FET, Opto, VCA, Vari-MU…..probablemente haya escuchado estos nombres para describir tipos de compresores, más o menos sabe qué tipo es el adecuado para cada cosa, pero ¿qué significan realmente? Cada nombre representa un tipo diferente de diseño de circuito que el compresor utiliza para reaccionar a la señal que pasa por él.
Antes de enumerar cada uno de los tipos y lo que hacen, sepa que todos los compresores cumplen la misma función. Puede utilizarlos como dispositivo de nivelación o sólo para el tono o la saturación. Independientemente de cómo elijas utilizar un compresor, debes saber que cada estilo es como un sabor diferente. Se necesita tiempo y entrenamiento del oído y un montón de comparaciones A/B para distinguir entre cada uno.
Aquí están los 6 tipos más comunes de compresores utilizados en la producción musical
FET
Los transistores de efecto de campo, o FET, utilizan un campo eléctrico para controlar la ganancia de la unidad. El ejemplo más popular es el icónico 1176. La compresión de estilo FET tiene una capacidad de ataque y liberación súper rápida, lo que realmente permite dar forma a los transitorios. Esto los convierte en los favoritos de muchos ingenieros para la batería.
El inconveniente de su rápida velocidad es que no hay mucho rango. Un compañero ingeniero me describió una vez los ajustes de liberación como «rápido o más rápido». El ajuste de liberación más rápido en un 1176 es de 50ms, y su liberación más lenta es de 1100ms. El tiempo de ataque más rápido es de 20 microsegundos, y el más lento es de 800 microsegundos. A pesar de la falta de flexibilidad, sigue sonando muy bien con casi cualquier cosa que le pongas. Guitarra, bajo, voz, batería y teclas han pasado por un 1176 con grandes resultados.
El 1176 es sinónimo de compresión FET, pero algunos compresores FET menos conocidos son el Daking FET III, el Chandler Little Devil y el popular 1176 Clone de Warm Audio, del que he oído hablar muy bien.
Opto
Estos compresores utilizan una fotocélula como detector y una bombilla o LED para determinar la reducción de ganancia. La luz se enciende en función de la intensidad de la señal que pasa a través de ella y reduce la ganancia en consecuencia. Estos compresores son mucho menos sensibles a los transitorios y picos debido al retardo que experimenta la fotocélula. Al contrario de lo que pueda parecer por lo rápida que es la velocidad de la luz, los optocompresores se consideran lentos y suaves.
La mayoría de los optocompresores no tienen un control total sobre los ajustes de ataque y liberación, como el LA-2A, que es posiblemente el compresor más conocido y apreciado de todos los tiempos. El tiempo de ataque depende de la frecuencia, que es muy probablemente la razón principal por la que estas unidades tienen tanto carácter.
Los compresores ópticos más populares son el Universal Audio LA-2A y 3A, el Avalon AD2044 y el Warm Audio WA-2A.
VCA
Si pudiera elegir un compresor para utilizarlo el resto de su vida, su mejor apuesta sería un compresor de estilo VCA. Son conocidos por sus circuitos totalmente controlables que le permiten afinar cada ajuste. Los compresores VCA son valiosos en todos los aspectos de la producción, ya sea en el seguimiento, la mezcla o la masterización. Pueden ser totalmente transparentes y, al mismo tiempo, añadir la pegada que necesita una mezcla o un bus de batería. Los tambores suenan muy bien a través de estos compresores porque son muy buenos a la hora de controlar de forma transparente los picos agudos.
VCA significa amplificador controlado por voltaje, pero un VCA no necesariamente suena como el siguiente. Dado que las piezas pueden ser mucho más baratas que los otros compresores de esta lista, la mayoría de las unidades de baja calidad/prosumidor utilizan un circuito VCA.
Legendarios compresores VCA para el bus de mezcla incluyen la icónica Serie G de SSL y el Distressor de Empirical Labs.
Variable-Mu
En un diseño Variable «Vari»-Mu, la ganancia es controlada por un tubo de vacío. Los primeros tipos de compresores eran Vari-Mu y fueron diseñados para su uso en la radiodifusión. La necesidad surgió al tratar de nivelar el discurso inconsistente en la radio. Normalmente, para pasar de un susurro a un grito era necesario que un ingeniero manejara el fader en directo, y los reflejos humanos tienen un límite. No fue hasta más tarde que el estudio adoptó el uso de compresores.
La cualidad única de los compresores Vari-Mu es que la proporción de la reducción de la ganancia se incrementa a medida que se golpea la unidad con más fuerza; esto es musicalmente agradable cuando se le da más agresividad. Los compresores Vari-Mu vintage también son excelentes para la saturación, ya que las válvulas y los grandes transformadores de hierro tienen cualidades únicas. Los compresores Vari-Mu vintage más populares son el RCA BA-6A, el Altec 436 y el UA-175. El Vari-Mu moderno más popular es el Manley del mismo nombre, que se utiliza de forma muy destacada en los estudios de masterización de todo el mundo.
Puente de diodo
Los puentes de diodo se han utilizado en la radio para el control automático del nivel durante mucho tiempo. Los compresores de audio de puente de diodos ofrecen parámetros totalmente configurables. Algunos compresores diseñados en los años 60 utilizaban este diseño básico, pero no se ven muchos utilizados en los compresores modernos. Las unidades que no están bien diseñadas pueden ser ruidosas debido al bajo nivel de señal de los diodos.
Los circuitos de puente de diodos permiten diseñar las curvas de compresión y el ataque y liberación independientemente del elemento de compresión. Estos compresores son tonalmente distintivos debido a la distorsión armónica del diodo. Estos diseños son flexibles y pueden añadir un carácter agradable y colorido.
Los ejemplos más famosos incluyen el Neve 2264, el Neve 33609 y los más recientes incluyen el compresor Rupert Neve Shelford Channel Strip.
Dato curioso: El 33609 que tenemos en los Estudios Sabella fue increíblemente sacado de los estudios de la HBO cuando decidieron tirarlos todos y pasar a la tecnología digital.
PWM, o Pulse Width Modulation
Admito que ni siquiera sabía lo que era un compresor PWM antes de escribir este artículo. Gregory Scott, un gurú de la compresión de Kush Audio, me recomendó que añadiera una sección sobre circuitos de moduladores de ancho de pulso. Tras investigar un poco, descubrí por qué nunca había oído hablar de un PWM ni había utilizado uno… porque no existen muchos. Según Scott, «sólo hay unos pocos porque realmente tienes que ser un científico de cohetes para diseñar uno, aka Dave Hill o cualquier geek en Pye hizo el suyo.»
Una búsqueda en Google encontró un ensayo escrito por Dave Hill de Crane Song. En el ensayo, Dave explica que todos los circuitos de compresores tienen características buenas y malas. Continúa diciendo que «al diseñar un compresor con la menor cantidad de artefactos posible, las opciones de control de ganancia son limitadas. El PWM se ha utilizado en compresores antiguos y también en dispositivos modernos. Si se toma esa idea y se utiliza la última tecnología, es posible construir un compresor con muy pocos artefactos sonoros negativos»
Los VCAs dejan pasar un porcentaje de energía dependiendo de la tensión de control. El problema es que cuando la tensión de control cambia, se empiezan a escuchar artefactos de mal sonido. Si hubiera un interruptor para controlar la energía en la salida, se podría dar una tensión de control media más precisa, lo que conduciría a una unidad más agradable sonoramente. El circuito PWM convierte la tensión de control en un interruptor de ancho variable de alta velocidad que controla la energía que se emite.
¿Cuál es la diferencia entre hard y soft knee?
La compresión soft knee atenúa gradualmente la señal después de que haya pasado el umbral, mientras que la compresión hard knee atenúa la señal inmediatamente después de que haya cruzado el umbral. Se cree que la compresión de rodilla suave es más musical porque no es tan abrupta y abrasiva; de ahí el nombre de suave.