Instituciones políticas
Los Qing habían llegado al poder por su éxito a la hora de ganarse a los chinos para su bando; a finales del siglo XVII aplicaron hábilmente políticas similares para ganarse la adhesión de los literatos chinos. Los emperadores Qing aprendieron chino, se dirigieron a sus súbditos utilizando la retórica confuciana, restablecieron el sistema de exámenes de la administración pública y el plan de estudios confuciano, y patrocinaron proyectos académicos, como habían hecho sus predecesores. También continuaron la costumbre Ming de adoptar nombres de reinado, de modo que Xuanye, por ejemplo, es conocido por la historia como el emperador Kangxi. Al principio, los gobernantes Qing sólo utilizaban manchúes y abanderados para ocupar los puestos más importantes de los gobiernos provinciales y central (la mitad de los poderosos gobernadores generales de toda la dinastía eran manchúes), pero los chinos pudieron entrar en el gobierno en mayor número en el siglo XVIII, y se estableció una diarquía manchú-Han durante el resto de la dinastía.
Cortesía del Victoria and Albert Museum, Londres; fotografía, A.C. Cooper Ltd.
Los primeros emperadores Qing fueron gobernantes vigorosos y contundentes. El primer emperador, Fulin (nombre del reinado, Shunzhi), fue puesto en el trono cuando era un niño de seis sui (unos cinco años en cálculos occidentales). Su reinado (1644-61) estuvo dominado por su tío y regente, Dorgon, hasta que éste murió en 1650. Como el emperador Shunzhi había muerto de viruela, su sucesor, el emperador Kangxi, fue elegido en parte porque ya había sobrevivido a un ataque de viruela. El emperador Kangxi (reinó entre 1661 y 1722) fue uno de los gobernantes más dinámicos que ha conocido China. Durante su reinado se completó la última fase de la conquista militar y se impulsaron campañas contra los mongoles para reforzar la seguridad Qing en sus fronteras de Asia Central. Los literatos chinos se incorporaron a los proyectos académicos, especialmente a la compilación de la historia Ming, bajo el patrocinio imperial.
El heredero designado por el emperador Kangxi, su hijo Yinreng, fue una amarga decepción, y la lucha por la sucesión que siguió a la degradación de éste fue quizás la más sangrienta de la historia Qing. Muchos historiadores chinos siguen cuestionando si el sucesor final del emperador Kangxi, su hijo Yinzhen (título del reinado Yongzheng), fue realmente la elección del emperador en su lecho de muerte. Durante el reinado de Yongzheng (1722-35) el gobierno promovió el asentamiento chino en el suroeste y trató de integrar a los grupos aborígenes no Han en la cultura china; reformó la administración fiscal y rectificó la corrupción burocrática.
El reinado de Qianlong (1735-96) marcó la culminación de los primeros Qing. El emperador había heredado de su padre una burocracia mejorada y un tesoro lleno y gastó enormes sumas en las expediciones militares conocidas como las Diez Grandes Victorias. Destacó tanto por su mecenazgo de las artes como por la censura de las obras literarias antimanchúes, vinculada a la compilación del Siku quanshu («Biblioteca completa de los cuatro tesoros»; traducido al inglés bajo varios títulos). Los últimos años de su reinado se vieron empañados por la intensificación del faccionalismo en la corte, centrado en el meteórico ascenso al poder político de un favorito imperial, un joven oficial llamado Heshen. Yongyan, que reinó como emperador de Jiaqing (1796-1820), vivió la mayor parte de su vida a la sombra de su padre. Se vio acosado por los déficits del tesoro, la piratería en la costa sureste y las revueltas de los grupos aborígenes en el suroeste y en otros lugares. Estos problemas, junto con las nuevas presiones derivadas de la expansión de las importaciones de opio, pasaron a manos de su sucesor, el emperador Daoguang (que reinó entre 1820 y 1950).
Los primeros emperadores Qing lograron romper con la tradición manchú de gobierno colegiado. La consolidación del poder imperial se completó finalmente en la década de 1730, cuando el emperador Yongzheng destruyó la base de poder de los príncipes rivales. A principios del siglo XVIII, los manchúes habían adoptado la práctica china de la sucesión padre-hijo, pero sin la costumbre de favorecer al hijo mayor. Dado que la identidad del heredero imperial se mantenía en secreto hasta que el emperador estaba en su lecho de muerte, las luchas por la sucesión Qing eran particularmente amargas y a veces sangrientas.
Los manchúes también alteraron las instituciones políticas del gobierno central. Crearon un Departamento de la Casa Imperial para evitar que los eunucos usurparan el poder -situación que había afectado a la casa gobernante Ming- y dotaron a este organismo de servidores de confianza. El Departamento de la Casa Imperial se convirtió en un poder fuera del control de la burocracia regular. Gestionaba las grandes fincas que habían sido asignadas a los banderizos y supervisaba varios monopolios gubernamentales, las fábricas imperiales de textiles y porcelana del centro de China y las oficinas de aduanas repartidas por todo el imperio. El tamaño y la fuerza del Departamento de la Casa Imperial reflejaban la acumulación de poder en el trono que formaba parte del proceso político Qing. Del mismo modo, las revisiones del sistema de comunicación burocrática y la creación en 1729 de un nuevo órgano superior de toma de decisiones, el Gran Consejo, permitieron al emperador controlar más eficazmente el océano de memorandos y peticiones del gobierno.