«Por sus estudios de las reacciones químicas extremadamente rápidas, efectuadas al perturbar el equilibrio mediante pulsos de energía muy cortos». En 1967 estas palabras acompañaban al Premio, concedido por la comprensión de la cinética química.
Las reacciones químicas se basan principalmente en la formación de sustancias a partir de reactivos, pero no todas las reacciones son iguales. Mientras que algunas pueden medirse con un reloj rudimentario, otras proceden a velocidades que actualmente desafían la medición con la tecnología más sofisticada.
Tomemos como ejemplo el proceso de transferencia de electrones, que típicamente procede en la escala de tiempo del femtosegundo, 10-15 s o una cuatrillonésima de segundo. Para ponerlo en perspectiva, se puede decir que un femtosegundo es la misma parte de un segundo que un segundo es a 31.688.764 años.
La historia de la fotólisis de flash comenzó en la década de 1940 cuando el profesor Norrish y su entonces asociado George Porter se propusieron estudiar la cinética de la reacción utilizando una lámpara de flash. La idea era tener un sistema establecido en un equilibrio, que luego es perturbado por un estímulo externo.
El proceso de fotólisis de la lámpara de flash es el siguiente: se coloca una sustancia junto a la lámpara, que proporciona el estímulo necesario para excitar la sustancia en una forma activada o para que las moléculas se rompan. Entonces es posible estudiar estas moléculas espectroscópicamente.
El ahora Lord Porter se trasladó a Sheffield en 1955, donde permaneció hasta que se trasladó al Royal Institute en 1966. Cuando George se trasladó a Sheffield, amplió los usos de la fotólisis flash demostrando sus usos en la química orgánica y biológica. A lo largo de los años se fueron introduciendo mejoras en el método, sobre todo con el descubrimiento del láser, lo que significó que se podían realizar pulsos más cortos registrando escalas de tiempo de picosegundos.
No se puede subestimar la importancia de su método, que fue articulado perfectamente por el profesor H. Olander, presentador del Premio Nobel:
El conocimiento detallado del comportamiento de las moléculas activadas era escaso e insatisfactorio. Su método de fotólisis flash proporciona una poderosa herramienta para el estudio de varios estados de las moléculas y la transferencia de energía entre ellos.
Prof. H. Olander
Premio Nobel
Han pasado cincuenta años desde que George Porter y Ronald Norrish desarrollaron la fotólisis flash. En este tiempo, su método se ha utilizado en innumerables ocasiones para estudiar la cinética y se sigue utilizando en la actualidad. La llegada de una nueva tecnología mejorada puede haber conducido a mejoras en la velocidad de las mediciones y a una escala de estudio más corta, pero sigue siendo necesaria la innovación y la visión de los primeros investigadores pioneros.