Después de las maravillosas lluvias de los últimos meses, el río Darling vuelve a fluir por primera vez en dos años.
Y como ocurre con la mayoría de las cosas del sistema Murray-Darling, lo que ocurre a continuación está tan claro como el propio Darling.
Una vez que se ha atravesado la burocracia, hay buenas y malas noticias.
Puntos clave:
- La muerte de peces en el Bajo Darling se ha evitado en gran medida gracias a un gran caudal inicial
- La mayor parte de Nueva Gales del Sur verá al menos un retorno parcial de las asignaciones de agua
- Es improbable que los lagos Menindee se llenen y muchos de los principales embalses de suministro siguen siendo bajos
No hay muertes de peces a gran escala
Sólo bajar el agua por el Darling ha sido tenso.
Lo que estaba en juego era mucho, ya que todos querían evitar que se repitiera la infame muerte de un millón de peces a principios de 2019.
La lluvia que causó el flujo inicial comenzó en el interior de Queensland en enero y tuvo cientos de kilómetros para atravesar los lechos de los ríos en gran parte secos, recogiendo toneladas de escombros a medida que se movía en Nueva Gales del Sur y hasta Menindee, la primera gran oportunidad para controlar el flujo.
Así que, en lugar de dejar que el agua se fuera, la estrategia consistió en desviar primero parte del agua de peor calidad a los lagos Tandure y Pamamaroo antes de permitir que el lago Wetherell se llenara lo suficiente como para asegurar un primer gran impulso de agua de alta calidad hacia el Bajo Darling.
«Una de nuestras prioridades era minimizar el impacto sobre las especies de peces autóctonas, así como suministrar agua a la ciudad y a los sufridos propietarios de tierras del Bajo Darling», dijo Tony Webber de Water NSW.
«Trabajamos muy estrechamente con el Departamento de Pesca y los propietarios de tierras locales, y el resultado fue que casi no hubo muertes de peces durante esa operación».
«Creo que esa es la buena noticia que se produjo entre bastidores»
Una vez que el agua llegó a Wentworth, la Autoridad de la Cuenca del Murray-Darling (MDBA) bajó la presa para ayudar a que el agua de menor calidad pasara y se diluyera en el Murray.
Los vertidos de los lagos Menindee se han reducido desde entonces a 300 megalitros diarios, con planes de reducirlos a 200 megalitros.
«Se trata de alcanzar el punto óptimo para proporcionar un flujo constante a las comunidades de propietarios de tierras en el Bajo Darling, pero para retener la mayor cantidad posible de esta preciosa agua y prolongar así los beneficios para los propietarios de tierras, esas comunidades y el medio ambiente», dijo el Sr. Webber.
¿Se van a llenar los lagos Menindee?
La respuesta corta es no.
Se espera que las entradas actuales sean de unos 600 gigalitros, muy por debajo de los 1.731 gigalitros de capacidad de los lagos.
(Para los que utilicen la medida oficial australiana, un puerto de Sydney tiene aproximadamente 500 gigalitros.)
El plan es seguir utilizando los lagos Pamamaroo y Wetherell antes de permitir el desbordamiento en los lagos del sur.
«Tenemos que almacenarla de la forma más eficiente posible, y eso significa, en la medida de lo posible, retener el agua en los lagos superiores y minimizar la superficie, que es el reto de los lagos Menindee», dijo el Sr. Webber.
«Son lagos muy, muy grandes, pero comparativamente poco profundos»
Por tanto, no son muy buenos para evitar la evaporación.
Devolución de las asignaciones
En circunstancias normales, la MDBA asigna una cantidad fija de agua a Australia Meridional, Victoria y Nueva Gales del Sur; los estados distribuyen luego sus asignaciones a los particulares.
Pero hay una cláusula para cuando el Darling está en sequía.
Cuando los lagos Menindee caen por debajo de los 480 gigalitros, los caudales del Darling se eliminan de las asignaciones de la MDBA y se dejan a la gestión de Nueva Gales del Sur.
En este caso, el organismo que toma la decisión es el Departamento de Planificación, Industria y Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur.
Si se localiza el departamento adecuado es una buena noticia.
Brian Graham, director de asignaciones del departamento, dijo que había un orden de prioridad en la asignación del agua.
«Así que si hay una cantidad de agua disponible, primero se asigna a las ciudades y luego a los usuarios domésticos y de ganado, luego se está obligado a proporcionar agua a los usuarios de alta seguridad, y luego si sobra agua, comienza a acumularse para los usuarios de agua de seguridad general», dijo.
En el Bajo Darling, todas las licencias de mayor prioridad tienen ahora una asignación completa para el año y los usuarios de seguridad general tienen ahora una asignación del 30%.
Es un gran avance con respecto a antes de las lluvias, cuando los usuarios de seguridad general tenían una asignación del 0%, e incluso el agua asignada a los titulares de cuentas se congeló y se reasignó para satisfacer las necesidades críticas.
«La recuperación ha llegado a tal punto que la mayoría de las restricciones se han suavizado y el agua que había sido asignada y era inaccesible está ahora disponible para su uso», dijo el Sr. Graham.
Esto se aplica a toda Nueva Gales del Sur, a excepción de los sistemas fluviales de Macquarie y Lachlan, que siguen sufriendo escasez.
¿Qué significará el caudal del Darling para el Murray?
A corto plazo, no mucho.
Aunque los caudales actuales son un gran problema para el Darling, son minúsculos comparados con los caudales que bajan por el Murray, según Andrew Reynolds, director de gestión fluvial del MDBA.
«La descarga actual es del orden de 250 megalitros al día… el caudal actual del río Murray es de unos 5.200 megalitros al día en Wentworth», dijo.
Además, el agua del Darling queda fuera del control de la MDBA hasta que los lagos Menindee alcancen los 640 gigalitros, lo que da al sistema la oportunidad de recuperarse, al menos parcialmente, de la sequía antes de volver potencialmente a ella.
Podría considerarse una buena razón para dejar fluir el Darling, pero el Sr. Graham dijo que ese no era el caso.
«Utilizamos el agua de la forma más eficaz y eficiente posible», dijo.
«Nuestro objetivo en este momento, sobre todo después de pasar por lo que hemos pasado con el Lower Darling, es asegurarnos de que podemos mantener ese Lower Darling en funcionamiento durante el mayor tiempo posible».
«Estamos manteniendo el caudal mínimo necesario para mantener la conectividad con el Murray»
El Sr. Graham dijo que era poco probable que los lagos se llenaran más allá del punto de activación de 640 gigalitros basándose en las entradas actuales.
Pero al menos es un comienzo, y con un invierno más húmedo que la media, podría haber más.