Tener una mayor sensibilidad a las amenazas ambiguas e inciertas -o un miedo hipervigilante a lo desconocido- está en la raíz de la mayoría de las psicopatologías basadas en el miedo, según un nuevo estudio de la Universidad de Illinois en Chicago (UIC). Los hallazgos de noviembre de 2016 se publicaron esta semana en el Journal of Abnormal Psychology.
Los investigadores encontraron que una amplia gama de trastornos de ansiedad -incluyendo el trastorno de pánico, el trastorno de ansiedad social y las fobias específicas- comparten una respuesta común a los sentimientos generalizados de aprensión y una mayor reactividad desencadenada por la imprevisibilidad de las amenazas ambiguas. En la declaración de impacto de este estudio, los investigadores dijeron:
«Este estudio sugiere que los individuos con trastornos internalizadores actuales basados en el miedo muestran una ansiedad anticipatoria exagerada en respuesta a una amenaza incierta o ambigua.
«Los hallazgos también sugieren que este no es el caso de los individuos con trastornos de angustia/miseria, ya que se encontró que muestran respuestas relativamente normales a la amenaza incierta. La respuesta a la amenaza incierta puede ser un factor neurobiológico clave que distingue los trastornos basados en el miedo de los trastornos de angustia/miseria».
Por ejemplo, cuando alguien es hipersensible al riesgo de experimentar una amenaza incierta, puede pasar todo el día en un estado de ansiedad de flotación libre catastrófica sobre algo malo que podría sucederle en base a una entidad desconocida.
Estos hallazgos son especialmente conmovedores en un momento en que hay tanta retórica basada en el miedo que alimenta un estado colectivo de incertidumbre y temor a lo desconocido. La buena noticia es que el resultado de esta investigación podría conducir a tratamientos más eficaces dirigidos a la raíz común de la psicopatología basada en el miedo.
En una declaración a la Universidad de Illinois Chicago, Stephanie Gorka, profesora asistente de investigación de psiquiatría y psicóloga clínica en la Facultad de Medicina de la UIC y autora correspondiente de este estudio sobre las raíces comunes de la psicopatología basada en el miedo dijo:
«Es lo que llamamos ansiedad anticipatoria. Puede ser algo como no saber exactamente cuándo llamará el médico con los resultados de las pruebas… Es posible que algún día abramos clínicas que se centren en el tratamiento de la neurobiología común subyacente de los síntomas del paciente en lugar de los diagnósticos individuales. Un tratamiento, o un conjunto de tratamientos, centrado en la sensibilidad a una amenaza incierta podría resultar en una forma más impactante y eficiente de tratar una variedad de trastornos y síntomas de ansiedad»
Los trastornos de pánico son un ejemplo perfecto de ansiedad anticipatoria. Cuando alguien está constantemente ansioso por la imprevisibilidad de cuándo y dónde podría tener un ataque de pánico; el miedo al propio miedo se convierte en el mayor problema. El miedo a tener un ataque de pánico en público puede llevar a alguien a convertirse en agorafóbico y a no alejarse nunca de los «espacios seguros». Esto puede crear una espiral descendente de aislamiento social, depresión y parálisis para realizar las actividades instrumentales de la vida diaria (AIVD).
Los fundamentos
- ¿Qué es el miedo?
- Busca un terapeuta para combatir el miedo y la ansiedad
Anecdóticamente, una amiga mía rompió el círculo vicioso de su miedo a los ataques de pánico que le impedían realizar sus actividades cotidianas teniendo siempre un Xanax a mano. Con el tiempo, pasaron años sin sufrir un ataque de pánico (ni tener que tomar nunca una benzodiacepina) simplemente porque sabía… que si algún estímulo inesperado desencadenaba un ataque de pánico, podía simplemente buscar un tranquilizante en su bolsillo y cortar la ansiedad de raíz antes de que se descontrolara. Esto le daba tranquilidad y una sensación de control, lo que reducía el poder de la ambigua amenaza de tener un ataque de pánico para interferir en su vida diaria.
Por otro lado, las amenazas predecibles en el aquí y ahora suelen producir una respuesta de lucha o huida muy tangible e instintiva que tiene un desencadenante claro -como un perro que ladra y te persigue por la calle- que disminuye una vez que la amenaza antagónica ha desaparecido o hay una resolución del conflicto potencial.
Desgraciadamente, el miedo a lo desconocido y a la incertidumbre de las amenazas ambiguas se proyecta a menudo sobre grupos externos desconocidos que pueden compartir creencias diferentes a las de su «intragrupo». Abordé este tema en dos publicaciones anteriores del blog Psychology Today: «Tu cerebro puede aprender a empatizar con grupos externos» y «¿Por qué algunos barrios se están volviendo extremadamente homogéneos?»)
Las lecturas esenciales sobre el miedo
La imprevisibilidad y las amenazas ambiguas pueden evocar respuestas viscerales basadas en el miedo
Para el reciente estudio sobre la psicopatología basada en el miedo, Gorka y sus colegas midieron las respuestas del parpadeo de los ojos de los participantes en el estudio a unas leves descargas eléctricas predecibles e impredecibles en su muñeca.
Los participantes del estudio tenían entre 18 y 65 años de edad. Cuarenta y un sujetos de control no tenían diagnósticos actuales o previos de psicopatología. De los demás participantes: 25 padecían un trastorno depresivo mayor; 29, un trastorno de ansiedad generalizada; 41, un trastorno de ansiedad social; y 24, otra fobia específica.
Los investigadores midieron la fuerza de los parpadeos utilizando un electrodo especial bajo los ojos de cada participante. Los científicos compararon la fuerza de los parpadeos en respuesta a los tonos emitidos durante la descarga predecible con los parpadeos que se producían durante la descarga impredecible.
Gorka et al. descubrieron que los participantes con trastorno de ansiedad social o una fobia específica parpadeaban con mucha más fuerza durante las descargas impredecibles. Los participantes sin diagnóstico de salud mental, trastorno depresivo mayor o trastorno de ansiedad generalizada parpadeaban con menos intensidad durante los choques imprevisibles.
Interesantemente, las respuestas de parpadeo de los ojos están arraigadas en el cerebelo (que en latín significa «cerebro pequeño»), que es responsable del control motor afinado y es la sede de la memoria muscular. Estudios recientes también han encontrado fuertes vínculos entre el cerebelo, los trastornos del espectro autista (TEA), el trastorno por estrés postraumático (TEPT), la regulación de las emociones y la capacidad creativa.
Para provocar el parpadeo de los ojos durante la tarea de choque, los participantes escucharon tonos acústicos cortos a través de auriculares. Como explicó Gorka, «no importa quién seas o cuál sea tu estado de salud mental, vas a parpadear en respuesta al tono. Es un reflejo natural, por lo que todo el mundo lo hace, sin excepción».
A partir de estos resultados, el Dr. K. Luan Phan, profesor de psiquiatría y director del programa de investigación de trastornos del estado de ánimo y la ansiedad de la UIC, y autor principal del estudio, concluyó:
«Clasificamos tantos trastornos diferentes del estado de ánimo y la ansiedad, y cada uno tiene su propio conjunto de directrices para el tratamiento, pero si dedicamos tiempo a tratar sus características compartidas, podríamos progresar mejor».
«Saber que la sensibilidad a la amenaza incierta subyace a todos los trastornos de ansiedad basados en el miedo también sugiere que podrían utilizarse o desarrollarse fármacos que ayuden a atacar específicamente esta sensibilidad para tratar estos trastornos.»
¿Qué papel desempeña el cerebelo en el congelamiento provocado por el miedo?
Cada vez que me siento inclinado a acurrucarme en posición fetal y esconderme bajo las sábanas para evitar amenazas ambiguas, me obligo a atarme las zapatillas y enfrentarme al mundo mediante una actividad física robusta. Para mí, la elección de aprovechar el día y «alzar el vuelo» mediante el ejercicio aeróbico rompe el poder paralizante de la ansiedad anticipatoria haciéndome sentir que soy el gobernante de mi destino.
A lo largo de mi vida, la actividad física diaria ha fortalecido mi valor para «matar al dragón» de mis propias psicopatologías basadas en el miedo de frente. Si eres propenso a la ansiedad basada en el miedo, tal vez el ejercicio puede ser algo dentro del locus de tu control que sirve como un elixir para minimizar tu miedo a lo desconocido, también?
¿Cómo la actividad física regular rompe el ciclo de la parálisis evocada por el miedo? En 2014, neurocientíficos de la Universidad de Bristol descubrieron una vía cerebral única que, según ellos, es la raíz de la respuesta universal de los animales y los humanos de congelarse en el lugar cuando tenemos miedo. Su revolucionario estudio desenterró una cadena de conexiones neuronales que proceden del cerebelo.
Más concretamente, los investigadores descubrieron que los sustratos neuronales que subyacen a la congelación provocada por el miedo proceden de un vínculo gris periacueductal-cerebeloso. (Cerebeloso es la palabra hermana de cerebral y significa «relativo o situado en el cerebelo»).
Durante sus experimentos, los investigadores de Bristol descubrieron que un estímulo amenazante, real o imaginario, activaba las redes neuronales periacueductal gris-cerebelosa, lo que provocaba que el cuerpo se congelara automáticamente en su lugar. Creen que una mejor comprensión de cómo funcionan estas vías neuronales centrales arraigadas en el cerebelo podría acercarnos al desarrollo de tratamientos eficaces para trastornos emocionales como los ataques de pánico, las fobias y la ansiedad general.
Anecdóticamente, sé por mi experiencia vital y por el entrenamiento de otras personas que la actividad física regular -incluyendo una combinación de varias intensidades de ejercicio aeróbico, entrenamiento de fuerza y meditación/yoga de atención plena- involucra al cerebelo de forma dinámica.
Basado en mi comprensión de la conectividad estructural y funcional cerebro-cerebelosa, tengo la corazonada de que el ejercicio físico puede ser una valiosa herramienta sin fármacos para combatir la psicopatología basada en el miedo. Esto es sólo una conjetura. Dicho esto, la actividad física regular fortificará sin duda su resiliencia, su descaro y su Sisu para enfrentarse con audacia a los miedos reales e imaginarios del «hombre del saco» que se manifiestan en diversas formas ambiguas y amenazas inciertas.
Esté atento para saber más sobre este apasionante tema y las pruebas empíricas que ofrecen nuevas formas basadas en la ciencia para romper el ciclo de la parálisis provocada por el miedo y la ansiedad flotante ante lo desconocido.