Los médicos no deberían mentir a sus pacientes, ni siquiera ahora, cuando el análisis de las palabras y las mentiras piadosas son habituales en las altas esferas de nuestro gobierno. Pero lo hacen todo el tiempo, a veces por razones personales, pero la mayoría de las veces por lo que creen que es el bien de sus pacientes.
Como neonatólogo y cardiólogo pediátrico, sabemos que la verdad y la honestidad son partes fundamentales de la base de la relación médico-paciente. El «compromiso de honestidad con los pacientes» es una de las principales responsabilidades de los médicos, según se establece en la Carta de Profesionalidad Médica.
Sin embargo, los médicos -incluidos nosotros- mienten.
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Hemos dicho a los padres de los recién nacidos: «Dormirá toda la noche» o «La leche materna le llegará en cualquier momento», sabiendo que existe una clara posibilidad de que ninguna de las dos cosas ocurra.
Hemos dicho a los padres con niños en la unidad de cuidados intensivos cardíacos, intubados y sedados después de una cirugía cardíaca mayor: «No tiene dolor; sabe que estás aquí», cuando no tenemos mucha idea de si esa conciencia es posible en estados de coma inducido y parálisis.
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Hemos dicho a los padres cuyo bebé tiene rasgos de una anomalía genética letal: «Es hermosa y perfecta», cuando no hay nada más que decir.
Y hemos dicho a padres que acudían desesperados a la cabecera de su bebé moribundo: «Todavía está aquí», mientras lo colocaban en sus brazos y apagaban el monitor para que no pudieran ver que su corazón ya no latía.
Dichas falsedades no las decimos para engañar a los padres, sino para ofrecerles palabras que aligeren sus corazones en momentos de desesperación. Lo hacemos, nos decimos a nosotros mismos, para no herir sus sentimientos.
Pero tal vez a veces mentimos por nuestro propio bien, y son nuestros sentimientos los que hay que salvar para poder pasar la noche sin derrumbarse en la sala de llamadas cuando todos los signos indican que el resultado no será bueno.
El dilema no es nuevo.
En 2012, una encuesta a nivel nacional mostró que un tercio de los 1.981 médicos de la muestra dijo que no debería compartir necesariamente los errores médicos graves con sus pacientes. Dos quintas partes de los médicos no revelaron a los pacientes sus relaciones financieras con empresas de medicamentos y dispositivos. Este tipo de mentiras son claramente perjudiciales y la transparencia es necesaria.
Algunos médicos mienten a terceros pagadores para obtener la aprobación de tratamientos o procedimientos que sus pacientes necesitan. Su disposición a engañar a los pagadores varía en función de la gravedad de la enfermedad: el 58 por ciento dijo que lo haría para una cirugía de bypass coronario y el 35 por ciento para una mamografía de cribado, pero sólo el 2,5 por ciento para una rinoplastia estética, es decir, una operación de nariz.
En un sistema sanitario imperfecto y limitado por los recursos, puede debatirse la moralidad de si los médicos deben promover lo que creen que es mejor para sus pacientes por encima de las normas y reglamentos existentes.
Pero las mentiras blancas también son problemáticas. Los especialistas en ética médica han discutido durante décadas sobre la distinción moral entre la mentira y el engaño, y los médicos han luchado durante mucho tiempo con la honestidad absoluta frente a la ocultación de hechos funestos.
Un estudio descubrió que más del 55 por ciento de los médicos describían a veces o a menudo el pronóstico de un paciente de forma más positiva de lo que los hechos apoyaban. Se ha desarrollado un diagrama de flujo del engaño para ayudar a los médicos «que no son absolutistas» a decidir cuándo es moralmente aceptable que engañen a los pacientes.
En realidad, el diagrama de flujo, o decir «no sé», no siempre ayuda. Y ser brutalmente honesto no siempre ayuda a las familias a tomar decisiones ni garantiza el resultado preferido. Podríamos -y deberíamos- citar obedientemente las estadísticas de morbilidad y mortalidad a las familias, como: «Su hijo tiene un 60% de posibilidades de sobrevivir». Como médicos, podemos sentir que al menos han oído las cifras. Pero para las familias, la supervivencia es un sí o un no dicotómico. Dar esperanzas y, a veces, describir un pronóstico de forma más positiva de lo que los hechos podrían apoyar es la realidad de lo que hacen los médicos.
Sin duda, el engaño que limita la capacidad de una persona o de sus padres para tomar decisiones informadas es censurable. También es incorrecto endulzar los resultados devastadores o quitarle importancia a las situaciones graves como si fuera a haber una recuperación significativa. Hay que informar a los pacientes y a sus familiares de los resultados y las expectativas basados en la experiencia y las pruebas, con la mayor honestidad y claridad que pueda un médico. Pero el arte de la medicina nos pide que seamos matizados y que, posiblemente, les protejamos del dolor innecesario.
Los cimientos de una relación médico-paciente pueden seguir siendo sólidos incluso con «mentiras blancas», siempre y cuando nuestras acciones se basen en la amabilidad y estemos haciendo lo mejor para nuestros pacientes en momentos difíciles.
Nana Matoba, M.D., es neonatóloga en el Hospital Infantil Ann & Robert H. Lurie de Chicago y profesora adjunta de pediatría en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. La doctora Angira Patel es cardióloga pediátrica en el Hospital Infantil Ann & Robert H. Lurie de Chicago, profesora adjunta de pediatría y educación médica y miembro del Centro de Bioética y Humanidades Médicas de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. Ambos autores son Public Voice Fellows a través de The OpEd Project.