Suena como una criatura fantástica y letal que podría encontrarse en una novela de ciencia ficción de los años 50 (o en una película de televisión de ciencia ficción), pero algunas personas creen que en el desierto de Gobi existe una criatura grande y mortal parecida a un gusano llamada Gusano de la Muerte de Mongolia.
Según el biólogo británico Karl Shuker en su libro «The Unexplained: An Illustrated Guide to the World’s Paranormal Mysteries» (2002, Metro Books) «Una de las criaturas más sensacionales del mundo puede estar oculta entre las arenas del sur del desierto de Gobi. … Se dice que se asemeja a un gran gusano gordo, de hasta 1 metro (3 pies) de largo y de color rojo oscuro, con proyecciones en forma de pico en ambos extremos. Pasa la mayor parte del tiempo oculto bajo las arenas del desierto, pero siempre que se ve uno en la superficie es evitado escrupulosamente por los lugareños.»
Según la leyenda, el temido Gusano de la Muerte de Mongolia -que los lugareños llaman olgoi-khorkhoi o, traducido libremente, «gusano del intestino grueso»- hace honor a su nombre. Puede matar de varias formas temibles, como escupiendo un chorro de veneno corrosivo que es letal para cualquier cosa que golpee, y si eso no es suficiente, se dice que puede electrocutar a sus víctimas a distancia. Raramente visto y nunca fotografiado, fue mencionado en un libro de 1926 del paleontólogo Roy Chapman Andrews, quien no creía en la existencia del animal pero señaló que circulaban historias de él en Mongolia.
En busca del gusano de la muerte
A pesar de -o quizás debido a- el temible nombre de la criatura (después de todo, no lo llaman el Gusano de la Felicidad de Mongolia) muchos intrépidos exploradores se han adentrado en el desierto de Gobi en busca de la bestia. A lo largo de los años se han realizado numerosas expediciones y búsquedas organizadas, tanto por investigadores independientes como en colaboración con programas de televisión. A pesar de las extensas búsquedas, las entrevistas a testigos presenciales e incluso la colocación de trampas para la bestia, todos han vuelto con las manos vacías.
Muchos de los que creen en la criatura reconocen que no hay pruebas fehacientes de su existencia, pero en cambio creen que las leyendas y los relatos sobre ellos deben tener alguna base de verdad histórica. Las descripciones (en su mayoría relatos de segunda y tercera mano) de diferentes lugares y épocas son demasiado similares, creen, para ser otra cosa que informes de testigos oculares independientes.
Sin embargo, desde una perspectiva folclórica, esto es simplemente una señal de que las leyendas e historias del Gusano de la Muerte se han extendido por toda la región, como sucede comúnmente a través del comercio y los viajes. Muchas personas de todo el mundo pueden ofrecer descripciones muy similares de dragones, duendes, sirenas y otras criaturas fantásticas (presumiblemente inexistentes), no por experiencia personal, sino por haber oído hablar de ellas a otras personas.
¿Así que hay un animal real detrás de las historias y leyendas? Parece dudoso. En comparación con el Bigfoot norteamericano o el Yeti del Himalaya -de los que hay docenas o cientos de supuestas huellas, fotografías, por ejemplo- no hay prácticamente ninguna prueba de su existencia.
Considere también que no se ha encontrado ninguno vivo o muerto. Todas las demás criaturas de las que se tiene constancia han dejado un cadáver o un esqueleto. De hecho, es probable que el Gobi conserve los cadáveres del animal, debido a la relativa falta de depredadores y a los vientos cálidos del desierto que ralentizan la descomposición. Los habitantes del Gobi son conscientes del interés mundial que despierta su misterioso monstruo, así como de las ofertas de cuantiosas recompensas por una de las criaturas, viva o muerta, y si se encontrara una seguramente saldría a la luz.
Leyendas y pruebas
Una perspectiva zoológica puede ayudarnos a separar la realidad de la ficción en la leyenda del Gusano de la Muerte de Mongolia. En primer lugar, no debemos dejarnos engañar por el «gusano» de su nombre; es una traducción al inglés. La criatura -si existe en el inhóspito desierto de Gobi- no podría ser un gusano blando y carnoso; en cambio, es probable que sea un tipo de serpiente o lagarto sin patas. Esto también significa que sería un animal vertebrado con columna vertebral que presumiblemente sería encontrado por los buscadores.
Se han ofrecido diversas explicaciones para el animal, incluyendo quizás una especie de serpiente mal identificada o nueva. El consenso entre investigadores como Shuker y el autor Richard Freeman es que el Gusano de la Muerte de Mongolia probablemente no existe, y la creencia se basa en cambio en los avistamientos de un tipo de reptil sin extremidades conocido como lagarto gusano (que se asemeja a un gran gusano, madriguera bajo tierra y puede alcanzar varios pies de longitud), o un tipo de serpiente boa de arena.
Por supuesto, no todas las características del lagarto gusano o de la boa de arena encajan a la perfección con el Gusano de la Muerte: por ejemplo, las serpientes terrestres no pueden emitir descargas eléctricas letales (como sí pueden hacerlo las anguilas eléctricas, que en realidad son peces, no anguilas). Por otra parte, varias serpientes venenosas (principalmente cobras y víboras) pueden escupir veneno, que, aunque no es ácido, sí puede causar daños y ceguera. Sin embargo, estas supuestas características no se basan en datos concretos, sino en mitos e historias (algunos relatos sobre el Gusano de la Muerte afirman incluso que su saliva venenosa puede corroer el metal al instante, lo cual es físicamente imposible). Teniendo en cuenta la exageración de los rumores, las leyendas y el folclore, el gusano lagarto o la serpiente de arena parecen candidatos probables.
Por supuesto, es posible que los gusanos de la muerte de Mongolia existan (por supuesto, tendría que haber más de uno para mantener lo que los biólogos llaman una población reproductora, probablemente decenas o cientos de miles de ellos). Quizás la semana que viene, el mes que viene o el año que viene se encuentre una criatura tan extraña y sea examinada por los científicos. Hasta entonces, parece probable que la evaluación de Roy Chapman Andrews de hace casi un siglo sea correcta: la criatura no es más que una leyenda.
Benjamin Radford, M.Ed., es editor adjunto de la revista científica Skeptical Inquirer y autor de siete libros, entre ellos Tracking the Chupacabra: The Vampire Beast in Fact, Fiction, and Folklore y Lake Monster Mysteries: Investigating the World’s Most Elusive Creatures. Su página web es www.BenjaminRadford.com.