Todos hemos oído hablar de la vacunación, pero ¿qué sabes de la variolación?
La variolación era un método primitivo para inmunizar a la gente contra la viruela. En pocas palabras, las personas eran infectadas intencionalmente con un caso leve de viruela para prevenir un caso más grave y mortal. La variolación recibe su nombre de Variola, el nombre científico del virus de la viruela.
La infección con variola major, la cepa más grave del virus de la viruela, tenía una mortalidad de alrededor del 35%. La gente solía contraer el virus por inhalación. Se instala en la mucosa oral y respiratoria, y finalmente llega a los ganglios linfáticos donde se replica. A continuación, el virus viaja por el torrente sanguíneo hasta el bazo y la médula ósea, donde sigue multiplicándose. Al cabo de 12-15 días, aparecen las lesiones características en las membranas mucosas; de 24 a 48 horas después, las lesiones aparecen en la piel. El último caso conocido de viruela se diagnosticó el 26 de octubre de 1977.
Los registros indican que la variolación fue practicada por primera vez por los chinos ya en el siglo XV. Practicaban la variolación por insuflación nasal – esencialmente, se aspiraba algo por la nariz. Esa «cosa» solía ser costras de viruela en polvo. Era importante que las costras se tomaran de alguien con un caso leve de viruela y que las costras se dejaran secar – si estaban demasiado frescas, el variolee (¿es esa una palabra?) podía ponerse bastante enfermo.
Durante los siglos XVIII y XIX, la práctica llegó a Oriente Medio y África. Sin embargo, la técnica difería un poco. En algunas partes de África, las madres ataban un paño alrededor del brazo del niño cubierto de viruela. Ese paño se ataba luego alrededor del brazo de un niño sano, dándole un caso leve de viruela, pero protegiéndolo de un caso mortal.
En la década de 1700, la variolación se utilizaba ampliamente en Inglaterra, en gran parte gracias a Lady Mary Wortley Montagu, la esposa del embajador británico en Turquía. Para entonces, la técnica de la variolación se había perfeccionado: el llamado método Suttoniano. En este método, el material de la viruela se administraba a través de un pequeño rasguño en la piel. Desde Europa, la variolación llegó a América – George Washington incluso hizo que el Ejército Continental se variolara.
A pesar de sus éxitos, la variolación no era una cura para todo. En muchos casos, las personas varioladas simplemente contagiaban la viruela a otras personas. Aquí es donde la vacunación entró en escena.
A finales de 1700, Edward Jenner (y otros) investigaron la vacunación de personas con viruela de vaca como una forma de prevenir la viruela (un joven llamado James Phipps recibió la primera vacuna de Jenner) . Jenner se dio cuenta de que las lecheras a menudo contraían la viruela de las vacas, pero no contraían la viruela. El término «vacuna» viene en realidad de «variolae vaccinae» – viruela de la vaca.
Además, en 1967 se inauguró el Programa de Erradicación de la Viruela de la Organización Mundial de la Salud. La vacuna «moderna» contra la viruela utiliza el virus de la vaccinia. Los virólogos conocen la vaccinia como una herramienta ampliamente utilizada en la investigación, pero ¿de dónde procede? Es una pregunta extraña, pero legítima.
La vaccinia está estrechamente relacionada con el virus de la viruela bovina, y se consideraron sinónimos durante algún tiempo. Los años de manipulación del virus -y el mal mantenimiento de los registros- hacen que el origen de la vaccinia sea un misterio, aunque algunos creen que es un híbrido de los virus de la viruela y la viruela bovina. Otros creen que puede haberse aislado de los caballos.
Aunque la vaccinia se utilizaba para la vacunación, no era completamente inofensiva. La vacuna contra la viruela a menudo causaba efectos secundarios en individuos inmunocomprometidos. La vaccinia generalizada se produce una semana después de la vacunación, produciendo lesiones cutáneas leves. El eczema vaccinatum era común en individuos vacunados con antecedentes de eczema. La vaccinia progresiva, más grave, causa úlceras y necrosis, mientras que la vaccinia rosácea leve es simplemente un enrojecimiento alrededor del lugar de la vacunación.
A pesar de sus extraños y desconocidos orígenes, debemos agradecer a la vacunación la erradicación de los casos naturales de viruela.