La elaboración del cuero es un proceso complicado. La forma más fácil de entender el proceso de curtido de la preparación del cuero es comprender la separación de capas en la que el cuero se divide a través de su espesor para producir una capa superior (lado del pelo) y la capa inferior. La capa superior se denomina plena flor y describe el lado expuesto a la intemperie, lo que le confiere la durabilidad y maleabilidad que necesita para ser considerado un cuero fino. La parte inferior es mucho más rígida y menos duradera que la capa superior. Esto es práctico para su uso después de aplicar un revestimiento o tratamiento.
El proceso de curtido implica cinco etapas distintas: Precurtido, curtido, selección, aderezo y acabado. Cada uno de estos procesos es complicado y requiere muchos pasos. A continuación se resumen algunos de los puntos más importantes de cada etapa.
Paso 1: Precurtido
Remojo – Cuando el cuero llega a la curtiduría puede ser remojado para extraer las sales utilizadas en la conservación del cuero. Esto se hace en tambores giratorios que pueden contener hasta 200 pieles.
Corte – Se eliminan el pelo y la epidermis y se aplica una solución de cal (hidróxido de calcio) y sulfuro de sodio para ablandar y mejorar la piel para obtener la suavidad y la flexibilidad necesarias para el cuero de tapicería.
Corte – La piel se divide en capas. La capa superior, o de grano, producirá un cuero de grano fino y suave. La parte inferior se utiliza para la gamuza o el cuero dividido para otros usos.
Paso 2: Curtido
Este es el proceso que convierte la piel precurtida en cuero.
El curtido mineral se realiza normalmente con sales alcalinas de cromo 3. Penetra en la piel con bastante rapidez. Penetra en la piel con bastante rapidez (24-48 horas). El resultado es un azul pálido de huevo de pato que, tras el procesamiento, da un acabado fino, suave y moderno. Cuando no hay curtido al cromo, otros métodos combinan el vegetal con polímeros y sintanos como alternativa.
Otros métodos de curtido son:
- Curtido vegetal puro
- Curtido sintético
- Curtido al aceite
- Curtido combinado
(más información sobre estos métodos de curtido en el glosario)
Paso 3: Selección
Después del curtido, se elimina el exceso de agua de la piel. A continuación, las pieles se clasifican según la cantidad y la ubicación de las características y los defectos naturales. Los cueros de anilina y nubuck exigen los cueros de mejor calidad. Los cueros muy recubiertos o repujados pueden utilizar cueros de menor calidad.
Paso 4: Preparación
La preparación de los cueros implica lo siguiente:
- Afilado – Se da a los cueros un grosor uniforme.
- Tinte – Se añaden tintes para colorear el cuero.
- Recurtido – A veces se añaden sustancias curtientes adicionales para modificar las características físicas del cuero y adaptarlo a su uso final.
- Fijación – Proceso que elimina mecánicamente las arrugas y el exceso de agua.
- Secado – Los cueros se estiran y se secan en grandes bastidores o se secan al vacío.
- Recorte – Se eliminan los bordes ásperos y rasgados.
Paso 5: Acabado
Los propósitos del acabado son:
- Minorar la apariencia de las manchas del grano sin perder la belleza natural del producto de cuero.
- Dar el grado de brillo requerido.
- Asegurar que el cuero sea suave, maleable y moldeable.
- Para dar una superficie más protectora.
- Para proporcionar una superficie que pueda limpiarse fácilmente.
- Para dar un efecto especial, como un aspecto antiguo.
El proceso de acabado utiliza una combinación de técnicas de recubrimiento de la superficie, como el acolchado, la pulverización o el recubrimiento con rodillo. Además, hay procesos mecánicos como el pulido, el estacado y el repujado.