Al tocar tierra en septiembre de 1985, el huracán Elena fue uno de los eventos meteorológicos tropicales más impredecibles en los Estados Unidos. Elena se desvió repetidamente de la trayectoria proyectada del huracán, haciendo un bucle anticiclónico de dos días en el Golfo de México. El huracán finalmente tocó tierra en Biloxi, Mississippi, el 2 de septiembre de 1985, provocando una de las mayores evacuaciones de la historia de Estados Unidos.
The National Academy Press publicó un estudio científico sobre el huracán Elena en su revista de 1991, Natural Disaster Studies Volume II, que describe la naturaleza de la tormenta en detalle.
Al principio…
Las imágenes de satélite detectaron el desarrollo temprano del huracán Elena el 23 de agosto de 1985 como un patrón de nubes bien organizado al norte de las islas de Cabo Verde. El rápido movimiento hacia el oeste (34 mph) y el aire sahariano seco que rodeaba la perturbación permitieron la formación de un ciclón tropical. La perturbación tropical se acercó a Cuba el 27 de agosto, y los aviones de reconocimiento midieron velocidades de viento de 50-55 mph el 28 de agosto.
La tormenta, ahora denominada Elena, se fortaleció rápidamente hasta convertirse en huracán el 29 de agosto. El 30 de agosto, un anticiclón de nivel medio comenzó a desarrollarse cerca de las Rocosas, con una cresta cerca de las Grandes Llanuras. Al mismo tiempo, una vaguada de nivel medio/superior comenzó a formarse en el valle del Misisipi. El 1 de septiembre, la dorsal que se extendía desde Oklahoma hasta los Grandes Lagos se desplazó hacia el este, lo que provocó que el huracán se estancara y volviera a desplazarse hacia el oeste, desviándose completamente de su trayectoria. Con el estado actual de la técnica, muchos científicos creen que los principales aspectos del movimiento de este huracán deberían haber sido predecibles.
Las características de la llegada a tierra de Elena, como la velocidad del viento, fueron difíciles de recoger debido a los cortes de energía y al fallo de los anemómetros. Elena tocó tierra como un huracán de categoría 3. En Point Biloxi, Mississippi, los vientos alcanzaron las 122 mph. Aunque la tormenta impactó directamente en Biloxi, la tormenta también causó daños razonables por el viento al este y al oeste del ojo. En Bay Saint Louis, Mississippi, los vientos alcanzaron los 96 mph. En la costa de Alabama y Florida también se registraron velocidades de viento decentes. En Dauphin Island, Alabama, se registró un pico de viento de 122 mph. La Estación Aérea Naval de Pensacola tuvo una ráfaga máxima de 84 mph.
Las mareas fueron generalmente de 3 a 6 pies por encima de lo normal a lo largo de la costa desde Grand Isle, Luisiana, hasta Sarasota, Florida. La máxima marea de tormenta se produjo cerca de Apalachicola, Florida, a 3 metros sobre el nivel del mar. En las costas de Mississippi y Alabama se produjo una marejada media de entre 6 y 8 pies. Si el ángulo de impacto en la costa hubiera sido mayor, la magnitud de la marejada habría sido probablemente mayor. Elena fue relativamente seca en comparación con otros huracanes, con registros de menos de 5 pulgadas de lluvia de media. La máxima precipitación reportada ocurrió en Apalachicola, Florida, con 11 pulgadas de lluvia. Se formaron varios tornados en el centro de Florida cuando Elena se detuvo frente a la costa oeste.
Aunque no hubo muchas víctimas mortales asociadas a la tormenta, se produjeron daños generalizados en varias casas móviles al noreste de Tampa que provocaron varios heridos. Se informó de al menos una docena de tornados en los condados costeros de Mississippi cuando la pared ocular cruzó la costa. La presión más baja observada en la costa fue de 953 mb en Pascagoula, Mississippi. Los vuelos de reconocimiento de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica registraron una presión de 951 mb al sur de Apalachicola, Florida. La Oficina Nacional de Boyas de Datos registró una presión de 976 mb a unas 35 millas al oeste del punto en el que tocó tierra.
Previsión de la tormenta
El Centro Meteorológico Nacional utiliza modelos matemáticos para crear cálculos del estado y el movimiento atmosférico en todo el mundo. La información de todas las fuentes disponibles se utiliza para preparar el pronóstico final. La trayectoria que siguió Elena fue inusualmente compleja. Elena tuvo tres importantes cambios de rumbo. Inicialmente, Elena seguía un rumbo norte-noroeste hacia Florida. Al mediodía del 30 de agosto (1200-1800 GMT),
Elena hizo un giro brusco hacia el este. En el mediodía del 1 de septiembre (1800 GMT), Elena ejecutó un bucle cerrado. Tras la finalización del bucle, Elena retomó la trayectoria hacia el oeste-noroeste. En general, las mejores previsiones numéricas para el huracán Elena fueron las obtenidas con el nuevo modelo regional (NGM). El modelo de huracanes de alta resolución (MFM) proporcionó previsiones decepcionantes durante este evento. Esto provocó una reevaluación del modelo, que reveló que se había cometido un error al convertir el programa a un nuevo ordenador del Centro Meteorológico Nacional. El Centro Europeo de Predicción a Medio Plazo elabora una vez al día previsiones globales, normalmente de excelente calidad. Los análisis inadecuados de las posiciones iniciales del huracán Elena condujeron a una previsión inusualmente pobre entre el 29 y el 31 de agosto.
Las previsiones del centro a partir del 1 de septiembre se consideran generalmente precisas. Las previsiones de huracanes mejorarían en precisión si se corrigiera la escasa cobertura de datos en el Caribe. Las únicas observaciones de aire superior de Cuba durante el huracán Elena provenían de la base naval de Estados Unidos en la Bahía de Guantánamo. Más datos de Cuba podrían mejorar el pronóstico de huracanes para el Caribe, el Golfo de México y los Estados Unidos.
Impacto de las tormentas
En su momento, el huracán Elena batió el récord de la mayor evacuación en tiempos de paz de la historia de Estados Unidos. Cerca de 1,5 millones de personas fueron evacuadas solo en Florida, algunas de ellas dos veces en cuatro días (Tampa Bay Times, 2014). En total, se evacuaron unos 2 millones de personas. Aunque el huracán Elena no golpeó la mayoría de las zonas que amenazaba, el huracán sirvió como una dura prueba para los sistemas de preparación para emergencias. En muchas zonas los residentes evacuaron, volvieron a casa y luego se les dijo que volvieran a evacuar. La región entre la Bahía de Tampa y Sarasota fue evacuada por primera vez en muchos años.
Varios miembros de mi familia recuerdan el impacto y los daños del huracán Elena en la Costa del Golfo de Mississippi. Mi madre, la teniente coronel Cheryl Loper, y sus padres, el sargento John Loper y la señora Barbara Loper, vivían en Biloxi, Mississippi, cuando la tormenta llegó en 1985. Cuando la tormenta cambió de rumbo, mi madre y mi abuela evacuaron a Hattiesburg, Mississippi, mientras que mi abuelo se quedó en Biloxi.
Aunque la evacuación fue muy sugerida, no fue obligatoria. El huracán Elena no supuso un incentivo tan fuerte para la evacuación, teniendo en cuenta que ocurrió antes del huracán Katrina, y muchos olvidaron la devastación provocada por el huracán Camille en 1969. Mi abuelo aguantó la tormenta, y al principio no tuvo miedo. Sin embargo, a medida que la tormenta impactaba en Biloxi, podía oír el chasquido de los pinos en el patio trasero. Las piñas llovían y golpeaban el techo con tanta fuerza que parecían cañonazos. Recuerda que se puso un casco de moto y se metió en la bañera como medida de seguridad. Cuando el ojo pasó por Biloxi, las condiciones se calmaron temporalmente por completo, y luego se reanudaron. Elena era un huracán que se movía rápidamente. Mi madre fue comisionada en las Fuerzas Aéreas en mayo de 1985, y fue llamada a entrar en servicio activo en Colorado el 5 de septiembre. El huracán Elena tocó tierra el 2 de septiembre de 1985. Ella, sin embargo, quedó temporalmente atrapada en Hattiesburg debido a las condiciones de la tormenta. Sintió que corría más peligro en Hattiesburg que en Biloxi, ya que se encontraba en una zona rural del Pine Belt rodeada de pinos que podía oír partirse en dos. La parte más aterradora de la tormenta para mi madre fue la imposibilidad de comunicarse con mi abuelo. En aquella época, los teléfonos móviles no eran habituales y prácticamente todos los habitantes de la costa se quedaron sin electricidad. Como mi madre tuvo que hacerse rápidamente un carné de identidad para poder ir a Denver, viajó de vuelta a Biloxi el día después de la tormenta. Mientras intentaba volver a casa, los árboles estaban esparcidos por toda la autopista 49. A menudo tuvo que parar y esperar a que la FEMA recogiera los árboles caídos. En Biloxi, todas las tiendas estaban cerradas. No hubo electricidad ni agua durante días. Pasó sus últimos días en Biloxi recogiendo las ramas de los árboles en su calle y en el patio. Afortunadamente, el peor daño que sufrió la casa fue la valla del patio trasero. Recuerda que el calor después de la tormenta era casi insoportable, especialmente sin agua corriente ni aire acondicionado.
Desgraciadamente, la temperatura máxima real del 3 y 4 de septiembre de 1985 en Biloxi no está disponible debido a los cortes de energía durante la tormenta. Sin embargo, se registró una medición de temperatura en la estación regional de Gulfport-Biloxi. A las 10 de la mañana del 4 de septiembre de 1985, las temperaturas alcanzaron los 87º F (Weather Underground, 1985), lo que es indicativo de un sistema de alta presión caliente y seco en movimiento.
El huracán Elena causó daños masivos en la Costa del Golfo. El L.A. Times describió los impactos de la tormenta en un artículo del 3 de septiembre de 1985. Las mareas aplastaron unos 50 negocios y casas en el extremo oeste de Dauphin Island. En Biloxi, un tornado arrancó el techo de un refugio de ancianos, obligando a los paramédicos a arrastrarse entre los restos para rescatar a 200 personas. Unas 400 personas que habían buscado refugio en la Escuela Primaria Central de Gulfport quedaron expuestas a la tormenta cuando un tornado atravesó el techo de la escuela.
Los cristales de las ventanas de los hoteles se hicieron añicos, incluso cuando estaban atrincherados con madera. Los robles vivos, los pinos y las nueces de pecan ensuciaban casi todas las carreteras (Bearak y Kennedy, 1985). El huracán Elena dejó más de mil millones de dólares en daños en cuatro estados de la Costa del Golfo durante el fin de semana del Día del Trabajo de 1985. Sólo se confirmó la muerte de una persona en un accidente relacionado con la tormenta, cuando un árbol cayó sobre su coche en Daytona Beach, Florida (Rowley y Hirsley, 1985).
El huracán Elena demostró la resistencia y el valor de los residentes de la Costa del Golfo en tiempos de desastre natural. La tormenta dio un toque de atención a los centros de predicción de tormentas de todo el mundo. Los patrones meteorológicos no siempre son intuitivos, por lo que es crucial para la seguridad del público que los modelos de tormentas se mejoren y analicen constantemente. Además, demuestra la necesidad nacional de mejorar la tecnología de predicción del tiempo, que podría mejorarse fácilmente con más fondos para los avances meteorológicos.
Trabajos citados
Bearak, Barry, y Michael J. Kennedy. «Storm Rips Into Coastal Mississippi : Damage Is Massive in 35-Mile Strip; Injuries Are Minor». Los Angeles Times, Los Angeles Times, 3 Sept. 1985, articles.latimes.com/1985-09-03/news/mn-24239_1_minor-injuries.
«Gulfport-Biloxi Regional, MS History | Weather Underground». Weather Underground , The Weather Company, 1985, www.wunderground.com/history/daily/us/ms/gulfport/KGPT/date/1985-9-4.
«Fotos: Recordando la destrucción del huracán Elena aquí en 1985». Tampa Bay, Florida News, Tampa Bay Times, 1 de septiembre de 2014, www.tampabay.com/news/humaninterest/photos-remembering-hurricane-elenas-destruction-here-in-1985/2195638.
Rowley, Storer, y Michael Hirsley. «La factura de daños de Elena: 1.000 millones de dólares». Chicago Tribune, 4 Sept. 1985, articles.chicagotribune.com/1985-09-04/news/8502270842_1_mississippi-hurricane-elena-national-hurricane-center.
Sparks, Peter, et al. «Hurricane Elena, Gulf Coast: August 29 – September 2, 1985». Natural Disaster Studies Volume II, National Academy Press, 1991, www.nap.edu/read/1765/chapter/1.