Los Altos Días Sagrados se describen a menudo como el momento de desechar los pecados y buscar el arrepentimiento. El único problema de esta definición es el contexto en el que puede entenderse.
Muchos judíos estadounidenses no tienen un concepto preciso del pecado en la tradición judía. Cuando los judíos piensan en el pecado, tienden a pensar en los confesionarios católicos o en los servicios religiosos en los que los congregantes declaran que nacieron como pecadores y que morirán de la misma manera.
Pero la tradición judía dice que todos nacen con una pizarra limpia. Es decir, nadie nace pecador, como sugiere la tradición cristiana.
Se espera que los judíos alcancen siempre un estándar perfecto de rectitud, como se expresa en el Levítico: «Tzedek, tzedek tirdof» (Justicia, justicia perseguirás).
Cuando los judíos hacen algo malo, puede que el mal en sí mismo no sea la fuente del pecado. Más bien, es la oportunidad perdida de hacer algo correcto.
En hebreo, esta oportunidad perdida se llama chet. A menudo se traduce simplemente como «pecado», pero la palabra es en realidad un término de arquería para designar un tiro fallado.
«Así pues, el chet, en lugar de ser un pecado tal como lo conocemos por la tradición cristiana, debería considerarse como una falta de puntería, como un arquero que no da en el blanco», dijo Ron Wolfson, director del Instituto Whizin para la Educación de la Familia Judía en Los Ángeles y vicepresidente de la Universidad de Judaísmo de Los Ángeles.
Otras dos categorías de pecado se consideran más graves que un chet.
Una aveira, o el cruce de una línea, es una acción consciente. Es cruzar a propósito la línea entre el comportamiento apropiado y el inapropiado.
Un avon, la categoría más grave de pecado, es una abominación como la idolatría y el asesinato. Cometer un avon significa que uno sabe al iniciar la acción que es algo incorrecto.
Independientemente del tipo, todos los pecados representan un distanciamiento de Dios o de la piedad.
Para expiar el pecado, un judío debe dar marcha atrás en el distanciamiento. La expiación es una acción, más que un estado del ser. Esta acción de arrepentimiento se llama teshuvah – literalmente, volver atrás.
Yom Kippur se asocia con el ayuno. Pero incluso el profeta Isaías, cuyas palabras se leen en Yom Kipur, parece entender que el arrepentimiento es la esencia del día.