El Programa de Nutrición para Personas Mayores (NPE), que forma parte de las subvenciones de la Ley de Personas Mayores (OAA) para programas estatales y comunitarios sobre el envejecimiento, ayuda a garantizar una dieta sana y equilibrada para los estadounidenses mayores. A través de este programa, las personas mayores que de otro modo podrían estar aisladas y solas, o que no pueden permitirse comprar o preparar comidas por sí mismas, no tienen que quedarse sin comer. Pueden comer y socializar con sus amigos en un entorno vecinal, o pueden recibir comidas nutritivas en su casa, a menudo a cargo de un voluntario.
El NPE es administrado por la Administración sobre el Envejecimiento del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. a través de la red nacional de agencias estatales y de área sobre el envejecimiento. El Servicio de Alimentación y Nutrición del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) contribuye con dinero en efectivo y alimentos básicos para apoyar el NPE.
Las comidas colectivas y a domicilio están disponibles para las personas mayores de forma gratuita, aunque se anima a los participantes a contribuir a sus costes. Cualquier persona mayor que tenga al menos sesenta años puede participar en el programa, así como los cónyuges, independientemente de su edad. Los ancianos no tienen que cumplir ninguna prueba de ingresos u otros requisitos para recibir comidas en el marco del programa.
Los programas de nutrición comunitaria son especialmente importantes para las personas de edad avanzada, las que viven solas, las que se encuentran en el umbral de la pobreza o cerca de él, las minorías y las personas con problemas de salud o discapacidades físicas o mentales. Por lo tanto, la NPE intenta ubicar los sitios de comida donde viven las personas mayores vulnerables y en riesgo.
Durante la década de 1960, los defensores de las personas mayores comenzaron a presionar para que se creara un programa nacional que protegiera la salud nutricional de las personas mayores. Su defensa se vio estimulada, en parte, por un estudio de nutrición del USDA de 1965 que atrajo la atención con su hallazgo de que 95 millones de estadounidenses no consumían una dieta adecuada, incluyendo de 6 a 8 millones de personas mayores. En respuesta, el Congreso asignó 2 millones de dólares en 1968 para demostraciones e investigaciones sobre nutrición. Estas demostraciones pioneras condujeron a la creación de programas comunitarios de nutrición para las personas mayores. La legislación federal que autorizó el NPE fue patrocinada por el senador Edward M. Kennedy y firmada como ley en marzo de 1972 por el presidente Richard M. Nixon.
Para el año fiscal 2000, el Congreso asignó 512 millones de dólares para el NPE. El gobierno federal utiliza una fórmula basada en la población para repartir los fondos del NPE a los estados. Las Unidades Estatales de Envejecimiento transfieren los fondos a las Agencias de Envejecimiento (AAA), que a su vez contratan a los proveedores de nutrición de la comunidad. En algunos casos, las AAA también prestan sus propios servicios. Los programas comunitarios de nutrición cuentan con otras fuentes de financiación que incluyen el gobierno estatal y local, contribuciones en especie, donaciones privadas y contribuciones voluntarias de los participantes. En 1997 estos recursos adicionales ascendieron a un total de 621 millones de dólares.
Un programa de nutrición similar para los ancianos nativos americanos está autorizado por el Título VI de la OAA. La Administración sobre el Envejecimiento concede fondos directamente a las organizaciones tribales indias reconocidas a nivel federal y a las organizaciones privadas sin ánimo de lucro que atienden a los nativos de Hawai. Las organizaciones tribales indias pueden elegir una edad inferior a los sesenta años para definir a una persona «mayor» para sus tribus.
Buena nutrición y envejecimiento saludable
La buena salud nutricional es vital para un envejecimiento saludable, y una dieta adecuada proporciona la energía y los nutrientes que el cuerpo y la mente necesitan. Los expertos coinciden en que el riesgo de desnutrición es alto entre determinados grupos de ancianos estadounidenses, especialmente los que no tienen ingresos suficientes para comprar alimentos, los que están aislados y los que padecen enfermedades, dolencias y otras afecciones que afectan a la independencia.
Los peligros de una mala nutrición están bien documentados. Los riesgos incluyen: disminución de la duración de la vida, ingreso prematuro en una residencia de ancianos, aumento de la incidencia de enfermedades y discapacidades crónicas, aumento de la hospitalización y estancias más largas en el hospital. Además de los graves problemas de salud, los ancianos desnutridos tienen más probabilidades de necesitar cuidados a domicilio o de ser ingresados en una institución.
Los programas comunitarios de nutrición son una defensa de primera línea contra el hambre y pueden cambiar la vida de las personas mayores. La siguiente lista (Nutrition Screening Initiative; Older Americans 2000 ) muestra por qué:
- Cuatro de cada cinco adultos mayores tienen enfermedades crónicas que se ven afectadas por la dieta.
- Sólo el 13 por ciento de los adultos mayores comen la cantidad mínima de frutas y verduras que necesitan.
- Las personas mayores que viven en la pobreza tienen casi el doble de probabilidades de tener una dieta deficiente (21 por ciento) que las que están en el nivel de pobreza o por encima de él (11 por ciento).
- Una de cada cinco personas mayores tiene problemas para caminar, hacer la compra y/o comprar y cocinar alimentos, especialmente a medida que envejecen.
Señales de alerta de una mala salud nutricional
La Iniciativa de Detección de la Nutrición, una iniciativa sanitaria nacional multifacética dirigida por la Academia Americana de Médicos de Familia, la Asociación Dietética Americana y el Consejo Nacional sobre el Envejecimiento, ha desarrollado una herramienta de detección para identificar los signos de desnutrición en los adultos mayores. Algunos de los factores de riesgo son los siguientes:
- Comer muy poco o demasiado
- Problemas dentales o bucales que dificultan la alimentación
- Pobreza (no hay suficiente dinero para comprar alimentos)
- Comer solo (aislamiento social)
- Tomar tres o más medicamentos diferentes de prescripción o demedicamentos de venta libre al día
- Pérdida/subida de peso involuntaria (diez libras en los últimos seis meses)
- Abuso de alcohol (tres o más bebidas casi todos los días)
- Enfermedad aguda/crónica u hospitalización reciente
Ayuda para mantenerse sano
En todo el país, en barrios pequeños y grandes, los programas de nutrición comunitarios sirven más de un millón de comidas al día a los mayores, al menos una vez al día, cinco o más días a la semana. En 1997, se sirvieron más de 116 millones de comidas a cerca de 2 millones de personas mayores en entornos congregados y más de 123 millones de comidas a cerca de 890.000 personas mayores confinadas en casa.
Comidas congregadas. Los centros de comidas colectivas están situados en centros de mayores, proyectos de viviendas para mayores, escuelas, iglesias y otros entornos comunitarios. Los programas de nutrición de la comunidad también ofrecen servicios de apoyo además de la comida, como exámenes de nutrición y salud, y educación nutricional. Cuando es posible, se ofrece transporte de ida y vuelta a los lugares de comida para aquellos que lo necesitan. Muchos sitios de comidas tienen programas de alcance y vínculos con otras agencias comunitarias para localizar a personas mayores difíciles de alcanzar, aisladas o desatendidas. Como resultado, el NPE ayuda a proporcionar acceso a muchos otros servicios sanitarios, de vivienda y sociales.
El coste de una comida colectiva en 1997 fue de una media de 4,60 dólares. Mientras que muchos ancianos acuden a los sitios de comidas comunitarias con bastante frecuencia (el 60% suele participar cuatro o cinco días a la semana), otros participan sólo ocasionalmente.
Comidas a domicilio. El primer programa Meals on Wheels se estableció en 1954, en Filadelfia. Hoy en día, las comidas a domicilio están disponibles en todo el país. Las suministran los centros de comidas colectivas, los establecimientos de servicios alimentarios afiliados y no afiliados, y otras organizaciones comunitarias.
En 1997, el coste de la preparación de una comida a domicilio era de 3,65 dólares de media. El uso de voluntarios para repartir las comidas y proporcionar visitas amistosas ayuda a mantener los costes bajos. Las personas pueden estar confinadas en casa debido a una enfermedad, discapacidad o aislamiento. Algunos ancianos confinados en casa pueden necesitar que se les entreguen las comidas sólo durante un corto periodo de tiempo, tras una estancia en el hospital. Las personas con necesidades más amplias pueden necesitar comidas a domicilio además de otros servicios comunitarios de atención a largo plazo y apoyo social. Para estas personas, el reparto de comidas a domicilio es crucial para que puedan seguir siendo independientes.
Dónde acudir para obtener más información
Para saber más sobre los programas de nutrición de la comunidad, póngase en contacto con la oficina local sobre el envejecimiento, vaya a www.aoa.gov, o llame (en Estados Unidos) al localizador de atención a personas mayores al 800-677-1116. Puede obtener más información sobre nutrición y envejecimiento en las organizaciones que se indican a continuación.
Food and Nutrition Information Center, Room 304, National Agriculture Library Building, U.S. Department of Agriculture, Beltsville, MD 20705-2351; Tel (301) 504-5719; Fax (301) 504-6409; E-mail ; Web site www.nalusda.gov/fnic/ El Centro de Información sobre Alimentación y Nutrición proporciona información a los profesionales y al público en general sobre nutrición humana, gestión de servicios alimentarios y tecnología de los alimentos.
Meals on Wheels Association of America (antes National Association of Meal Programs), 1414 Prince Street, Suite 202, Alexandria, VA 22314; Tel. (703) 548-5558; Fax (703) 548-8024; E-mail tbg.dgsys.com; la página web de la asociación está en www.projectmeal.org MOWAA es la asociación comercial más antigua de Estados Unidos para proveedores de servicios de nutrición. Ofrece formación y asistencia técnica a quienes planifican y llevan a cabo programas de comidas colectivas y a domicilio.
National Association of Nutrition and Aging Services Programs, P.O. Box 9007, Grand Rapids, MI 49509-0007; Tel. (616) 531-9909 o (800) 999-6262; Fax 616-531-3103; E-mail NANASP es una organización de afiliación y defensa de los profesionales que trabajan o están interesados en los campos del envejecimiento, los servicios basados en la comunidad y la nutrición y las personas mayores.
National Policy and Resource Center on Nutrition and Aging, Department of Dietetics and Nutrition, Florida International University, University Park, OE200, Miami, FL 33199; Tel (305) 348-1517; Fax (305) 348-1518; TTY (800) 955-8771; E-mail solix.fiu.edu; sitio web www.fiu.edu El Centro Nacional de Políticas y Recursos sobre Nutrición y Envejecimiento trabaja con la Administración sobre el Envejecimiento para mejorar el estado nutricional de los estadounidenses mayores.
The Nutrition Screening Initiative, 1010 Wisconsin Avenue, NW, Suite 800, Washington, DC 20007. E-mail ; Web site www.aafp.org/nsi/index.html
Robert C. FickeSusan Coombs Ficke
Ver también Area Agency on Aging: Unidad Estatal de Envejecimiento; Desnutrición; Programa de Nutrición para Personas Mayores (NPE); Ley para Personas Mayores; Centros para Personas Mayores; Servicios Sociales.
BIBLIOGRAFÍA
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