Edwin S. Porter

Una revolución en el cine

Probablemente fue la experiencia de Porter como proyeccionista en el Eden Musée la que le llevó a principios del siglo XX a la práctica del montaje de continuidad. El proceso de seleccionar películas de un solo plano y organizarlas en un programa de 15 minutos para su presentación en pantalla era muy parecido al de construir una sola película a partir de una serie de planos separados. Porter, según admite, también se vio influenciado por otros cineastas, especialmente Georges Méliès, de quien llegó a conocer bien Le Voyage dans la lune (Un viaje a la Luna) en el proceso de duplicación para su distribución ilegal por parte de Edison en octubre de 1902. Años más tarde, Porter afirmó que la película de Méliès le había dado la idea de «contar una historia en forma de continuidad», lo que dio lugar a The Life of an American Fireman (seis minutos, producida a finales de 1902 y estrenada en enero de 1903). ¡Esta película, en la que también influyó la película de James Williamson Fire! (1901), combinaba imágenes de archivo con escenas escenificadas para crear una narración de nueve planos de un dramático rescate de un edificio en llamas.

Un problema importante para los primeros cineastas era el establecimiento de la continuidad temporal de una toma a otra. The Great Train Robbery (1903), de Porter, es ampliamente reconocida como la primera película narrativa que logró esa continuidad de la acción. La película describe el robo, la formación de una partida y su persecución y eliminación de los pistoleros. El gran atraco al tren consta de 14 planos separados de acción no continua y no superpuesta, y supone un gran cambio con respecto a la composición frontal y la puesta en escena teatral utilizadas por Méliès y la mayoría de los demás cineastas. La película terminaba con un sorprendente primer plano de uno de los forajidos disparando su pistola a la cámara.

El primer gran éxito de taquilla de la industria, El gran robo del tren, se considera que estableció la narrativa realista, en contraposición a la fantasía de Méliès, como forma dominante del cine comercial. La popularidad de la película animó a los inversores y llevó al establecimiento de las primeras salas de cine permanentes, o nickelodeons, en todo el país. Con una duración de unos 12 minutos, también contribuyó a aumentar la duración estándar de las películas a una bobina, o a 1.000 pies (305 metros). A pesar del éxito de la película, Porter siguió practicando la acción superpuesta en narraciones convencionales como La cabaña del tío Tom (1903) y los dramas de justicia social El ex convicto (1904) y El cleptómano (1905). Experimentó con la animación de modelos en The Dream of a Rarebit Fiend (1906) y The Teddy Bears (1907), pero perdió el interés por los aspectos creativos del cine a medida que el proceso se industrializaba. En 1907, Porter dio al futuro cineasta D.W. Griffith su primer papel como actor, en Rescatado de un nido de águila. Tras un descenso de categoría, Porter dejó Edison en 1909 para seguir una carrera como productor y fabricante de equipos. Al igual que Méliès, no pudo adaptarse a los modos narrativos lineales y a los sistemas de producción en cadena que se estaban desarrollando.

Porter fundó la Defender Film Company en 1910 y luego la Rex Motion Picture Manufacturing Company en 1911. En 1912 se unió a la Famous Players Company de Adolph Zukor, y entre las películas que dirigió se encuentra el primer largometraje de Mary Pickford, A Good Little Devil (1914). Se retiró del cine en 1915. Posteriormente, Porter se convirtió en presidente de la Precision Machine Company, que fabricaba cámaras y proyectores de cine. Se retiró en 1925 y perdió la mayor parte de su fortuna en el crack bursátil de 1929.

David A. CookRobert SklarLos editores de la Encyclopaedia Britannica