Cuando se sufre un dolor de cabeza, la tentación es recurrir inmediatamente a los analgésicos. Pero tratar de identificar la causa podría ayudar a reducir el dolor, e incluso evitar que el problema se repita.
El dolor de cabeza es uno de los motivos más frecuentes para acudir al médico de cabecera o a las clínicas neurológicas, afirma Giles Elrington, neurólogo del Barts and London NHS Trust y administrador de la London Migraine Clinic.
‘En todos los dolores de cabeza, y eso incluye las migrañas, la explicación fisiológica es la misma’, dice.
‘Un circuito eléctrico en la parte posterior del cerebro -conocido como la vía neurovascular trigémino-cervical- se dispara incorrectamente, generando dolor en la cabeza. Piensa en una alarma de incendios que suena sin el fuego».
La buena noticia es que, a pesar del temor universal, un dolor de cabeza rara vez es el signo de un tumor cerebral. Menos del 1% de las personas que consultan a su médico de cabecera por un dolor de cabeza tienen realmente un problema grave», dice el Sr. Elrington.
‘No obstante, en todos los casos, es importante acudir al médico de cabecera inmediatamente si el dolor de cabeza se produce de forma repentina y grave, si va acompañado de fiebre, sensación de somnolencia o cualquier deficiencia neurológica, como pérdida de memoria o debilidad en un lado’.
‘También debe acudir al médico si nota un cambio drástico en su patrón de dolor de cabeza normal.’
Todos sabemos que demasiadas copas de vino y el estrés pueden provocar dolores de cabeza. Pero aquí, nuestros expertos detallan las causas más sorprendentes de ese dolor punzante.
IR A LA PELUQUERÍA
Una causa sorprendentemente común de dolor de cabeza es una cita con el peluquero o barbero.
Se produce al tener que sostener la cabeza sobre el lavabo cuando te lavan el pelo.
Esto extiende el cuello torpemente, estimulando uno de los nervios que activa la vía neurovascular trigémino-cervical. El dolor puede aparecer uno o dos días después, por lo que a menudo se pasa por alto la causa.
«Otras causas de este tipo de dolor de cabeza son acunar un teléfono entre el hombro y la oreja, y sentarse en una silla sin ningún tipo de apoyo en la parte baja de la espalda», dice Michael Gross, neurólogo y director clínico del Hospital Clementine Churchill, en Middlesex.
TOS
Aunque es probable que un ataque de tos empeore cualquier dolor de cabeza, en realidad existe un dolor de cabeza reconocido conocido como «dolor de cabeza por tos». Se desencadena al toser y al realizar otros tipos de esfuerzo, como estornudar, sonarse la nariz o agacharse.
Alrededor del 1 por ciento de los dolores de cabeza son causados por la tos, siendo los hombres más propensos. Se producen por la acumulación de presión en el cerebro. El dolor es agudo, punzante o punzante, y suele durar de unos segundos a unos minutos, siendo generalmente más pronunciado en la parte posterior de la cabeza.
«Aunque en la mayoría de los casos se desconoce la causa, algunas investigaciones clínicas muestran que alrededor del 10% de los dolores de cabeza por tos indican otro trastorno, como la malformación de Arnold-Chiari», afirma el Sr. Elrington.
‘En este caso, cuando se tose, la presión empuja el cerebro hacia abajo en el canal espinal superior, lo que provoca el dolor de cabeza’.
El dolor de cabeza suele ir acompañado de otros síntomas como dolor de cuello, problemas de equilibrio, problemas de visión, pérdida de audición, insomnio y un pitido o zumbido en los oídos.
Correr en la cinta de correr
Si alguna vez necesitas una excusa para no ir al gimnasio, es ésta: «dolor de cabeza por esfuerzo».
«Cualquier tipo de esfuerzo físico, como correr o golpear una cinta de correr, hace que los vasos sanguíneos de la cabeza, el cuello y el cuero cabelludo se hinchen, produciendo una acumulación de presión», dice el Sr. Gross.
El dolor intenso comienza a los pocos segundos de hacer ejercicio y puede producirse en cualquier parte de la cabeza. Estos dolores de cabeza son más comunes en personas susceptibles de padecer migrañas.
Obviamente, cambiar el tipo de ejercicio puede ayudar -tal vez nadar en lugar de correr-, pero tomar antiinflamatorios media hora antes de hacer ejercicio puede ser otra opción, ya que esto puede reducir la hinchazón.
Aunque es poco frecuente, si se desarrolla un dolor repentino en la cabeza al hacer ejercicio, es importante acudir al médico para descartar otras afecciones, como un tumor cerebral o la rotura de un aneurisma, es decir, una inflamación en uno de los vasos sanguíneos del cerebro.
UNA PERSONALIDAD ANSIOSA
Las personas con baja autoestima o de tipo ansioso son más propensas a sufrir dolores de cabeza de tipo migrañoso, según un estudio del Centro de Cefaleas de la Universidad de Turín (Italia).
‘Se cree que este temperamento hace que las personas sean más vulnerables al estrés, que reduce los niveles de la sustancia química cerebral serotonina. Se cree que los niveles bajos de esta sustancia desencadenan la vía del dolor», dice el Sr. Elrington.
SANDWICHES DE JAMÓN
Hay toda una serie de alimentos que desencadenan las migrañas, pero el jamón es un doble golpe.
Contiene tiramina y conservantes (nitratos o nitritos) que parecen aumentar el flujo sanguíneo al cerebro, desencadenando la vía del dolor de cabeza.
Interesantemente, los dolores de cabeza causados por los aditivos alimentarios suelen sentirse en ambos lados de la cabeza (en contraste con una migraña clásica, que golpea un lado a la vez.)
La tiramina se forma a partir de la descomposición de las proteínas cuando los alimentos envejecen, lo que significa que se encuentra sobre todo en los alimentos que se han conservado (por ejemplo, en escabeche o ahumados, marinados o fermentados).
Otros alimentos con alto contenido en tiramina o aditivos alimentarios son el queso, el chocolate, las carnes procesadas como el salami y ciertas frutas como la piña y el plátano.
COLA DE PONY
El «lifting de Croydon», preferido por Victoria Beckham, entre otros, también puede provocar un fuerte dolor de cabeza, normalmente después de un par de horas. Cuando el pelo se recoge con fuerza y se ata en una coleta, se tensa el tejido conectivo del cuero cabelludo, lo que provoca dolor. Las trenzas, los sombreros ajustados y las cintas de Alice pueden tener el mismo efecto.
«No es de extrañar que esta sea también una queja común entre los sijs, que a menudo se quejan de lo que se conoce como «dolor de cabeza por turbante»», dice el Sr. Gross.
SEXO
Es una excusa habitual para evitar hacer el amor, pero el clímax del acto en sí también puede provocar dolor de cabeza. Lo que se conoce como dolor de cabeza coital se produce justo antes o durante el orgasmo», dice el Sr. Elrington.
Estudios realizados en la Clínica de Neurología de Riiskov (Dinamarca) estiman que podría afectar al 1,3% de la población. Estas migrañas, que afectan más a los hombres que a las mujeres, se manifiestan como un dolor sordo y tenso en la parte posterior de la cabeza. Puede estar relacionado con una acumulación de presión sanguínea en el cerebro.
«Irónicamente, son más frecuentes en quienes tienen relaciones sexuales con una pareja ocasional», dice el Sr. Gross. ‘Probablemente porque la excitación es mayor’.
En raras ocasiones, las cefaleas coitales pueden ser consecuencia de una hemorragia cerebral, conocida como accidente cerebrovascular hemorrágico. Sin embargo, junto con el dolor de cabeza, también se puede experimentar un cambio en el estado de alerta, somnolencia, dificultad para hablar o tragar, pérdida de equilibrio, entumecimiento en un lado del cuerpo y náuseas.
Esto es más frecuente en quienes tienen la presión arterial alta o antecedentes familiares de este tipo de infarto. Un dolor de cabeza acompañado de los síntomas anteriores requiere atención médica urgente.
Duchas calientes
Esa reconfortante ducha caliente por la mañana puede provocar en realidad un dolor de cabeza para algunos.
Se cree que el cambio de temperatura altera la presión sanguínea del cuerpo -incluida la de la cabeza-, lo que provoca un dolor agudo y punzante en la frente que alcanza su punto máximo a los 30-60 segundos de haber comenzado.
El dolor rara vez dura más de cinco minutos.
‘El frío extremo -como nadar en agua fría o comer un helado- también puede desencadenar el dolor’, dice el Sr. Gross.
EL CIGARRILLO
Puede ayudar a calmar los nervios, pero fumar puede provocar dolor de cabeza, dicen investigadores de la Universidad de Salamanca en España.
En un estudio, el 59% de las personas consideró que fumar precipitaba un ataque de migraña y el 71% pensaba que fumar durante un ataque lo empeoraba. La nicotina del cigarrillo provoca el estrechamiento de los vasos sanguíneos del cerebro, lo que desencadena la vía y, por tanto, un ataque.
FALTA DE SUEÑO
El mal humor, la incapacidad para funcionar correctamente y la mala memoria se asocian de forma más evidente a la falta de sueño. Pero en un estudio realizado en el Hospital Nacional de Enfermedades Nerviosas de Londres, las cantidades variables de pérdida de sueño (de una a tres horas durante una a tres noches) también fueron las culpables de causar dolores de cabeza, que duran desde una hora hasta todo el día.
«La falta de sueño hace que los niveles de la sustancia química cerebral serotonina -que desempeña un papel importante en el ciclo de sueño del cuerpo- disminuyan, lo que provoca el dolor», dice el Sr. Elrington.
Un segundo estudio realizado en el Centro de Cefaleas de Atlanta sobre más de 1.200 personas que padecen migrañas sugiere que quienes duermen unas seis horas por noche también son más propensos a sufrir dolores de cabeza más graves y frecuentes que los que duermen más tiempo.
Cálido clima
Es algo que no hemos tenido mucho últimamente – y para algunos, eso es algo bueno. Al estudiar a más de 7.000 pacientes diagnosticados con dolores de cabeza, los investigadores del Centro Médico Beth Israel Deaconess de Boston descubrieron que las quejas de dolor de cabeza aumentaban junto con el aumento de la temperatura, ya fuera en los meses de invierno o de verano.
Según el estudio, el riesgo de padecer un dolor de cabeza punzante aumentaba una media del 7,5% con cada aumento de 9 Fahrenheit.
Se cree que los aumentos de temperatura pueden provocar un descenso de la presión sanguínea (perjudicando la capacidad del cerebro para regular el flujo sanguíneo), afirma el investigador principal, Kenneth Mukumal.
migraineclinic.org.uk, neurologyclinic.co.uk