Escarabajo de la harina

Tenebrio molitor, escarabajo amarillo

Taxonomía 1
Dominio Animalia
Phylum Arthropoda
Clase Insecta
Orden Coleoptera
Suborden Polyphaga
Superfamilia Tenebrionoidea
Familia Tenebrionidae
Subfamilia Tenebrioninae
Género Tenebrio
Especie molitor

Nombres comunes: Gusano de la harina amarillo, Escarabajo de la harina amarillo, Escarabajo de la harina, Gusano dorado, Escarabajo oscuro 2, 8

Características de diagnóstico
El escarabajo del gusano de la harina amarillo se parece a los escarabajos de tierra según su tamaño, forma y color oscuro similares. El escarabajo amarillo de la harina generalmente crecerá hasta ser un poco más grande de 0,5 pulgadas de largo y en su etapa adulta será de color marrón oscuro o negro3. Sin embargo, algunas características clave diferencian al escarabajo amarillo de la harina de otros escarabajos. El escarabajo amarillo de la harina tiene varios rasgos distintivos en cuanto a la forma y el diseño de su abdomen. Como muchos otros escarabajos, el escarabajo amarillo de la harina tiene su abdomen dividido uniformemente en dos segmentos con sus alas ocultas de forma segura debajo. El rasgo distintivo del escarabajo de la harina son los surcos lineales, divididos uniformemente, que recorren toda la longitud de su abdomen. Un rasgo menos notorio, aunque distinto, del Tenebrio molitor es que sólo tiene cuatro segmentos tarsales en sus patas traseras, a diferencia de los cinco que poseen la mayoría de los escarabajos de tierra. Esta característica hace que el gusano de la harina no pueda desplazarse tan rápidamente como otros escarabajos de tierra4. El escarabajo negro de la harina es un escarabajo muy similar a su pariente cercano, el escarabajo amarillo de la harina. Las principales variaciones entre estos dos escarabajos están relacionadas con el tamaño y la forma de su tórax y abdomen. El gusano amarillo de la harina tiene un abdomen de forma más rectangular que se redondea en su extremo, así como un tórax más ancho igual a la anchura de su abdomen. El gusano de la harina negro tiene un abdomen más esférico que forma una punta más afilada en su extremo, junto con un tórax notablemente más delgado en comparación con la anchura de su abdomen4, 5. Ya sea obvio o difícil de percibir, el escarabajo amarillo de la harina tiene numerosas características que lo hacen único y distinguible para sí mismo.

Ecología
El Área de Estudio de Historia Natural Katherine Ordway alberga una inmensa cantidad de diversidad. Su río, sus praderas, sus bosques y sus estanques albergan muchas especies diferentes. La hojarasca del bosque alberga una enorme cantidad de invertebrados variados, junto con algunos pequeños vertebrados, y proporciona al suelo y a las plantas circundantes los nutrientes necesarios. La hojarasca es uno de los principales hábitats que elige un escarabajo de la harina amarillo adulto. Los escarabajos de la harina amarilla prefieren la oscuridad y estar en contacto con otros objetos. Debido a la abundante cobertura de la hojarasca y a la gran cantidad de nutrientes, a menudo se encuentran allí, así como debajo de las rocas y los troncos5. Las larvas del gusano amarillo de la harina también se encontrarán alrededor de los lugares de almacenamiento de alimentos humanos7.

Estos escarabajos son famosos por ser carroñeros y descomponedores del suelo de la tierra. Comen hojas en descomposición, palos, hierbas, plantas, así como insectos y animales3, 5. Esto puede ser bueno para el medio ambiente porque se alimentan de materia orgánica que no suelen comer otros organismos. Son principalmente nocturnos, pero también se les ve activos en entornos oscuros durante el día3, 5. Sin embargo, también pueden ser plagas para las hierbas, sus plántulas y los granos5. Estos escarabajos no tienen mucho contacto con otros organismos vivos. Debido a esto, pueden mostrar un comportamiento muy singular cuando se les molesta. Cuando se sienten amenazados, se giran sobre su cabeza, adoptando una posición defensiva. A continuación, los escarabajos rocían sustancias químicas desde su glándula olfativa trasera hacia el peligro. La combinación de contribuciones positivas y negativas del escarabajo amarillo de la harina al medio ambiente, junto con su falta de contacto con otros organismos, hace que este escarabajo sea aún más único.

Historia de vida
Los escarabajos amarillos de la harina tienen ciclos de vida muy distintivos. Se someten a un proceso denominado metamorfosis completa. Este ciclo vital es comparable al de las mariposas y consta de cuatro etapas vitales distintas6. La primera etapa es como huevo. La hembra del escarabajo pone aproximadamente 500 huevos. Los huevos son blancos, tienen forma de judía y miden aproximadamente 1,25 mm de longitud. Se depositan en el suelo blando y eclosionan en larvas al cabo de 1-2 semanas2. Cuando las larvas salen de los huevos, se les denomina gusano amarillo de la harina, ya que todavía no se han convertido en un escarabajo, pero son un organismo activo. Estas larvas son conocidas por ser plagas en graneros, molinos y otras áreas de almacenamiento de alimentos para el hombre. Pasan por entre 9 y 20 mudas, desprendiéndose de su caparazón exterior, y crecen un poco más con cada muda. El gusano amarillo de la harina alcanza una longitud de aproximadamente 25 mm7. Cuando las larvas están listas para pupar, pasan varios días como prepupas cerca de la superficie del alimento que infestan7. Mientras están en la fase de pupa, miden entre 0,5 y 0,75 pulgadas de longitud y cambian de color blanco a negro cuando el escarabajo está a punto de emerger5. A diferencia de las mariposas, las pupas no tienen una cubierta exterior. Dependiendo de la temperatura, las pupas permanecerán entre 3 y 30 días. Las pupas parecerán inmóviles, aunque en su interior el gusano de la harina se estará convirtiendo en un escarabajo2, 6. Cuando el escarabajo emerge como adulto, sobrevive unos 30 días más. Durante este tiempo se aparearán, pondrán sus huevos y repetirán el proceso. Acumulando los cuatro ciclos, su esperanza de vida total es de 3 a 5 meses5.
Durante su corta vida se encuentran con muchos peligros. En la naturaleza, los pájaros son su principal depredador. Sin embargo, desde hace poco, los seres humanos se han convertido en los mayores depredadores del gusano de la harina amarillo. Los humanos los crían y los venden como alimento para pájaros y como cebo para peces mientras están en la fase de larva de su ciclo vital. Así, la vida de un Tenebrio molitor puede variar mucho entre cada individuo de su especie.

Distribución
Los científicos creen que los gusanos de la harina evolucionaron desde Eurasia y se han extendido por todo el mundo debido a la actividad humana8. En la actualidad, los escarabajos de la harina amarilla residen en todo el norte de Estados Unidos, Europa occidental y partes de Australia8, 9. Minnesota y el resto de la región de la parte superior de Estados Unidos son un lugar ideal para que prosperen debido a los bosques y a las numerosas granjas que invaden para infestar en la alimentación.

Información sobre el bono
La muestra del escarabajo amarillo de la harina se recogió en la cima de una ladera en una zona boscosa en el Área de Estudio de Historia Natural Katherine Ordway en Inver Grove Heights, MN. El espécimen estaba debajo de la hojarasca que estaba muy húmeda en ese momento.

1. Guía de bichos. 2007. http://bugguide.net/node/view/101010
2. Australian Wildlife. 2010. http://74.125.113.132/search?q=cache:e4drNcSIGJMJ:www.ozanimals.com/Insect/Yellow-Mealworm/Tenebrio/molitor.html+yellow+mealworm+common+names&cd=2&hl=es&ct=clnk&gl=us
3. First Class Pest Solutions. 2002. http://74.125.113.132/search?q=cache:ChyoPhfLS40J:www.firstclasspest.com/index.php%3Foption%3Dcom_content%26view%3Darticle%26id%3D67%26Itemid%3D83+yellow+mealworm+beetle+identification&cd=10&hl=es&ct=clnk&gl=us
4. Insectos de productos almacenados. 2003. http://www.the-piedpiper.co.uk/th7h.htm
5. La Universidad de Arizona: Centro para la divulgación de la ciencia de los insectos. 1997. http://insected.arizona.edu/mealinfo.htm
6. Foss Web. 2009. http://lhsfoss.org/fossweb/teachers/materials/plantanimal/tenebriobeetles.html
7. Hort Fact. 1998. http://www.hortnet.co.nz/publications/hortfacts/hf401013.htm
8. Immuno CAP. 2008. http://www.immunocapinvitrosight.com/dia_templates/ImmunoCAP/Allergen____28207.aspx
9. Enciclopedia de la vida. 2010. http://www.eol.org/pages/1041700

Compilado por David Melms,
Biodiversidad &Evolución (BIOL 270), profesora Sarah Boyer. Primavera 2010.
Espécimen recogido en el Área de Estudio de Historia Natural Katharine Ordway del Macalester College el 15 de abril de 2010.