Es más difícil no hacerlo

La batalla de Tesla contra Einstein

Nikola Tesla fue quizá el mayor inventor de la edad de oro de la invención que tuvo lugar a finales del siglo XIX. Sólo dos de sus inventos, el generador de corriente alterna y el motor, dieron lugar a un siglo de progreso e impulsaron la creación de la ciudad moderna y el comercio tal y como lo conocemos. Aunque estuvo a la vanguardia de la ciencia durante la década de 1890, Tesla rechazó muchos de los descubrimientos científicos del siglo XX, incluida la relatividad.
A pesar de que Tesla fue uno de los inventores más importantes que participaron en el desarrollo de la radio, rechazó los descubrimientos de Heinrich Hertz, rechazando la idea de que las ondas electromagnéticas se transmitieran a través del aire o del espacio vacío. Tesla afirmaba que la transmisión de la luz y las ondas electromagnéticas eran lo mismo que la transmisión del sonido: vibraciones de una sustancia. Las ondas de radio, sostenía, viajaban a través de la tierra. En línea con muchos científicos del siglo XIX, Tesla creía que un gas llamado «éter» llenaba el espacio exterior.
En una entrevista de 1929 dijo: «Yo había mantenido durante muchos años que un medio como el que se suponía no podía existir, y que debíamos aceptar más bien la opinión de que todo el espacio está lleno de una sustancia gaseosa». Al repetir los experimentos de Hertz, con aparatos muy mejorados y muy potentes, me convencí de que lo que él había observado no era otra cosa que efectos de ondas longitudinales en un medio gaseoso, es decir, ondas que se propagan por compresión y expansión alternas. Había observado ondas en el éter de la naturaleza de las ondas sonoras en el aire1.»
Según Tesla, en el espacio, alguien podía oír tus gritos y el ruido viajaba con bastante rapidez. El éter permitía que el sonido se moviera tan rápido como la luz. «Esto significa que la velocidad de las ondas sonoras que se propagan a través del éter es unas 300.000 veces mayor que la de las ondas sonoras en el aire, que viajan a aproximadamente 1.085 pies por segundo.En consecuencia, la velocidad en el éter es de 900.000 x 1.085 pies, o 186.000millas, y esa es la velocidad de la luz2.»

Tesla afirmó haber propagado ondas a velocidades mucho más rápidas que la luz. «Afirmando que la teoría de Einstein es errónea en muchos aspectos, el Dr. Tesla declaró ya en 1900, en su patente 787.412, que la corriente de su transmisor de energía radioeléctrica pasaba sobre la superficie de la tierra con una velocidad de 292.830 millas por segundo3.»
Tesla llevó esto aún más lejos. Como se informó en un artículo del New York Times de 1935:

Tesla tampoco estaba de acuerdo con la conclusión fundamental de Einstein de que la energía es materia (e = mc2). «He desintegrado átomos en mis experimentos con un tubo de vacío de alto potencial que saqué en 1896y que considero uno de mis mejores inventos. … Pero en lo que respecta a la energía atómica, mis observaciones experimentales han demostrado que el proceso de desintegración no va acompañado de una liberación de energía como la que cabría esperar de las teorías actuales5.»
Tesla fue reconocido por los logros de su vida en una gala por su 75º cumpleaños. La revista Time lo incluyó en su portada junto con un artículo de fondo. En ese artículo, Tesla explicaba que estaba trabajando en «…una explicación basada en las matemáticas puras de ciertas cosas que el profesor Einstein también ha intentado explicar. Mis conclusiones en ciertos aspectos difieren de la teoría de Einstein y tienden a refutarla. Mis explicaciones de los fenómenos naturales no son tan complejas como las suyas. Son más simples, y cuando esté listo para hacer un anuncio completo se verá que he probado mis conclusiones6». Como ocurre con muchas de las promesas de Tesla al final de su vida, no se produjo nada.
En esa entrevista, Tesla reiteró su rechazo a que la masa sea igual a la energía. «Rompí átomos una y otra vez. Pero no se liberó ninguna energía apreciable7».
Entre los que le enviaron cartas de felicitación estaba Albert Einstein. En una felicitación de dos frases que parecía restar importancia a los logros de Tesla, decía: «Estimado Sr. Tesla, estoy encantado de saber que cumple 75 años y de celebrar su trabajo como pionero de éxito en el campo de las corrientes de alta frecuencia, que ha permitido el maravilloso desarrollo de este campo de la tecnología. Le felicito por los grandes éxitos de la obra de su vida. Albert Einstein8.»
¿Qué pensaba Einstein de las afirmaciones de Tesla? Einstein estaba acostumbrado a las críticas. En respuesta a un panfleto de 1931 titulado «100 autores contra Einstein», dijo: «Si estuviera equivocado, uno habría sido suficiente9». Ha pasado más de un siglo desde que se propuso la teoría de la relatividad general y ha habido ataques regulares contra ella, seguidos de rápidas retiradas.
A principios del siglo XX, se derribaron ortodoxias largamente sostenidas y se descubrió que el universo era mucho más complejo de lo que se había reconocido hasta entonces.En el ámbito de la invención y la ingeniería, Tesla no tenía parangón. Tesla fracasó en su batalla con Einstein porque luchó en el terreno de éste: la ciencia pura. En la ciencia del siglo XX, Tesla se había convertido en un extraño perdido en un mundo nuevo10.