El cubo de Necker es una ilusión óptica publicada por primera vez en 1832 por el cristalógrafo suizo Louis Albert Necker.
Ambigüedad
El cubo de Necker es un dibujo de líneas ambiguas. Es un dibujo alámbrico de un cubo en perspectiva isométrica, lo que significa que las aristas paralelas del cubo se dibujan como líneas paralelas en el dibujo. Cuando dos líneas se cruzan, la imagen no muestra cuál está delante y cuál detrás. Esto hace que la imagen sea ambigua; puede interpretarse de dos maneras diferentes. Cuando una persona mira fijamente la imagen, a menudo le parecerá que va y viene entre las dos interpretaciones válidas (lo que se llama percepción multiestable).
Cubo de Necker a la izquierda, cubo imposible a la derecha.
El efecto es interesante porque cada parte de la imagen es ambigua por sí misma, pero el sistema visual humano elige una interpretación de cada parte que hace que el conjunto sea coherente. El cubo de Necker se utiliza a veces para probar modelos informáticos del sistema visual humano para ver si pueden llegar a interpretaciones coherentes de la imagen de la misma manera que los humanos.
Los humanos no suelen ver una interpretación inconsistente del cubo. Un cubo cuyas aristas se cruzan de forma incoherente se denomina objeto imposible, concretamente un cubo imposible.
Con el cubo de la izquierda, la mayoría de la gente ve la cara inferior izquierda como si estuviera delante la mayor parte del tiempo. Esto se debe posiblemente a que la gente ve los objetos desde arriba, con la cara superior visible, mucho más a menudo que desde abajo, con la parte inferior visible, por lo que el cerebro «prefiere» la interpretación de que el cubo se ve desde arriba.
Hay pruebas de que al centrarse en diferentes partes de la figura se puede forzar una percepción más estable del cubo. La intersección de las dos caras que son paralelas al observador forma un rectángulo, y las líneas que convergen en el cuadrado forman una «unión en y» en las dos caras diagonalmente opuestas. Si un observador enfoca la «unión en y» superior, la cara inferior izquierda parecerá estar delante. La cara superior derecha parecerá estar delante si los ojos enfocan la unión inferior (Einhauser, et al., 2004).
El cubo Necker puede arrojar luz sobre el sistema visual humano. Sidney Bradford, ciego de nacimiento pero que recuperó la vista tras una operación a los 52 años, no percibió la ambigüedad que sí perciben los observadores con visión normal.
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Epistemología
El cubo de Necker se utiliza en epistemología (el estudio del conocimiento) y proporciona un contraataque contra el realismo ingenuo. El realismo ingenuo (también conocido como realismo directo o de sentido común) afirma que la forma en que percibimos el mundo es la forma en que el mundo es realmente.
El cubo de Necker parece desmentir esta afirmación: vemos un cubo, pero en realidad no hay ningún cubo: sólo un dibujo bidimensional de doce líneas. Vemos algo que no está realmente ahí, refutando así (supuestamente) el realismo ingenuo. Esta crítica al realismo ingenuo apoya el realismo representativo.
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