Esta historia de la literatura americana comienza con la llegada de los europeos de habla inglesa a lo que sería Estados Unidos. Al principio la literatura americana fue naturalmente una literatura colonial, por autores que eran ingleses y que pensaban y escribían como tales. A John Smith, un soldado de fortuna, se le atribuye el inicio de la literatura estadounidense. Sus principales libros fueron A True Relation of…Virginia…(1608) y The Generall Historie of Virginia, New England, and the Summer Isles (1624). Aunque estos volúmenes a menudo glorificaban a su autor, fueron escritos abiertamente para explicar a los ingleses las oportunidades de colonización. Con el tiempo, cada colonia fue descrita de forma similar: La Breve descripción de Nueva York de Daniel Denton (1670), el Breve relato de la provincia de Pensilvania de William Penn (1682) y Carolina de Thomas Ashe (1682) fueron sólo algunas de las muchas obras que alababan a América como tierra de promesas económicas.
Imagen cortesía de Documenting the American South, The University of North Carolina at Chapel Hill Libraries
Estos escritores reconocían la lealtad británica, pero otros destacaban las diferencias de opinión que impulsaron a los colonos a abandonar su tierra natal. Más importante aún, argumentaron cuestiones de gobierno que implicaban la relación entre la Iglesia y el Estado. La actitud que la mayoría de los autores atacó fue expuesta con desparpajo por Nathaniel Ward, de la Bahía de Massachusetts, en The Simple Cobler of Aggawam in America (1647). Ward defendía divertidamente el statu quo y arremetía contra los colonos que patrocinaban nociones novedosas. Se publicaron diversos contraargumentos a esta visión conservadora. El Diario de John Winthrop (escrito en 1630-49) narraba con simpatía el intento de la Colonia de la Bahía de Massachusetts de formar una teocracia, un estado con Dios a la cabeza y con sus leyes basadas en la Biblia. Los posteriores defensores del ideal teocrático fueron Increase Mather y su hijo Cotton. La Historia de la Plantación de Plymouth de William Bradford (hasta 1646) mostró cómo sus separatistas peregrinos rompieron completamente con el anglicanismo. Más radical aún que Bradford fue Roger Williams, quien, en una serie de controvertidos panfletos, defendió no sólo la separación de la Iglesia y el Estado, sino también la atribución del poder al pueblo y la tolerancia de las diferentes creencias religiosas.
Los escritos utilitarios del siglo XVII incluían biografías, tratados, relatos de viajes y sermones. Hubo pocos logros en drama o ficción, ya que había un prejuicio generalizado contra estas formas. La poesía, mala pero popular, apareció en el Bay Psalm Book de 1640 y en el resumen en verso doggerel de Michael Wigglesworth sobre la creencia calvinista, The Day of Doom (1662). Hubo algo de poesía, al menos, de orden superior. Anne Bradstreet, de Massachusetts, escribió unas letras publicadas en The Tenth Muse Lately Sprung Up in America (1650), que transmiten conmovedoramente sus sentimientos respecto a la religión y su familia. La crítica moderna sitúa aún más alto a un poeta cuyas obras no fueron descubiertas y publicadas hasta 1939: Edward Taylor, ministro y médico nacido en Inglaterra que vivió en Boston y Westfield, Massachusetts. Menos tocado por la melancolía que el típico puritano, Taylor escribió letras que mostraban su deleite en las creencias y experiencias cristianas.
De The Works of Anne Bradstreet in Prose and Verse, editado por John Harvard Ellis, 1867
Todos los escritos americanos del siglo XVII seguían el estilo de los escritos británicos de la misma época. John Smith escribió en la tradición de la literatura geográfica, Bradford se hizo eco de las cadencias de la Biblia del Rey Jacobo, mientras que los Mathers y Roger Williams escribieron una prosa enjoyada típica de la época. El estilo poético de Anne Bradstreet derivaba de una larga línea de poetas británicos, como Spenser y Sidney, mientras que Taylor se inscribía en la tradición de poetas metafísicos como George Herbert y John Donne. Tanto el contenido como la forma de la literatura de este primer siglo en América eran, pues, marcadamente ingleses.