grandes.
La ejecución de la contredanse (conocida en toda Francia como contredanse francaise) implicaba bailar una secuencia específica de figuras. Las figuras adicionales, denominadas cambios, que suelen ser doce, se alternaban con la figura principal de la danza, y ésta concluía cuando se habían realizado todos los cambios. Estas danzas de figuras, llamadas cotillón en Inglaterra y Estados Unidos, solían ejecutarse con combinaciones de pasos de dos o cuatro compases, al igual que las contredanses.
Cuando María Antonieta llegó a París como reina de Luis XIV en 1774, trajo consigo danzas vienesas, entre las que se encontraba la contredanse allemande. Se ejecutaba de forma muy parecida a la contredanse francaise, con la diferencia de que al menos una figura requería que la pareja girara mientras cambiaba la posición de los brazos. Ambas formas de contredanse se representaron en Francia hasta la Revolución de finales del siglo XVIII (1789-1799).
Los editores franceses de finales del siglo XVIII continuaron la tradición iniciada a principios de siglo de publicar colecciones anuales de danzas. Entre 1760 y 1785, el editor parisino Landrin publicó numerosas colecciones, como el Potpourri françois des contre-danse ancienne, una serie de doce contredanses figuradas, y el Receuil danglaise, una colección de nueve danzas campestres inglesas. Asimismo, el editor La Cuisse publicó un gran número de danzas individuales, cada una de ellas descrita en cuatro páginas. En la página del título figuraba el nombre de la contredanse y su coreógrafo y en el verso el texto que describía cada figura. La siguiente página del anverso mostraba los patrones de suelo de cada figura de la danza y la última página del reverso se reservaba para la música. Esta colección en línea contiene la colección encuadernada de La Cuisse de 1762, Le répertoire des bals. Más de ochenta y cinco contredanses de finales del siglo XVIII, así como variantes de contredanse como la contredanse allemande y la contredanse anglaise, están contenidas en otra importante colección de danzas de finales del siglo XVIII, Contredanses; description des figures.
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También se publicaron varios manuales técnicos a finales del siglo XVIII. Aunque se publicó hacia 1785, N. Malpied utilizó la notación de Feuillet y gran parte del texto anterior de Feuillet en su Traité sur l’art de la danse. La obra de C. J. von Feldtenstein Erweiterung der kunst, de 1772, ha sido importante por su descripción del minué de finales del siglo XVIII; además, von Feldtenstein incluyó figuras y música para danzas campestres y cuadrillas (véase el videoclip 002). El enfoque principal del Méthode pour exercer l’oreille de Alexis Bacquoy-Guédon, de 1785, eran las contredanses y los minuetos.
Quizás el manual técnico más importante de finales del siglo XVIII fue el Trattato teorico-prattico di ballo de Gennaro Magri, publicado en Nápoles en 1779. A finales del siglo XVIII, la diferenciación entre la danza teatral y la social era casi completa; los bailarines profesionales realizaban pasos cada vez más complejos, mientras que los bailarines sociales se concentraban en el creciente género de las danzas de grupo. El tratado de Magri ha sido un importante vínculo entre la técnica de la danza barroca y la del primer ballet romántico. Aunque el manual de Magri incluía descripciones de pasos de principios de siglo, también describía muchos pasos nuevos, como cuatro tipos de battemens, nueve tipos de pas de bourrée, balloté, fouette y cabriole. El manual concluye con treinta y nueve contradanze (contredanses en italiano), incluyendo una para treinta y dos intérpretes.
El siglo termina. Esta colección en línea contiene tres manuales publicados a finales del siglo XVIII. El manual anónimo inglés de 1798 The gentleman & lady’s companion forshadowed nineteenth-century concerns regarding decorum, the importance of bodily control, and spacial boundaries; admonished its readers to avoid «leaning on the shoulder, or chair or another person.» El manual también presentaba figuras de cotillón y danzas campestres inglesas.
El compañero de los eruditos, compilado por M. J. C. Fraisier y publicado en Boston en 1796, era una colección de cincuenta danzas campestres inglesas. Otra colección de treinta y ocho danzas campestres inglesas fue compilada en 1793 por Asa Willcox y publicada en los Estados Unidos. Esta colección en línea contiene una edición de 1918 que pretende conservar escrupulosamente la ortografía, las mayúsculas y la puntuación originales del libro de figuras de Asa Willcox. Aunque ninguna de estas colecciones incluía música, brindaban la oportunidad de rastrear la popularidad de determinados bailes a lo largo del siglo XIX.