Un equipo de científicos ha colocado recientemente un escáner de resonancia magnética móvil en la parte trasera de un remolque de tractor y lo ha llevado a una prisión de seguridad media con el objetivo de escanear a un gran número de criminales que han sido clasificados como psicópatas. Se calcula que, aunque los psicópatas sólo representan el uno por ciento de la población general, su prevalencia a la hora de cometer delitos hace que constituyan entre el 15 y el 25 por ciento de la población penitenciaria masculina norteamericana. Entonces, ¿qué sucede dentro del cerebro de los psicópatas?
Esta no fue la primera vez que los investigadores han transportado resonancias magnéticas a la prisión para estudiar los cerebros de los psicópatas. Parece que estamos fascinados por entender cómo piensan los psicópatas y nuestro creciente conocimiento de la neurociencia que hay detrás de la psicopatía está alterando fundamentalmente las ideas sobre la responsabilidad personal y la enfermedad mental.
El psicópata que estudia a los psicópatas
Un momento infame en la historia de la neurociencia de los psicópatas se produjo en 2006, cuando el científico James Fallon estaba examinando un montón de escáneres PET. Fallon había estado estudiando las bases neuroanatómicas de la psicopatía durante algún tiempo y estaba empezando a tener una buena idea de qué tipo de actividad cerebral señalaría esas tendencias. En su escritorio, entre los escáneres cerebrales de asesinos, depresivos y esquizofrénicos, había escáneres de él y de su familia, parte de un estudio separado que se estaba realizando sobre la enfermedad de Alzheimer.
«Llegué al final de la pila y vi este escáner que era obviamente patológico», dijo Fallon en una entrevista con Smithsonian.
Al buscar el código que había detrás del escáner descubrió que en realidad estaba viendo su propio cerebro. La investigación de Fallon se volvió entonces contra sí mismo y pasó a investigar varios marcadores neurológicos y genéticos que se correlacionaban con las tendencias psicopáticas. La relación personal de Fallon con la psicopatía también le llevó a investigar la extraña combinación de naturaleza y crianza que, en última instancia, lleva a una persona psicópata a expresarse mediante un comportamiento antisocial violento.
Después de todo, si su cerebro se parecía al de un psicópata, ¿qué le separaba de un criminal psicópata violento?
Un psicópata se define clásicamente como una persona con una incapacidad extrema para empatizar con otros seres humanos. También carecen de remordimientos por sus acciones, explotan cómodamente a los demás para su propio beneficio personal y tienen un alto nivel de confianza en sí mismos. ¿Te suena a alguien que conozcas?
No es inesperado que los psicópatas se hayan convertido en objeto de fascinación para muchos de nosotros. Las representaciones de estos personajes llenan nuestras pantallas de televisión y cine, desde Gordon Gekko y Patrick Bateman hasta Breaking Bad, House of Cards o Dexter. El público está un poco obsesionado con la psicopatía.
Cuando nuestra sociedad parece estar estructurada para recompensar el tipo de comportamiento despiadado que ejemplifica a la perfección la psicopatía, no es de extrañar que algunos estudios hayan descubierto que hasta uno de cada cinco profesionales de la empresa muestra «rasgos psicopáticos clínicamente significativos».
Cuando el escritor Jon Ronson investigó el tema, descubrió que los psicópatas representan alrededor del 4 por ciento de los directores generales de las empresas. Puede parecer una cifra baja, pero si se calcula que sólo el 1% de la población total puede considerarse psicópata, es un número significativamente mayor que asciende en las filas de las empresas. Ronson incluso llega a afirmar que nuestro sistema premia activamente el comportamiento psicopático.
«La forma en que está estructurado el capitalismo es realmente una manifestación física de la anomalía cerebral conocida como psicopatía», dijo Ronson en una entrevista en 2011 mientras promocionaba su excepcional libro El test del psicópata.
Una de las principales características psicopáticas en las que muchos científicos tienden a centrarse es la notable falta de empatía, ya que los afectados parecen mostrar una importante incapacidad para conectar emocionalmente con otros seres humanos. Pero, ¿hay algo estructuralmente diferente en sus cerebros para causar esta falta de empatía?
Los escáneres de las prisiones
Un estudio del King’s College en 2012 encontró que los delincuentes masculinos violentos que cumplían con el diagnóstico de psicopatía mostraban volúmenes de materia gris significativamente reducidos en la corteza prefrontal rostral anterior y en los polos temporales. Esta llamativa y específica anomalía estructural en la parte del cerebro asociada con la empatía y el sentimiento de culpa, señala una clara diferencia neurológica entre los delincuentes violentos habituales y los auténticos psicópatas.
Sin embargo, una simple falta de empatía no es suficiente para convertir a alguien en un psicópata en toda regla. Varios estudios de resonancia magnética han demostrado que dentro del cerebro de un psicópata se produce una combinación más compleja de actividades neurológicas.
Un estudio de 2013 tomó imágenes de resonancia magnética de 121 reclusos divididos en tres grupos: clasificados como altamente, moderadamente o débilmente psicópatas. A los reclusos se les mostraron imágenes que mostraban dolor físico y luego se les pidió que imaginaran que ese accidente les ocurría a ellos mismos o a otros. Los sujetos altamente psicopáticos mostraron una pronunciada respuesta empática al pensar en el dolor cuando se lo imaginaban a ellos mismos. Se identificó un aumento de la actividad cerebral en varias regiones implicadas en la empatía con el dolor, incluyendo la ínsula anterior, el córtex medio anterior, el córtex somatosensorial y la amígdala derecha.
Estaba claro que los psicópatas entendían y empatizaban con el concepto de dolor cuando se lo infligían a ellos mismos. Cuando se les pidió que imaginaran ese mismo dolor infligido a otros, esos sujetos psicópatas mostraron una respuesta muy diferente. No sólo no se activaban esas áreas empáticas del cerebro, sino que se observaba una mayor actividad en otra área del cerebro, el estriado ventral.
El estriado ventral es una parte fascinante del cerebro, conocida por gestionar el procesamiento de la recompensa, la motivación y la toma de decisiones. Este estudio en particular sugirió que los psicópatas podrían disfrutar imaginando el dolor que se inflige a otros.
Pero el modo en que esto motiva realmente una acción violenta o antisocial resulta ser un poco más complejo que el simple hecho de obtener placer al hacer daño a otras personas.
Después de todo, no todos los que muestran características psicopáticas resultan ser criminales violentos. El Dr. James Fallon puede dar fe de ello. Entonces, ¿qué más ocurre dentro del cerebro para que un psicópata tome una decisión antisocial?
Un estudio de 2016 no descubrió ninguna diferencia en la excitabilidad del estriado ventral entre los psicópatas criminales y los no criminales al emprender un juego de recompensa. Sin embargo, se identificó una diferencia significativa entre los dos grupos en la conectividad del estriado ventral y otra región cerebral llamada corteza prefrontal dorsomedial.
Esta zona del cerebro es conocida por gestionar el control cognitivo del comportamiento, el ajuste del rendimiento, el control de los impulsos y la autoinhibición general. En los criminales altamente psicopáticos se identificó una conectividad anormalmente alta entre el estriado ventral, que señala la recompensa, y la corteza prefrontal dorsomedial, que controla el comportamiento.
«Estas observaciones plantean la hipótesis de que los criminales psicopáticos podrían mostrar un fracaso en el ajuste del rendimiento debido al impacto aberrante de la expectativa de recompensa», escriben los científicos responsables de este estudio de 2016.
Además de sobrevalorar las señales de recompensa del estriado ventral, un reciente estudio de Harvard descubrió que las personas con psicopatía son incapaces de evaluar con precisión las consecuencias futuras de sus acciones.
Este estudio de resonancia magnética examinó a 49 reclusos y descubrió una débil conexión entre el estriado ventral y la corteza prefrontal medial ventral en aquellos reclusos con altas tendencias psicopáticas. El autor principal del estudio de Harvard, Josh Buckholtz, describe esta parte de la corteza prefrontal como vital para el «viaje mental en el tiempo», es decir, la capacidad de evaluar los resultados futuros de una acción en relación con las recompensas más inmediatas.
El efecto identificado en el estudio fue tan pronunciado que los investigadores pudieron predecir con exactitud la frecuencia con la que un recluso había sido condenado por delitos en relación con la fuerza de la conexión entre el cuerpo estriado y la corteza prefrontal. Así, cuanto más fuerte era la conexión, más dominaban las señales de recompensa todos los aspectos de una decisión.
Buckholtz considera que se trata de un «tipo particular de disfunción del cableado cerebral» que da lugar a una mala toma de decisiones, independientemente de la psicopatía.
Mi cerebro me obligó a hacerlo
Estas conclusiones científicas nos dejan en una posición extraña y conflictiva. Las tendencias psicopáticas claramente no conducen necesariamente a un comportamiento criminal o antisocial, más bien parece que un conjunto más complicado de condiciones neurológicas conducen a la expresión real de la psicopatía en una acción negativa, antisocial o criminal. La falta de empatía, la sobreactuación de los centros de recompensa y la incapacidad de evaluar las consecuencias futuras se alinean y llevan a uno a tomar una decisión que la gente normal clasificaría como psicopática.
Las implicaciones legales y sociales de esta investigación son inquietantes para muchos. Si podemos clasificar el comportamiento criminal o aborrecible como una mera disfunción neurológica, entonces toda nuestra base para afirmar la responsabilidad legal se desmorona. La intención es actualmente un aspecto vital a la hora de hacer valer el juicio en nuestro sistema legal. Si alguien puede aplazar un grado de responsabilidad consciente con respecto a sus acciones simplemente por la forma en que su cerebro está conectado, entonces ¿dónde nos deja eso?
El campo emergente del neuroderecho está lidiando con esa misma pregunta a medida que las defensas neurocientíficas son cada vez más prominentes en los tribunales. Un fascinante estudio de 2012 descubrió que los jueces tienden a dictar sentencias más indulgentes cuando se presenta una causa biomecánica de psicopatía. La implicación es que un individuo es algo menos culpable personalmente en estos casos. Podríamos llamarlo la defensa «Mi cerebro me obligó a hacerlo».
Puede que tengamos un control consciente sobre nuestras elecciones, pero cada vez está más claro que hay una variedad de mecanismos neurológicos que influyen en cómo evaluamos la información que guía nuestras decisiones. En la actualidad, la psicopatía no está clasificada oficialmente como una enfermedad mental, pero algunos científicos sostienen que debería serlo, ya que se ha identificado claramente una disfunción neuronal detrás del trastorno. Pero, ¿en qué momento nos limitamos a regular formas de pensar?
Esta creciente investigación sobre la neurología de la psicopatía no sólo nos ayuda a entender por qué algunas personas hacen cosas terribles, sino que arroja luz sobre por qué todos hacemos lo que hacemos. La idea más confrontada que se plantea es que si podemos identificar cómo cierto cableado cerebral puede dar lugar a que una persona emprenda un comportamiento criminal o antisocial, entonces la otra cara de la moneda es que también debemos asociar las acciones altruistas o desinteresadas a funciones neurológicas similares.