A menudo pensamos en los ordenadores como un fenómeno muy moderno, pero en realidad había muchos ordenadores hace 50 años. Sólo que no eran un producto para todo el mundo, sino que se limitaban al uso gubernamental y empresarial. Y ciertamente no eran pequeños. Algunos de ellos tenían nombres imaginativos como Whirlwind, Colossus y Pegasus, mientras que otros eran un poco menos poéticos con nombres como Z4, AN/FSQ-7 y ENIAC.
A continuación hemos enumerado hasta 19 ejemplos de ordenadores de los primeros tiempos, esfuerzos pioneros que, aunque eran vanguardistas en su época, ahora tienen un aspecto cariñosamente retro.
Estos ordenadores no utilizaban el mismo tipo de componentes que hoy en día (por no hablar del software). Los ordenadores de los años 40 y 50 se basaban principalmente en tubos de vacío. Los transistores aparecieron tarde, y los circuitos integrados eran sólo un sueño lejano y no empezaron a aparecer en los ordenadores hasta los años 60, y entonces de forma muy limitada. Qué tentador sería viajar en el tiempo y mostrar a los ingenieros de estos ordenadores un PC normal de hoy en día, sólo para ver su reacción.
Hemos enumerado el año de finalización de cada ordenador, aunque el trabajo en ellos a menudo había comenzado varios años antes (eran proyectos enormes). Los hemos colocado en orden cronológico, el más antiguo primero. Ten en cuenta que son sólo una muestra; hay muchos que no hemos incluido (para que esto sea una entrada de blog y no un libro 🙂 ).
Z4
Año: 1944
Diseñado por el legendario ingeniero alemán Konrad Zuse, el Z4 fue la continuación de su pionero predecesor, el ordenador Z3 que construyó en 1941 (la primera máquina de computación automática y programable del mundo). El Z4 utilizaba unos 4.000 vatios de potencia y funcionaba a unos 40 Hz. Tenía 64 registros de 32 bits, el equivalente a 512 bytes de memoria. Una adición tardaba 0,4 segundos.
Arriba: El ordenador Z4, tal y como se ve en un museo alemán (en Múnich).
Colossus
Año: 1944
Dos generaciones de Colossus, la Mark 1 y la Mark 2, fueron utilizadas por los descifradores británicos para descifrar los mensajes codificados alemanes al final de la Segunda Guerra Mundial. Procesaba 5.000 caracteres por segundo (podía procesar más rápido, pero entonces las cintas de papel que contenían los datos se rompían). La existencia de la Colossus y de otras máquinas británicas para descifrar códigos permaneció en secreto hasta la década de 1970 por temor a que su conocimiento generalizado fomentara algoritmos de cifrado más eficaces.
Arriba, arriba: El Colossus en su época de esplendor. Obsérvese la cinta de papel perforada que corre por el lado derecho. Arriba, abajo: Un Colossus reconstruido.
ENIAC
Año: 1946
Cuando se anunció el ENIAC en 1946, la prensa empezó a llamarlo inmediatamente «cerebro gigante». El ENIAC fue el primer ordenador electrónico y digital de propósito general del mundo y es probablemente el más famoso de los incluidos en este artículo. Pesaba 27 toneladas. Entre otras cosas, el ENIAC se utilizó para los cálculos para crear la bomba de hidrógeno. La programación de la máquina podía llevar semanas, ya que después de que el programa se hubiera calculado en papel, primero había que manipular los diversos interruptores y cables que controlaban la programación y luego seguir con la verificación y la depuración.
Arriba, arriba: El ENIAC en todo su esplendor. Arriba, abajo: ¿Programación de la vieja escuela?
Whirlwind
Año: 1951
El Whirlwind fue el primer ordenador en utilizar pantallas de vídeo para la salida. La primera versión tenía 512 bytes de memoria principal y podía realizar 20.000 instrucciones por segundo, aunque un cambio a otro tipo de memoria duplicó posteriormente su rendimiento y lo convirtió en el ordenador más rápido de su época.
Arriba, a la izquierda: El Whirlwind. Arriba, a la derecha: Detalle de los circuitos. Arriba, abajo: La sala de control.
UNIVAC I
Año: 1951
Acrónimo de UNIVersal Automatic Computer, el UNIVAC I fue el primer ordenador comercial producido en Estados Unidos. Fue diseñado por los inventores del ENIAC. Se construyeron y entregaron un total de 46 sistemas. Pesaba 13 toneladas (29.000 libras), funcionaba a 2,25 MHz y podía realizar 1.905 instrucciones por segundo. El UNIVAC I costaba hasta 1,5 millones de dólares por sistema.
Arriba: El UNIVAC I, construido por Remington Rand (véase su ingenioso logotipo arriba a la izquierda en la imagen).
WITCH
Año: 1951
Diminutivo del Instrumento de Wolverhampton para la Enseñanza de la Computación de Harwell, el WITCH era también conocido como El Ordenador Harwell Dekatron. Era lento (una multiplicación tardaba entre 5 y 10 segundos), pero esto se justificaba por su capacidad para funcionar largos periodos de tiempo sin supervisión. Por tanto, podía dejarse solo con una gran cantidad de datos de entrada. En una ocasión, se dejó funcionando durante las vacaciones de Navidad y Año Nuevo y seguía funcionando cuando el personal volvió 10 días después.
Arriba: La WITCH en uso. ¿Somos nosotros o parecen un poco confusos?
BESK
Año: 1953
Siendo el Reino Unido de origen sueco, teníamos que incluir este ordenador sueco de 1953. BESK son las siglas de Binär Elektronisk SekvensKalkylator, que en sueco significa Calculadora de Secuencia Electrónica Binaria. La memoria principal tenía 512 palabras de 40 bits, el equivalente a 2.560 bytes. Una suma podía realizarse en 56 microsegundos, y una multiplicación en 350 microsegundos. Durante un breve periodo de tiempo, fue el ordenador más rápido del mundo. Un pequeño detalle: «besk» significa «amargo» (como el sabor) en sueco, pero besk es también una bebida alcohólica del sur de Suecia. El nombre fue un juego de palabras introducido a hurtadillas por el creador del ordenador, a quien las autoridades habían rechazado previamente el nombre de ordenador COGNAC.
Arriba: El panel de control del ordenador sueco BESK.
IBM 702
Año: 1955
El IBM 702 se había anunciado ya en 1953, pero el primer modelo de producción no se instaló hasta 1955. Era un ordenador comercial que se podía alquilar a IBM. El sistema podía tener un máximo de 11.000 caracteres de 7 bits de memoria principal, es decir, unos 10 kilobytes. Podía realizar 3.950 sumas o restas por segundo, pero la multiplicación y la división eran bastante más lentas.
Arriba: Una instalación de IBM 702.
IBM NORC
Año: 1954
La calculadora de la IBM Naval Ordnance Research fue posiblemente el primer superordenador y fue el ordenador más potente de su época. Podía realizar 15.000 operaciones por segundo, y la primera versión tenía 2.000 palabras de 64 bits de memoria principal, aproximadamente el equivalente a 16 kilobytes.
Arriba: Varios ángulos del IBM NORC.
IBM 305 RAMAC
Año: 1956
Este ordenador es más famoso por ser el primer ordenador comercial entregado con una unidad de disco duro. La unidad de disco duro podía almacenar un total de algo menos de 5 MB y constaba de 50 discos de 24 pulgadas de diámetro. El 305 RAMAC fue uno de los ordenadores más grandes que construyó IBM. (Si te fascinan los discos duros antiguos, echa un vistazo a nuestro post sobre la historia del almacenamiento de datos en los ordenadores.)
Arriba: Sí, esas enormes unidades en primer plano son discos duros. Cada uno almacena 5 MB…
Bendix G-15
Año: 1956
El Bendix G-15 pesaba 450 kg (950 lb) y costaba unos 60.000 dólares. Tenía 2.160 palabras de 29 bits de memoria, el equivalente a unos 7,6 kilobytes. El G-15 ha sido denominado en ocasiones como el primer ordenador personal, aunque hay discrepancias al respecto. Se fabricaron más de 400.
Arriba: El Bendix G-15. Parece un ordenador de sobremesa de torre muy grande. Algo así.
Pegasus
Año: 1956
El ordenador británico Ferranti Pegasus fue diseñado y construido para ser barato y fiable. Tenía 5.120 palabras de 40 bits de memoria, el equivalente a 25 kilobytes, más 56 palabras (280 bytes) de memoria rápida. Un Pegasus 2 de 1959 sigue funcionando en el Museo de la Ciencia de Londres. Es el ordenador digital en funcionamiento más antiguo del mundo.
Arriba: Un Pegasus 2 en el Museo de la Ciencia de Londres. El gabinete fue construido por Rolls Royce, de ahí el uso de manillas de coche para las puertas. Obsérvese también el reloj insertado en el extremo corto.
AN/FSQ-7
Año: 1958
Un sucesor del Whirlwind, basado en gran medida en el diseño del nunca realizado AN/FSQ-7 fue desarrollado por IBM en colaboración con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para ser utilizado con el sistema de defensa aérea SAGE. A veces se le denomina incorrectamente Whirlwind II. Un ordenador ocupaba 2.000 metros cuadrados de superficie (aproximadamente medio acre) y pesaba 275 toneladas. Son los mayores ordenadores jamás construidos (se fabricaron 52). El AN/FSQ-7 podía realizar unas 75.000 instrucciones por segundo.
Arriba, arriba: Una instalación del AN/FSQ-7. Cada armario tiene un teléfono incorporado para ahorrar tiempo a la hora de llamar por problemas (aquí se ve en el extremo corto del armario más cercano). Arriba, abajo: Las consolas de control de SAGE. Un signo de otros tiempos: cada consola tenía un encendedor y un cenicero incorporados.
IBM 7090
Año: 1959
Un sistema IBM 7090 típico costaba 2,9 millones de dólares y estaba diseñado para aplicaciones científicas y tecnológicas a gran escala. Entre otras cosas, fue utilizado por la NASA para controlar los vuelos espaciales. Un sistema 7090 aparece en la película Dr. Strangelove. En 1961, una versión posterior, el 7094, se convirtió en el primer ordenador que cantó (la canción «Daisy Bell»). En él se inspiró una escena de 2001: Una odisea del espacio.
Arriba:El IBM 7090. Curiosidad: El segundo hombre de la izquierda es Smith DeFrance, director fundador del Centro de Investigación Ames de la NASA.
AKAT-1
Año: 1959
El AKAT-1 polaco fue el primer analizador diferencial del mundo basado en transistores, diseñado específicamente para resolver sistemas de ecuaciones diferenciales. Nunca se fabricó en serie debido a la política del país en aquella época.
Arriba: El AKAT-1.
Datasaab D2
Año: 1960
Nunca se produjo en masa, el Datasaab D2 fue un ordenador conceptual construido en Suecia. Pesaba «sólo» 200 kg y podía colocarse en un escritorio. Tenía el equivalente a 15 kilobytes de memoria y podía realizar 100.000 sumas por segundo. Era un prototipo diseñado para probar la viabilidad de la ayuda informática a la navegación en los aviones. Datasaab era la división informática del fabricante de aviones Saab, que fabricaba aviones de combate para Suecia.
Sobre la izquierda: El Datasaab D2 en su totalidad. Arriba a la derecha: Detalle de su panel de control.
BRLESC I
Año: 1962
El nombre BRLESC es un acrónimo de Ballistic Research Laboratories Electronic Scientific Computer. Fue, como su nombre indica, diseñado principalmente para tareas científicas y militares. Podía realizar cinco millones de operaciones por segundo y tenía 4.096 palabras de 72 bits de memoria, el equivalente a 36 kilobytes.
Arriba: La impresionante consola del ordenador BRLESC I.
Honeywell 200
Año: 1963
El Honeywell 200 y sus sucesores se introdujeron para competir con los ordenadores comerciales asequibles de IBM (concretamente el IBM 1401). El lenguaje ensamblador nativo utilizado para programar el ordenador Honeywell se llamaba Easycoder. Sí, en aquella época, el lenguaje ensamblador se consideraba fácil de programar. Honeywell llevó a cabo una campaña publicitaria durante varios años que denominó Liberator, en la que utilizaba varias esculturas muy creativas hechas con piezas de ordenador (un ejemplo disponible aquí).
Arriba: El H200 en funcionamiento.
UNIVAC 1108
Año: 1964
El UNIVAC 1108, basado en transistores, admitía hasta tres CPU y hasta 262.144 palabras de 36 bits de memoria (más de 1 MB). La memoria utilizaba circuitos integrados (bastante raros en aquella época) en lugar de la memoria de núcleo de película fina utilizada en su predecesor, el 1107.
Arriba: Un modelo posterior del 1108 de 1969.
Palabras finales, acrónimos y el MANIAC
Como se puede ver en algunos de los ejemplos anteriores, los acrónimos eran muy populares. Algunos científicos estaban tan hartos de esta manía de los acrónimos que empezaron a burlarse de ellos. Por ejemplo, había un ordenador llamado MANIAC (I y II), que significaba Analizador Matemático, Integrador Numérico y Ordenador.
Es fascinante mirar atrás y ver cómo eran las cosas en los primeros días de la informática, y realmente ilumina lo lejos que hemos llegado. Hoy tenemos más potencia informática en nuestro bolsillo que la que cabría en edificios enteros en el pasado. Nuestros smartphones más modestos superan ampliamente el rendimiento y la capacidad de almacenamiento de estos primeros colosos.
¿Busca más artículos sobre la historia de la informática? Echa un vistazo a la lista de 10 errores históricos de software (con consecuencias extremas) y a nuestra guía sobre la historia del almacenamiento de datos informáticos.
Fuentes de datos: Casi no hace falta decir que Wikipedia fue un punto de partida inestimable a la hora de investigar este post, que a su vez utiliza un montón de otros lugares como fuentes de datos. Demasiados para mencionarlos aquí.
Fuentes de imágenes: Z4 por Clemens Pfeiffer; imagen antigua de Colossus por el gobierno del Reino Unido, imagen reconstruida por MaltaGC; las imágenes de ENIAC son del ejército estadounidense; Whirlwind arriba a la izquierda de Computerhistory.org, circuitos de Dpbsmith, sala de control del MIT; UNIVAC I del Ejército de EE.UU.; WITCH de la Computer Conservation Society; BESK de Liftarn, IBM 702 del Gobierno Federal de EE.UU.; imágenes de IBM NORC de la Universidad de Columbia; IBM 305 RAMAC del Gobierno Federal de EE.UU; Bendix G-15 de autor desconocido (almacenado por Wikipedia); Pegasus; AN/FSQ-7 de la Fuerza Aérea de EE.UU., consolas SAGE de Steve Jurvetson; IBM 7090 de la NASA; AKAT-1 de Topory; imágenes de Datasaab D2 de Lars Aronsson; BRLESC I del Ejército de EE.UU.; imagen de Honeywell 200 de fuente desconocida; UNIVAC 1108 del fabricante.
Nota: Este artículo apareció por primera vez en este blog en 2009, y hemos retocado los datos desde entonces.