A finales de 2016, una afirmación que circula desde hace tiempo, según la cual los anacardos podrían sustituir totalmente a los antidepresivos recetados, como el Prozac, volvió a circular por las redes sociales. La afirmación no era nueva en 2016, pero aumentó su circulación después de que el sitio Newz Magazine reiterara el rumor el 15 de noviembre de 2016. Según el artículo más reciente, la investigación supuestamente demostró la eficacia de los anacardos como un antidepresivo, añadiendo que «las grandes farmacéuticas» suprimieron los hallazgos con el fin de sacar provecho de los medicamentos recetados:
Los anacardos son más que una gran fuente de triptófano, que es un aminoácido vital que nuestro cuerpo necesita tomar a través de los alimentos. Este aminoácido ayuda a los niños a desarrollarse y crecer, regula el estado de ánimo, equilibra nuestro comportamiento, mejora el sueño y puede reducir significativamente el nivel de estrés, ansiedad y depresión.
Sólo dos puñados de anacardos contienen entre 1.000 y 2.000 mg de triptófano. Se ha demostrado que este compuesto tiene el mismo éxito que los antidepresivos recetados. Lo mejor de tratar la depresión con anacardos es que seguramente evitará los efectos secundarios que suelen causar los antidepresivos. Por supuesto, esto es otra cosa más que las grandes farmacéuticas nos ocultan cuidadosamente… hay mucho tratamiento natural de la depresión eficaz y más seguro que quieren ocultar a la gente común porque así perderán mucho dinero.
Una versión popular fue compartida por el promotor de la salud alternativa David «Aguacate» Wolfe el 21 de diciembre de 2015 (haciendo posible que la función «En este día» de Facebook ayudara a recuperar la historia en diciembre de 2016). En su artículo, Wolfe sostenía:
Resulta que los anacardos contienen niacina y triptófano y, según algunos, dos puñados de anacardos contienen una «cantidad terapéutica» de triptófano, suficiente para alterar y elevar tu estado de ánimo. La medida real, aparentemente, es de tres onzas y media de anacardos, aproximadamente media taza, que proporciona aproximadamente 470 mg de triptófano. (HER)
Esta es una gran noticia para las personas que desean una respuesta más natural a su depresión o para quienes reaccionan terriblemente al Prozac. Además, los anacardos son deliciosos y se pueden encontrar en forma de leche o mantequilla. También es posible tomar anacardos y convertirlos en algo que uno puede comer todos los días para mantener la depresión a raya.
La afirmación pareció originarse en un artículo de mayo de 2014 de Men’s Journal («El caso de los anacardos»), que afirmaba:
Dos puñados de anacardos cada día pueden mantener la depresión a raya. Un creciente número de investigaciones ha descubierto que, en lugar de tomar un medicamento recetado, algunas personas pueden recurrir a alimentos ricos en triptófanos, como los anacardos. Los episodios depresivos suelen desencadenarse cuando el organismo sufre un descenso de la serotonina y los triptófanos pueden volver a potenciarla, pero la gente suele recurrir a la alimentación como último recurso. Otra fuente natural de triptófano son los anacardos. «Varios puñados de anacardos proporcionan entre 1.000 y 2.000 miligramos de triptófano, que funcionarán tan bien como los antidepresivos recetados», dice el doctor Andrew Saul, nutricionista terapéutico y redactor jefe de Orthomolecular Medicine News Service.
La afirmación de que «dos puñados de anacardos» podían sustituir suficientemente a un antidepresivo era potencialmente peligrosa; el informe original no procedía de un estudio clínico ni de una investigación creíble, y el médico citado no se identificaba como psiquiatra sino como nutricionista. Los artículos hacían referencia al triptófano como el principal antidepresivo de los anacardos, un aminoácido que puede adquirirse en forma de cápsulas (pero que no se acepta como un tratamiento válido para la depresión clínica).
El triptófano ha sido identificado erróneamente durante mucho tiempo como un sustituto de la medicación. En 2003, Psychology Today señaló que las afirmaciones sobre el aminoácido en los alimentos estaban distorsionadas:
Has cogido los huesos del pájaro de Acción de Gracias; estás en un sillón casi durmiendo la siesta: «¡Es el triptófano!», dices. Pero no es así: has sido víctima de un mito común sobre una molécula poco común, el triptófano. El triptófano, al que se atribuyen efectos sobre el estado de ánimo, la memoria y la sociabilidad, es un aminoácido con un pasado accidentado, un presente oscuro y un futuro prometedor. Abundan los conceptos erróneos y la confusión, especialmente en la prensa popular
En todo caso, comer pavo disminuye el triptófano. Esto se debe a que el triptófano utiliza los mismos medios de transporte hacia el cerebro que otros aminoácidos, y tiene que competir con ellos para cruzar la barrera hematoencefálica. Resulta que el triptófano es el aminoácido menos abundante. Obligado a luchar por el acceso contra los aminoácidos más comunes, se queda esperando en la puerta: la cantidad de triptófano que entra en el cerebro disminuye… Por razones similares, un vaso de leche caliente a la hora de acostarse no aumentará el nivel de triptófano que entra en el cerebro. Tampoco lo harán las nueces, las fresas o el salmón, aunque muchas columnas de nutrición lo digan. Si un vaso de leche caliente a la hora de dormir le ayuda a conciliar el sueño, no es por su contenido en triptófano.
La única forma segura de aumentar el triptófano al cerebro es con suplementos dietéticos. Tomado en forma pura, el triptófano funciona de una manera cualitativamente diferente que cuando se obtiene de una fuente alimentaria. La concentración de triptófano llega a ser lo suficientemente alta como para competir en igualdad de condiciones con otros aminoácidos; una gran cantidad llega al cerebro.
La difusión del rumor fue especialmente perniciosa, ya que la interrupción brusca del tratamiento con antidepresivos (alentada por la sugerencia de los artículos de sustituir el Prozac por anacardos) está relacionada con resultados adversos graves:
La interrupción de la medicación antidepresiva puede precipitar una serie de reacciones somáticas y psicológicas en los pacientes. Estas reacciones, a menudo denominadas síndrome de abstinencia o de interrupción de los antidepresivos, se han observado con todas las clases de agentes antidepresivos, incluidos los ATC, los IMAO, los ISR, los ISRS y los IRSN. Dado que los antidepresivos no son agentes adictivos y no evocan directamente los sistemas de recompensa del cerebro, se prefiere el término «interrupción» en lugar de «abstinencia» para describir estos síntomas. Aunque los síntomas de discontinuación se asocian con mayor frecuencia a la interrupción brusca de un antidepresivo, también se han notificado durante la reducción gradual y el incumplimiento intermitente.
Aunque gran parte de las pruebas del síndrome de discontinuación provienen de informes de casos, los ensayos clínicos controlados que implican el cambio brusco del antidepresivo activo al placebo también han documentado la aparición de estas reacciones.
Aunque el meme ha estado circulando en Facebook desde al menos mayo de 2014, no localizamos ninguna evidencia que apoye la eficacia del uso de anacardos (o cualquier cosa que contenga triptófano) como tratamiento para la depresión.