El Aleurites moluccanus, alias kukui, el árbol del estado de Hawai, también se conoce comúnmente como el árbol del candelero.
Si bien se cree que fue traído a Hawai desde Asia por los primeros colonos polinesios, es casi imposible saber su origen exacto porque estuvo muy extendido por los trópicos del Nuevo y el Viejo Mundo hace mucho tiempo.
Es un árbol con flores que puede crecer más de 80 pies de altura. Las hojas son de color verde pálido; la nuez es redonda y suele tener entre 1,5 y 2,5 pulgadas de diámetro.
La semilla del interior tiene una capa muy dura y un alto contenido en aceite, lo que hizo que se utilizara como vela, de ahí el nombre de «árbol de las velas».
En el antiguo Hawai, las nueces se quemaban para proporcionar luz. Las nueces de kukui ensartadas en la nervadura de una hoja de palma se encendían en un extremo. Las nueces se quemaban una a una durante unos 15 minutos cada una. Esto también condujo a su uso como medida del tiempo.
El aceite extraído de la nuez también se quemaba en una lámpara de piedra con una mecha hecha de tela de kapa, llamada «kukui hele po.»
El aceite también se utilizaba como barniz para las canoas y otros artículos de madera hechos a mano.
Aplicar una capa de aceite de kukui también ayudaba a conservar las ‘upena (redes de pesca).
Durante miles de años, el aceite de nuez de kukui se ha utilizado por sus beneficios curativos tradicionales, especialmente por sus excelentes efectos hidratantes para la piel.
Los hawaianos lo utilizaban para ayudar a proteger su piel de los duros efectos de los elementos como el sol, el viento y el agua salada. Se utilizaba para aliviar las quemaduras del sol y del viento, el acné, el eczema y otras afecciones cutáneas problemáticas.
El aceite de kukui es un producto natural y seguro que puede utilizarse incluso para el cuidado de los bebés. Se sabe que ayuda a calmar la dermatitis del pañal y a eliminar la costra láctea.
Los pescadores masticaban las nueces y luego las escupían en el agua para despejar la superficie, eliminando los reflejos y dándoles una visibilidad más clara bajo el agua.
Los hawaianos utilizaban el árbol o la nuez de kukui para muchas otras cosas:
El tronco del árbol se utilizaba a veces para hacer canoas más pequeñas y asientos para las canoas.
Las nueces carbonizadas proporcionaban tinta negra que se utilizaba para tatuar.
La corteza interior se utilizaba para crear un tinte rojo-marrón que se utilizaba en la tela kapa y en el aho (cordaje).
Los bailarines de hula utilizan la corteza y las nueces del árbol para sus trajes.
Espiritualmente, el árbol simboliza la luz, la esperanza y la renovación.
Hoy en día, los lei de nuez de kukui son ampliamente conocidos en todo el mundo, no sólo en Hawai. Sus colores naturales son el negro, el marrón y el blanco, aunque el blanco es raro y más difícil de conseguir. También existen diversas variantes de nueces de color mármol y tigre.
Más que un árbol, la nuez de kukui sigue proporcionando al mundo algo más que luz.
Flores de la nuez de kukui. Foto: Darde Gamayo
Flores y nueces del árbol de la nuez kukui. Foto: Darde Gamayo
Joven árbol de nuez de kukui. Foto: Darde Gamayo
El color claro de las hojas facilita la identificación de los árboles de nuez kukui en la distancia. Foto: Darde Gamayo