Economía y pobreza

Los desempleados organizaron una «marcha del hambre» hacia el capitolio estatal de Olympia en marzo de 1933, fotografiada aquí por el artista de la época de la Depresión Ronald Debs Ginther. ‘Cerca de Tacoma, Washington. Marzo de 1933. La Gran Depresión. Contingente de King Co. y Seattle, Marcha del Hambre del Estado de Washington en Olympia’. 1933. (Propiedad de la Sociedad Histórica del Estado de Washington, todos los derechos reservados.)

El desplome del mercado de valores en octubre de 1929 marcó el inicio de lo que se conoció como la Gran Depresión. La caída del valor de las acciones contribuyó a socavar la confianza de los consumidores y la inversión de las empresas, lo que condujo a un fuerte declive económico que se extendió desde Estados Unidos a otros países y se prolongó durante casi tres años y medio. Hasta la primavera de 1933, la economía estadounidense no empezó a recuperarse.

Washington experimentó la crisis de forma algo diferente a otros estados. La economía había sido muy dependiente de las industrias extractivas, especialmente de los productos forestales. Un informe del gobierno explicaba que la economía de la región «se asemeja en gran medida a la de una posesión colonial, que exporta materias primas y semielaboradas» mientras importa «la mayoría de los artículos manufacturados comunes.» Los productos forestales, la agricultura, la pesca y la minería representaban la mayor parte de las exportaciones del estado y muchos de sus puestos de trabajo en vísperas de la Depresión, pero las ciudades del estado, donde vivía la mayor parte de la población, también producían puestos de trabajo basados en el comercio, la industria, las pequeñas manufacturas y los servicios profesionales.

Lejos de Wall Street, los residentes de Washington tardaron en reaccionar a los acontecimientos de octubre de 1929. Mientras el mercado de valores se desplomaba, el Seattle Times tranquilizaba a sus lectores en un gran titular diciendo que «no habría depresión». De hecho, las pérdidas de empleo fueron modestas durante el primer año. Pero el optimismo se desvaneció hacia finales de 1930 cuando los bancos empezaron a quebrar, las tiendas cerraron y el desempleo aumentó.

Los responsables políticos se las arreglaron para empeorar las cosas. En la capital del país, el presidente Herbert Hoover presidió una serie de decisiones que aceleraron y globalizaron el declive económico. En Olympia, la legislatura estatal, reunida a principios de 1931, aprobó un proyecto de ley para ayudar a los desempleados y estimular la economía con un ambicioso programa de proyectos de obras públicas. También aprobaron un impuesto estatal sobre la renta para aliviar parte de la carga de los impuestos sobre la propiedad. El gobernador Roland Hartley vetó ambas medidas y precedió a recortar el gasto, al igual que muchas de las ciudades y condados. Se aceleraron las quiebras bancarias, los fracasos empresariales y la pérdida de empleos.

Las tasas de desempleo superaron la media nacional, pero se mantuvieron más bajas que en estados como Michigan y Ohio, donde tantos puestos de trabajo dependían de una o dos industrias masivas. La más afectada en Washington, como en muchos estados, fue la industria de la construcción, donde las nóminas a finales de 1932 eran un 10% de lo que habían sido cuatro años antes. Los aserraderos y la industria maderera vieron caer el empleo en al menos un 50% y las nóminas aún más. Pero el empleo en el procesamiento de alimentos, el sector del transporte, los servicios públicos y la construcción de carreteras se mantuvo incluso en el punto más bajo de la Depresión, y algunas industrias más pequeñas, en particular las fábricas de pulpa y papel, realmente añadieron puestos de trabajo y aumentaron las nóminas en 1932 y 1933. En general, se estima que los pagos de ingresos totales en el estado cayeron un 45 por ciento en 1933, lo que fue similar al descenso medio del conjunto de la nación. Pero al menos un tercio de la población activa de Washington estaba desempleada a principios de 1933, con tasas aún más altas en Seattle y otras ciudades donde se congregaban los desempleados. Estas tasas eran más altas que la media nacional, que se cree que alcanzó un máximo del 25 por ciento.

La pobreza y la falta de vivienda

Hooverville en el barrio de Interbay de Seattle, 1938. Cortesía de los archivos fotográficos del Museo de Historia e Industria. Haga clic para ver más Hoovervilles de Seattle.

Dado que el gobierno no proporcionaba seguro de desempleo, la pérdida de empleos se tradujo rápidamente en la pérdida de hogares y en la pobreza extrema. En 1931, empezaron a aparecer campamentos de tiendas de campaña y poblados de chabolas. Un gran campamento al que los residentes llamaron «Hooverville» -en honor al presidente al que culpaban de la Depresión- creció en las marismas del sur del centro de Seattle, cerca de la bahía de Elliott. Las autoridades municipales ordenaron el incendio del lugar, pero se reconstruyó rápidamente, convirtiéndose con el tiempo en una comunidad casi exclusivamente masculina de más de mil residentes. Tolerada por las autoridades, permaneció ocupada hasta que la ciudad la derribó en 1941.

Hasta 1933, año en que comenzó la ayuda federal, las autoridades locales debían ayudar a los residentes desempleados. Los condados y las ciudades hicieron lo que pudieron, estableciendo programas de trabajo más a menudo que la ayuda directa, pero la disminución de los ingresos fiscales hizo que fuera difícil hacer mucho. Incluso cuando la necesidad de ayuda se disparó en 1931 y 1932, Seattle, como muchas otras ciudades, recortó los presupuestos de asistencia social a medida que los negocios cerraban y los propietarios de viviendas dejaban de pagar sus impuestos. Las iglesias y las organizaciones benéficas también ayudaron, ya que los residentes más afortunados solían dar generosamente para alimentar y vestir a los pobres.

Fundada a mediados de 1931, la Liga de Ciudadanos Desempleados exigió más fondos y diferentes tipos de programas para los desempleados y obligó a los funcionarios de la ciudad a dejar en paz a Hooverville. Con clubes en la mayoría de los barrios de Seattle y Tacoma y en varias otras ciudades, la UCL abogaba por la producción de autoayuda, creando cooperativas para intercambiar productos y servicios. Los agricultores donaban alimentos a cambio de mano de obra; los carpinteros, dentistas y costureras intercambiaban un tipo de habilidad por otra. En Seattle, la UCL fue tan popular y poderosa que la oficina de ayuda de la ciudad la utilizó para distribuir recursos públicos a los pobres. Durante dos años, mientras la economía iba de mal en peor, la UCL ayudó a algunos de los desempleados a mantenerse.

La recuperación, 1933-1937

Cuando Franklin Roosevelt asumió el cargo en marzo de 1933, la economía estaba casi estancada. El Congreso aprobó rápidamente una serie de medidas de emergencia para rescatar el sistema bancario, enviar ayuda de emergencia a los estados y comenzar a reemplear a los millones de personas que estaban sin trabajo. Los fondos federales destinados al estado de Washington se canalizaron a través de la Administración de Ayuda de Emergencia de Washington, una agencia estatal que distribuyó parte del dinero directamente a los pobres en forma de subvenciones en efectivo, al tiempo que puso en marcha decenas de proyectos de obras públicas que crearon nuevos puestos de trabajo. Pronto habría más trabajos coordinados con las agencias federales. El Cuerpo Civil de Conservación (CCC) emplearía a miles de jóvenes en los bosques y parques nacionales del estado de Washington. La Administración de Obras Civiles creó pequeños puestos de trabajo en obras públicas, mientras que la Administración de Obras Públicas planificó nuevos y enormes proyectos de infraestructuras que incluían las presas de Bonneville y Grand Coulee en el río Columbia. En 1935 muchos de los trabajos y programas de construcción se consolidaron bajo la Works Progress Administration (WPA).

Con la ayuda federal, la economía del estado comenzó una espectacular recuperación, más rápida que la de muchos otros estados. En 1937, los pagos de ingresos en Washington (nuestra mejor medida de la actividad económica) habían vuelto al 93 por ciento del nivel de 1929. A nivel nacional, el nivel era del 88%. El empleo en la industria clave de la región, los productos forestales, fue la clave de la recuperación. En 1937, había casi tantos trabajadores empleados en los bosques, aserraderos, fábricas de papel, muebles y productos de madera como en 1929, aunque los salarios seguían siendo muy inferiores a los normales. Otras partes de la economía habían repuntado, aunque no de forma tan dramática, pero la recuperación se vio pronto frustrada cuando la administración de Roosevelt, demasiado confiada, recortó el gasto en un esfuerzo por equilibrar el presupuesto federal. La economía nacional y las economías de los estados cayeron en una segunda depresión, que los economistas etiquetaron eufemísticamente como «recesión», acuñando el término que desde entonces se utiliza para describir las recesiones económicas.

La reanudación del gasto federal sacó al estado y a la nación de la recesión de 1937. Cuando los censistas recogieron información sobre el empleo en marzo de 1940, la tasa de desempleo en Washington era del 9,9 por ciento, con otro 5,3 por ciento trabajando en proyectos de la WPA y la CCC. Esto se acercaba a la media nacional de ese mes.

Pero los días de desempleo iban a terminar pronto. Con la guerra en ciernes, el gobierno federal necesitaba aviones y barcos y Washington construiría ambos. La nueva electricidad generada por Bonneville y otras presas del río Columbia alimentaría los astilleros de Vancouver y el estrecho de Puget. La energía barata convirtió a Seattle en una de las capitales aeronáuticas de la nación, ya que las nuevas plantas de aluminio, ávidas de electricidad, proporcionaron lo que Boeing necesitaba para construir los escuadrones de bombarderos de Estados Unidos.

A finales de 1942, 150.000 trabajadores trabajaban sin descanso en los astilleros y fábricas de aviones del estado. No sólo la Depresión era un recuerdo, sino que el estado miraba ahora su nueva economía, basada más en los aviones que en los árboles, y firmemente arraigada en las nuevas industrias que las inversiones federales en infraestructuras de la década de 1930 habían hecho posible.

Copyright (c) 2009, James Gregory

Siguiente: Los Hoovervilles y la falta de vivienda

Haga clic en los siguientes enlaces para leer los informes de investigación ilustrados sobre la economía y la pobreza durante la Gran Depresión del Estado de Washington:

	Por qué el Estado de Washington no tiene un impuesto sobre la renta: The 1930s Campaign for Tax Reform and the Origins of Washington’s Tax System por Nathan Riding El sistema fiscal de Washington resultó inadecuado para las crecientes necesidades de la infraestructura del Estado de Washington. En la década de 1930 se produjo un amplio movimiento a favor de un impuesto sobre la renta en el estado, liderado por los agricultores rurales del Washington State Grange. La férrea oposición política impidió la adopción de un impuesto sobre la renta, que aún hoy no tiene y que limita el gasto público y los servicios sociales.
	¡Hacia Olympia! The History Behind the Hunger Marches of 1932-1933, por Ali Kamenz Durante los primeros años de la década de 1930, los pobres y los desempleados participaron en una serie de marchas hacia el capitolio en Olimpia para exigir comida, trabajo y vivienda. Una vez allí, se encontraron con la indiferencia, la hostilidad y la violencia de los funcionarios elegidos, las fuerzas del orden locales y los vigilantes. La Vanguardia, una publicación con sede en Seattle afiliada a la Escuela del Trabajo, y la Liga de Ciudadanos Desempleados, desempeñaron un papel fundamental en la planificación y organización de la marcha.
	La crisis bancaria de 1933: Seattle’s Survival during the Great Depression Bank Closures, por Drew Powers La crisis bancaria nacional de 1933, provocada por la corrupción, los impagos de los clientes y un sistema bancario inestable, provocó primero el cierre de bancos en todo el estado y luego en todo el país en 1933. Los habitantes de Seattle desarrollaron diferentes estrategias para sobrevivir sin dinero, mientras Roosevelt y el Congreso estabilizaban el capitalismo estadounidense y preservaban la fe del público en las finanzas americanas.
	La «Hooverville» de Seattle: The Failure of Effective Unemployment Relief in the Early 1930s por Magic Demirel Los «Hoovervilles», poblados de chabolas de hombres desempleados, surgieron por toda la nación, llamados así por la insuficiente ayuda del presidente Hoover durante la crisis. La de Seattle se convirtió en una ciudad autosuficiente y organizada dentro de una ciudad.
	Activistas de autoayuda: The Seattle Branches of the Unemployed Citizens League por Summer Kelly En el verano de 1931 un grupo de residentes de Seattle se organizó para establecer empresas de autoayuda y exigir a los funcionarios del gobierno la creación de puestos de trabajo y el aumento de la ayuda a los desempleados.
	Los Consejos de Desempleados del Partido Comunista en el Estado de Washington, 1930-1935 por Marc Horan-Spatz Después de la caída de la bolsa de 1929, el Partido Comunista comenzó a organizar a los trabajadores desempleados en Consejos de Desempleados. Estos organismos proporcionaban ayuda a los necesitados y servían como herramienta para conseguir el apoyo de las masas al Partido y a su programa político. En el estado de Washington, los Consejos competían directamente con la Liga de Ciudadanos Desempleados, dirigida por los socialistas, lo que provocó tensiones entre ambas organizaciones.
	Organizing the Unemployed: The Early 1930s por Gordon Black Como en otras partes del país, el Partido Comunista del Estado de Washington ayudó a organizar a los desempleados en formaciones políticas y sociales activas. En Washington, la Unemployed Citizen’s League y su periódico, The Vanguard, consiguieron que los comunistas del estado tuvieran un amplio atractivo, e integraron a los desempleados en las coaliciones reformistas radicales del estado.