Aunque muchos no se den cuenta, los brotes transmitidos por los alimentos hacen que millones de estadounidenses enfermen cada año. De hecho, según las estimaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), cada año se producen 48 millones de enfermedades, 128.000 hospitalizaciones y 3.000 muertes como resultado de los gérmenes transmitidos por los alimentos.
Desde la salmonela hasta la E. coli y el campylobacter, hay muchas causas de intoxicación alimentaria que pueden hacer que se enferme.
Los síntomas de la intoxicación alimentaria pueden ir desde la diarrea leve hasta los vómitos y pueden agravarse rápidamente hasta el punto de poner en peligro la vida.
Aunque no se puede ver dónde pueden estar acechando los gérmenes que causan la intoxicación alimentaria, se pueden tomar medidas para evitar la exposición a ellos. A menudo se trata de la seguridad alimentaria: Si almacena, limpia, prepara y cocina los alimentos de forma adecuada, puede evitar algunos de los «bichos» comunes, como la E. coli y la salmonela, que suelen causar intoxicaciones alimentarias.
7 tipos de gérmenes que causan intoxicaciones alimentarias
Salmonela
La mayoría de las personas están familiarizadas con el término salmonela, pero quizá no sepan que hay más de 2.000 tipos diferentes de este bicho. Suele asociarse a productos de origen animal como el pollo, los huevos y la leche, pero las verduras crudas e incluso el agua también pueden ser portadoras de salmonela.
La salmonela suele introducirse en los alimentos en una planta de procesado o cuando se manipulan los alimentos.
«Los síntomas de la salmonelosis varían desde una gastroenteritis leve hasta una diarrea más grave y prolongada», afirma la doctora Kristina D. Mena, decana regional de la Facultad de Salud Pública de la UTHealth en El Paso. Es un diagnóstico común de diarrea infecciosa en Estados Unidos.
E. coli
En el pasado, la E. coli se asociaba comúnmente con la carne picada poco cocida, pero recientemente el germen ha aparecido también en otros lugares. «Los brotes de E. coli han afectado a una gran variedad de alimentos, como los productos frescos, la carne de vacuno, los frutos secos, el agua y la masa de galletas, por nombrar algunos», afirma el Dr. Mena. Los síntomas pueden incluir náuseas y vómitos, diarrea acuosa o, a veces, diarrea con sangre, dependiendo del tipo de E. coli.
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Campylobacter
No es tan conocida como la salmonela y la E. coli, pero la campylobacter puede ser bastante desagradable por derecho propio. «El Campylobacter se identifica con más frecuencia que cualquier otro agente causante de gastroenteritis en Estados Unidos y Europa», afirma Mena. «Esta bacteria también puede causar fiebre alta, artritis y el síndrome de Guillain-Barré . La mayoría de las veces, las infecciones y las enfermedades subsiguientes se producen por el consumo de aves de corral o productos avícolas contaminados.»
Shigella
Aunque se suele pensar que las carnes son las transmisoras de los gérmenes de la intoxicación alimentaria, la shigella suele transmitirse a través de las verduras, a menudo relacionadas con fallos en la seguridad alimentaria. «La transmisión se asocia más a menudo con manipuladores de alimentos infectados que pasan la bacteria de persona a persona debido a las malas prácticas de higiene», dice Mena. «También se ha sugerido que las moscas pueden tener un papel en su transmisión». Los síntomas suelen incluir calambres abdominales y heces con sangre.
Listeria
Los brotes de listeria en Estados Unidos se han relacionado con productos agrícolas; leches y quesos crudos y sin pasteurizar; helados; y aves y mariscos crudos o poco cocinados. Al igual que otras enfermedades transmitidas por los alimentos, la infección por listeria puede provocar diarrea y fiebre. Estas infecciones pueden ser especialmente peligrosas para las mujeres embarazadas y pueden provocar el nacimiento de un bebé muerto, un aborto espontáneo, un parto prematuro o una infección que ponga en peligro la vida del recién nacido.
Botulismo
Una de las causas más graves de intoxicación alimentaria es el botulismo, que se asocia con mayor frecuencia a las verduras mal enlatadas o a la carne de cerdo y el jamón curados. «Esta bacteria produce una neurotoxina que provoca parálisis», dice Mena. «Además de la parálisis, los síntomas pueden incluir dolores corporales, náuseas, vómitos, debilidad e incapacidad para tragar. Las personas que no son tratadas inmediatamente tienen muchas más posibilidades de morir.»
Virus entéricos
Los virus entéricos, o intestinales, como el norovirus y la hepatitis A están relacionados con un número creciente de brotes de intoxicación alimentaria en los últimos años, dice Mena. «Los norovirus son los virus que han estado implicados en la cadena de brotes en cruceros», dice. «Además de diarrea, la gente suele experimentar vómitos. Los brotes de norovirus se han asociado a una variedad de alimentos, incluido el marisco».
Los brotes de hepatitis A suelen tener su origen en una mala seguridad alimentaria durante la manipulación de los alimentos. «Las infecciones por hepatitis A pueden provocar náuseas, malestar general e ictericia, y las enfermedades más graves se dan en individuos de edad avanzada», afirma Mena.
Los principales alimentos que pueden provocar una intoxicación alimentaria
- Carnes y aves de corral crudas o poco cocinadas
- Huevos crudos o poco cocinados
- Leche no pasteurizada, queso u otros productos lácteos
- Mariscos y mariscos crudos
- Frutas y verduras
- Harina cruda
- Germinados, como la alfalfa y la judía mungo
Prevención de las intoxicaciones alimentarias
Los alimentos que causan las intoxicaciones alimentarias pueden variar, pero muchos de los consejos de seguridad alimentaria para prevenirlas son los mismos. Esto es lo que recomienda Mena:
- Lávese bien las manos con agua caliente y jabón antes y después de preparar la comida, así como después de manipular cada tipo de alimento diferente.
- Mantenga siempre separados los alimentos crudos y los cocinados.
- Use tablas de cortar separadas para las carnes crudas y las verduras.
- Los alimentos calientes deben mantenerse por encima de los 140 grados F, y los alimentos fríos deben almacenarse por debajo de los 40 grados F.
- Utilice un termómetro para alimentos y asegúrese de cocinar la carne completamente y a temperaturas adecuadamente altas (165 grados F para el pollo y el pavo, por ejemplo).
- Refrigere las sobras rápidamente.
- Evite los alimentos que se hayan mantenido a temperatura ambiente durante más de dos horas.
- Tenga cuidado con las comidas en grupo, especialmente si se trata de alimentos perecederos y en los casos en los que no esté seguro de cuándo se preparó la comida y durante cuánto tiempo se ha almacenado a temperaturas potencialmente inadecuadas.
Manejar los alimentos correctamente puede requerir algunos pasos adicionales, pero es importante para salvaguardar su salud.
Información adicional de Ashley Welch.