Maureen Connolly
Maureen Connolly (1934-1969) fue una de las mejores jugadoras individuales de la historia del tenis femenino. En 1953, ganó cuatro torneos internacionales conocidos como el Grand Slam de Tenis, un logro que sólo han conseguido otras dos jugadoras desde entonces. Se la recuerda como una pionera del tenis femenino, que hizo importantes contribuciones para ayudar a popularizar el deporte.
Maureen Catherine Connolly nació el 17 de septiembre de 1934 en San Diego, California. Fue víctima de un hogar roto. Su padre, Marten Connolly, abandonó a la familia cuando ella era pequeña. Su madre, Jassamine Connolly, le dijo a la niña que su padre biológico había fallecido, una falsedad que provocó un distanciamiento entre madre e hija más tarde, cuando Connolly alcanzó la fama y Marten Connolly resurgió.
Connolly fue criada por su madre y un padrastro, August Berste, músico de profesión. La madre de Connolly, pianista aficionada, instó a su hija a que se dedicara a la música, pero Connolly tenía otros planes. De joven se inspiró viendo a los jugadores de tenis en un parque local. A los diez años, pidió insistentemente a sus padres una raqueta de tenis. Los padres de Connolly accedieron a su deseo y le compraron una raqueta por 1,50 dólares. Practicaba sin cesar, incluso al anochecer y durante la noche. Al principio recibió clases de Wilbur Folsom, pero finalmente conoció a Eleanor «Teach» Tennant, una distinguida y carismática entrenadora que aceptó trabajar con la niña de diez años. Tennant inculcó a Connolly un feroz sentido del orgullo, la confianza y el deseo de ganar. Connolly practicaba con una dedicación excepcional.
Connolly era naturalmente zurda, pero con la ayuda de su entrenador desarrolló un poderoso swing de derecha. En su obsesión por ganar, aprendió a generar odio hacia sus oponentes en la cancha. Al mismo tiempo, Connolly aprendió a ocultar su emoción y a permanecer inexpresiva durante la competición. La intimidante combinación de la inquebrantable «cara en la pista» de Connolly y su poderoso swing abrumaba sistemáticamente a sus oponentes. El campeón de tenis retirado Ted Schroeder fue compañero de Connolly en dobles mixtos en La Jolla en 1950, cuando ella tenía sólo 14 años. Recordaba su inquebrantable determinación para ganar. El recuerdo que Schroeder tenía de Connolly fue citado en 1998 por Tom Farrey, de ESPN: «Sólo hay una forma de describirla: como una asesina… Era una de las personas más agradables que se pueden conocer, pero en la pista, vaya si iba a por todas».
Cuando Connolly entró en la adolescencia, no se vio afectada por el riguroso régimen de su práctica del tenis. Se sabe que practicaba durante tres horas diarias, siete días a la semana, y aún así se permitía su naturaleza de adolescente, a pesar de los adornos del éxito en ciernes. Chupaba terrones de azúcar y le encantaba comer hamburguesas. Era una alumna media en el instituto Cathedral de San Diego, y se dedicaba a estudiar en los escasos momentos libres del día. Su vestuario de tenis reflejaba el estilo de la época: llevaba faldas de tela con un acabado de «piel de tiburón» que era popular en los años 50; y a veces llevaba una falda de tenis con un aplique de caniche con detalles de pedrería, también característico de la moda adolescente de la época. Sus joyas de la «buena suerte» consistían en un anillo con dos dragones que protegían una bola, y un relicario en forma de corazón que le regaló su madre. A Connolly le encantaban los caballos -quizá más que el tenis- y disfrutaba montando siempre que el tiempo se lo permitía. Practicaba el baile, saltaba a la cuerda y practicaba calistenia en un esfuerzo por mantener la flexibilidad y aumentar su resistencia para los torneos de tenis.
Entró en el tenis de competición
Connolly participó en su primer torneo de tenis poco después de empezar a jugar a la edad de diez años y quedó subcampeona. En mayo de 1947, poco después de empezar a trabajar con Tennant, ganó el título de 15 y menores en el Campeonato de Tenis por Invitación del Sur de California. Esa temprana victoria dio comienzo a una racha de victorias que se prolongó durante 56 partidos sucesivos. A los 14 años era la niña más joven en ganar el campeonato nacional de tenis juvenil. Durante un primer partido, Connolly perdió el control bajo la presión de la competición. Se puso furiosa y lanzó su raqueta, pero aprendió rápidamente a controlar su temperamento y a aceptar las decisiones con gracia. Fuera de la pista, era una persona completamente diferente. Encantadora en todo momento, se hacía querer por todo el público gracias a su efervescencia juvenil y su extraordinario entusiasmo por el juego del tenis. A los 15 años ya había ganado 50 campeonatos y en 1948 ocupaba el puesto 19 entre las jugadoras individuales del U.S. Lawn Tennis. La simpática adolescente de 1,65 metros de altura llegó a ser conocida cariñosamente como «Little Mo», después de ganar el campeonato nacional juvenil. El apodo, acuñado por un periodista, derivaba de «Big Mo», un término utilizado en referencia al acorazado U.S.S. Missouri.
Connolly pasó de la competición junior al tenis femenino después de ganar el Campeonato Internacional Junior de Pistas de Hierba de Estados Unidos en 1949 y 1950. En 1950, su primer año en la clasificación de adultos, ocupó el décimo puesto entre las jugadoras estadounidenses de individuales. En 1951 defendió con éxito la Copa Wightman para Estados Unidos y fue la integrante más joven del equipo en la historia de esa competición. Siguió jugando durante cuatro años consecutivos en el equipo de la Copa Wightman, ganando todos sus partidos en esos torneos. Connolly ganó ocho torneos consecutivos en 1951, incluido el título nacional femenino de Estados Unidos en Forest Hills, competición que pasó a conocerse como el Abierto de Estados Unidos. Connolly, todavía una novata en aquella época, era muy inexperta en las técnicas de juego ofensivo y no estaba desarrollada en el servicio de potencia, y sin embargo fue la jugadora más joven de la historia en ganar el torneo nacional femenino individual de Estados Unidos, y repitió la victoria en 1952 y de nuevo en 1953. El 5 de julio de 1952, con 17 años, Connolly se convirtió en la segunda mujer más joven de la historia en ganar el torneo individual femenino de Wimbledon, sólo superada por la inglesa Lottie Dod. Desde 1887, el título no había ido a parar a alguien tan joven. Connolly retuvo el título de Wimbledon hasta 1954.
Ganó el Grand Slam
En 1953, después de tres títulos nacionales sucesivos en Estados Unidos y dos victorias en Wimbledon. Connolly alcanzó la cima del tenis femenino con una serie de victorias conocidas como el Grand Slam del tenis. Durante ese año natural no sólo ganó los Nacionales de Estados Unidos y Wimbledon, sino también el Campeonato de Australia y el Abierto de Francia. Las cuatro competiciones juntas conforman el Grand Slam. Connolly no sólo fue la primera mujer, sino también la más joven de la historia en ganar los cuatro torneos del Grand Slam, todos en el mismo año. Sólo otras dos mujeres lograron la hazaña después de Connolly: Margaret Court en 1970 y Steffi Graf en 1988. Graf, que también fue una estrella del tenis infantil, era tres meses mayor que Connolly cuando se hizo con el título de Grand Slam, dejando a Connolly como la Grand Slammer más joven de la historia del tenis femenino. Connolly no sólo ganó el Grand Slam, sino que ganó todos los sets de juego de las competiciones en cuestión, excepto uno.
La carrera competitiva terminó trágicamente
En 1952, Connolly fue la invitada de honor en un desfile organizado por su ciudad natal, San Diego, tras su éxito sin precedentes en Forest Hills y Wimbledon. En reconocimiento a su logro, Connolly recibió un caballo llamado Colonel Merryboy. Dos años después, el 20 de julio de 1954, mientras Connolly montaba a Merryboy, éste se «asustó» y la arrojó de su lomo. En un instante, Connolly fue lanzada contra un camión de cemento y su pierna quedó destrozada por el impacto. Pasó algún tiempo recuperándose y volvió a competir en el tenis, pero el alcance de sus lesiones en la pierna era finalmente demasiado grave para los rigores de la competición. El 22 de febrero de 1955, anunció que se retiraría de la competición profesional de tenis.
Connolly no tenía aún 21 años cuando anunció su retirada. Había competido en el tenis profesional femenino durante menos de cinco años. Durante su breve carrera acumuló múltiples victorias en los principales torneos del mundo. Además de sus triunfos en los Nacionales de Estados Unidos, Wimbledon, Australia y Francia, Connolly ganó el Campeonato de Italia en 1953 y de nuevo en 1954. Fue galardonada por la Associated Press como atleta femenina del año en 1951, 1952 y 1953. Fue clasificada como la tenista número uno del mundo en 1952, 1953 y 1954.
Una nueva vida
El día que Connolly se retiró del tenis de competición, anunció su compromiso con Norman Eugene Brinker. Cinco meses después, el 11 de junio, la pareja se casó en San Diego. Brinker, de 23 años, oficial de la marina y atleta ecuestre olímpico, era estudiante del San Diego State College en el momento de su matrimonio.
Después de que Connolly se retirara de la competición, se dedicó a entrenar. Colaboró con una columna deportiva en el San Diego Union, y el 6 de febrero de 1956 firmó con Wilson Sporting Goods en Chicago como «profesional» del deporte (un asesor profesional) y representante de relaciones públicas. Para entonces, Connolly sólo tenía 21 años. Dedicó gran parte de su energía a promover el deporte del tenis. Estuvo muy involucrada en programas de tenis que animaban a las mujeres y a los niños a jugar a este deporte.
Con el tiempo, Connolly y Brinker se instalaron en Dallas, Texas, donde criaron a sus dos hijos. A ella le diagnosticaron un cáncer y murió en Dallas el 21 de junio de 1969, a la edad de 34 años. Antes de su muerte, Connolly ingresó en el Salón Internacional de la Fama del Tenis en 1968. En 1987 ingresó a título póstumo en el Salón de la Fama de la Fundación Deportiva Femenina. El mundo del tenis honra su memoria con la Maureen Connolly Brinker Continental Players Cup para chicas jóvenes, una competición internacional que fue dominada por Gran Bretaña durante la década de 1990. En 1998, Farrey elogió a Connolly y la puso como estandarte para que las contendientes del tenis femenino moderno la emularan. «Muéstrenme lo que Maureen Connolly nos mostró», exigió, y continuó: «Su juego demostró que era la número 1.»
Más lecturas
Krull, Kathleen. Lives of the Athletes, Harcourt Brace, 1997.
Woolum, Janet. Outstanding Women Athletes Who Influenced American Sports, Oryx Press, 1992.
Sports Illustrated, 29 de agosto de 1988, p. 124.
ESPN Sports Zone, 1 de julio de 1998, disponible en http://espn.go.com/gen/columns/farrey (18 de marzo de 1999). □