Desarrollos nacionales en los siglos XVIII y XIX

Desarrollos a partir de 1875

El trabajo del bacteriólogo italiano Agostino Bassi con las infecciones de los gusanos de seda a principios del siglo XIX preparó el camino para la posterior demostración de que organismos específicos causan una serie de enfermedades. Sin embargo, algunas cuestiones seguían sin respuesta. Entre ellas, los problemas relacionados con las variaciones en la transmisibilidad de los organismos y en la susceptibilidad de los individuos a la enfermedad. Los descubrimientos de portadores humanos y animales de enfermedades infecciosas arrojaron luz sobre estas cuestiones.

En las últimas décadas del siglo XIX, el químico y microbiólogo francés Louis Pasteur, los científicos alemanes Ferdinand Julius Cohn y Robert Koch, y otros desarrollaron métodos para aislar y caracterizar las bacterias. Durante este periodo, el cirujano inglés Joseph Lister desarrolló conceptos de cirugía antiséptica, y el médico inglés Ronald Ross identificó al mosquito como portador de la malaria. Además, el epidemiólogo francés Paul-Louis Simond aportó pruebas de que la peste es principalmente una enfermedad de roedores que se transmite por las pulgas, y los estadounidenses Walter Reed y James Carroll demostraron que la fiebre amarilla está causada por un virus filtrable que transportan los mosquitos. Así pues, la salud pública y la medicina preventiva modernas deben mucho a los primeros entomólogos y bacteriólogos. La bacteriología tiene una deuda adicional por su rama, la inmunología.

En 1881 Pasteur estableció el principio de las vacunas protectoras y estimuló así el interés por los mecanismos de la inmunidad. El desarrollo de la microbiología y la inmunología tuvo inmensas consecuencias para la salud comunitaria. En el siglo XIX, los esfuerzos de los departamentos de salud para controlar las enfermedades contagiosas consistían en intentar mejorar las condiciones ambientales. A medida que los bacteriólogos identificaron los microorganismos que causan enfermedades específicas, se avanzó hacia el control racional de enfermedades infecciosas específicas.

En los Estados Unidos se desarrolló el laboratorio bacteriológico de diagnóstico, una aplicación práctica de la teoría de la bacteriología, que se desarrolló en gran medida en Europa. Estos laboratorios, establecidos en muchas ciudades para proteger y mejorar la salud de la comunidad, fueron una consecuencia práctica del estudio de los microorganismos, al igual que el establecimiento de los departamentos de salud fue una consecuencia de un movimiento anterior hacia la reforma sanitaria. Y así como el departamento de salud era el mecanismo administrativo para tratar los problemas de salud de la comunidad, el laboratorio de salud pública era la herramienta para la implementación del programa de salud pública. La prueba de la eficacia de esta nueva fase de la salud pública puede verse en las estadísticas de inmunización contra la difteria: en la ciudad de Nueva York, la tasa de mortalidad por difteria se redujo de 785 por cada 100.000 en 1894 a 1,1 por cada 100.000 en 1940.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC; originalmente Centro de Enfermedades Transmisibles), una agencia del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, se fundaron en 1946 y se les encomendó la misión de prevenir y controlar las enfermedades y promover la salud pública. El CDC desempeña un papel fundamental en la recopilación y difusión de información sobre enfermedades y su prevención al público en general. Hoy en día es un centro líder en epidemiología.

Aunque las mejoras en el saneamiento ambiental durante la primera década del siglo XX fueron valiosas para tratar algunos problemas, sólo fueron de utilidad limitada para resolver los muchos problemas de salud que se encuentran entre los pobres. En los barrios marginales de Inglaterra y Estados Unidos, la desnutrición, las enfermedades venéreas, el alcoholismo y otras enfermedades estaban muy extendidas. El liberalismo económico del siglo XIX sostenía que el aumento de la producción de bienes acabaría con la escasez, la pobreza y el sufrimiento. A finales de siglo, parecía claro que también sería necesaria la intervención deliberada y positiva de grupos con mentalidad reformista, incluido el Estado. Por esta razón, muchos médicos, clérigos, trabajadores sociales, ciudadanos de espíritu público y funcionarios gubernamentales promovieron la acción social. Se emprendieron esfuerzos organizados para prevenir la tuberculosis, reducir los riesgos laborales y mejorar la salud de los niños.

La primera mitad del siglo XX fue testigo de nuevos avances en el cuidado de la salud de la comunidad, en particular en el bienestar de las madres y los niños y la salud de los escolares, la aparición de la enfermera de salud pública, y el desarrollo de agencias de salud voluntarias, programas de educación sanitaria y programas de salud ocupacional.

En la segunda mitad del siglo XIX, se hicieron dos intentos significativos para proporcionar atención médica a grandes poblaciones. Uno de ellos fue por parte de Rusia y tomó la forma de un sistema de servicios médicos en distritos rurales; después de la revolución comunista, esto se amplió para incluir servicios médicos y de salud pública completos y apoyados por el gobierno para todos. Desde entonces, varios países europeos y asiáticos han adoptado programas similares. El otro intento fue el prepago de la atención médica, una forma de seguro social que se adoptó por primera vez a finales del siglo XIX en Alemania, donde el prepago de la atención médica ya era conocido. Otros países europeos adoptaron programas de seguro similares.

En el Reino Unido, un examen de la Ley de Pobres realizado por una comisión real en 1909 condujo a una propuesta de servicio médico estatal unificado. Este servicio fue el precursor de la Ley del Servicio Nacional de Salud de 1946, que representó un intento de un país industrializado moderno de proporcionar servicios a toda la población.

Más tarde, la atención prenatal supuso una contribución sustancial a la medicina preventiva, ya que la educación de las madres influye en la salud física y psicológica de las familias y se transmite a las generaciones siguientes. Los cuidados prenatales ofrecen la oportunidad de educar a la madre en la higiene personal, la dieta, el ejercicio, los efectos perjudiciales del tabaco, el uso cuidadoso del alcohol y los peligros del abuso de drogas.

Los intereses de la salud pública también se han dirigido a trastornos como el cáncer, las enfermedades cardiovasculares, la trombosis, las enfermedades pulmonares y la artritis, entre otros. Cada vez hay más pruebas de que varios de estos trastornos están causados por factores del medio ambiente. Por ejemplo, existe una clara asociación entre el consumo de cigarrillos y la eventual aparición de ciertas enfermedades pulmonares y cardiovasculares. En teoría, estos trastornos pueden prevenirse si se puede modificar el entorno. La educación sanitaria, especialmente dirigida a la prevención de enfermedades, es de gran importancia y es responsabilidad de los organismos gubernamentales nacionales y locales, así como de los organismos voluntarios. La esperanza de vida ha aumentado en casi todos los países que han tomado medidas para reducir la incidencia de las enfermedades prevenibles.