Lundi, los dientes de una hembra de elefante.
A menudo hemos oído a nuestros Rangers hablar de los dientes de los elefantes en los safaris. Mientras observamos a estos gigantes (los elefantes, no nuestros Rangers, aunque…) moviéndose por el paisaje, mordisqueando espinas y ramas, el Ranger dirá algo como: «¿Sabías: la pérdida de dientes es la principal causa de muerte entre los elefantes maduros?»
Podrías haber pensado que es un león el que provoca la muerte de la mayoría de los elefantes envejecidos, pero a medida que el último molar del elefante comienza a suavizarse y romperse, le resulta cada vez más difícil masticar y procesar la comida. Esto provoca un declive en el bienestar del animal y muchos elefantes mueren de hambre o desnutrición como resultado.
Los dientes de los elefantes son realmente únicos y lo que lleva a esta etapa final de su dentición es la forma en que sus dientes evolucionan a lo largo de su vida.
Mirando de cerca la boca de un elefante.
Mientras que en los humanos los dientes se producen desde la parte superior e inferior de la boca, en los elefantes se desarrollan desde la parte posterior y avanzan. Los elefantes sólo tienen molares: con cuatro a la vez y un molar en cada mandíbula. Son anchos y de forma plana, perfectos para moler. Las crestas de la superficie de los dientes forman un diamante.
Durante su vida, estos animales pasan por seis juegos de molares y cuando un diente se desgasta de tanto rechinar en la naturaleza, otro molar se adelanta para reemplazarlo. En raras ocasiones, un elefante puede desarrollar un séptimo molar.
Otro «sabías» con el que nuestros Rangers te ilustrarán en el safari (pero no más secretos después de esto), es que además de los elefantes, los manatíes y los canguros también tienen dientes que se mueven hacia adelante en la mandíbula de esta manera.
¡Los dientecitos de Timisa!
Cuando nacen, los elefantes tienen cuatro pequeños molares en desarrollo, que pierden a los dos años de edad aproximadamente. A partir de entonces, cada juego de dientes dura un periodo de tiempo más largo hasta el juego final, que llega cuando tienen alrededor de 30 – 40 años. Este juego les tiene que durar el resto de su vida, que, en una zona salvaje protegida como la Reserva Privada de Caza de Kapama, en Jabulani, puede prolongarse durante 70 años. Los dientes que se desgastan acaban rompiéndose y cayendo.
La evolución es lo que llevó a los elefantes a presumir de una dentición tan especial, ya que sus entornos cambiaron y se adaptaron «para sostener el desgaste de toda una vida», según The Guardian.
La trompa y los colmillos empezaron a aparecer en sus ancestros elefantes hace unos 20 millones de años.»Para un animal de gran tamaño y cuello corto, la trompa era un desarrollo extremadamente útil, que permitía a estos proboscídeos agarrar hojas y llevárselas a la boca, proporcionando así una ventaja evolutiva».
El desarrollo de una trompa y la transformación de los incisivos en colmillos condujo a un cambio en la forma del cráneo y, a su vez, a un cambio en los dientes. Con su mandíbula más corta, los elefantes tenían menos espacio para un juego completo de molares, pero sus dientes debían poder durar toda su vida.
La solución de la evolución: «En lugar de tener todo un conjunto de premolares y molares apiñados en la boca al mismo tiempo -como en tu boca- sólo había un único diente grande ocupando cada lado de la mandíbula superior e inferior en cualquier momento. A medida que este diente se iba desgastando, crecía otro detrás de él, listo para deslizarse en su lugar cuando el diente desgastado se cayera, proporcionando al animal hasta seis juegos de dientes en toda su vida.»
La próxima vez que mire fijamente las bocas de Jabulani o Sebakwe, que parecen tumbas, o que observe a un elefante salvaje alimentándose en su hábitat natural, recuerde cuánto trabajo e intención intencionada (por parte de la naturaleza) se empleó en la creación de sus vitales y fascinantes herramientas.
Descubra más:
https://www.theguardian.com/science/2016/jan/31/elephant-teeth-teach-about-evolution