Tres años de estudio de campo, 165 cervatillos capturados y más de 200.000 fotos de cámaras de rastreo han vuelto a demostrar que Pensilvania tiene una supervivencia de cervatillos buena y estable, dijo la Comisión de Caza de Pensilvania en un comunicado de prensa el martes 26 de junio.
La investigación, que terminó en 2017, se inició para ver si los depredadores -en particular los coyotes- se llevaban más cervatillos que los documentados en un estudio de dos años que comenzó en 2000. La Comisión de Caza y la Unidad de Investigación Cooperativa de Pesca y Vida Silvestre de Pensilvania (PCFWRU) colaboraron para diseñar el estudio y realizar el trabajo de campo.
Aunque el campo de juego había cambiado en las áreas de estudio cuando el segundo estudio comenzó en 2015 -Pensilvania tenía más depredadores y ciervos- los resultados fueron esencialmente los mismos, según Christopher Rosenberry, que supervisa la Sección de Ciervos y Alces de la agencia.
«No hubo evidencia de que los depredadores estuvieran tomando demasiados de nuestros cervatillos en ninguna de nuestras 23 Unidades de Gestión de Vida Silvestre», dijo Rosenberry. «Todas ellas tienen poblaciones de cola blanca estables o en crecimiento».
«Nuestros estudios de campo han demostrado repetidamente que los depredadores son la causa número 1 de la mortalidad de los cervatillos, y la mayoría de las veces, los osos negros se los llevan», dijo Rosenberry. «Pero la mortalidad de los cervatillos no está causando la reducción de la población de ciervos en ningún lugar de Pensilvania».
La consistente supervivencia de los cervatillos, junto con la consistente supervivencia de los ciervos adultos -el 90 por ciento de los ciervos adultos sobreviven de una temporada de caza a la siguiente-, ha fomentado una gestión directa de los ciervos en Pensilvania durante algún tiempo, dijo Rosenberry.
Pero incluso si la captura de cervatillos por parte de los depredadores repercutiera en las poblaciones de ciervos, las reducciones en las licencias de ciervos sin cuernos revertirían su influencia, señaló Rosenberry.
Los tres principales depredadores que salieron a la luz en el primer estudio volvieron a aparecer en el segundo: los osos negros, los coyotes y los linces, dijo Duane Diefenbach, jefe de la unidad PCFWRU. A pesar de la creciente preocupación por los pescadores como depredadores de ciervos, no se llevaron ningún cervatillo en el estudio. Hasta la fecha, ningún pescador ha matado a un cervatillo de estudio con radiocollar en Norteamérica, señaló.
En el estudio de 2015-17, se capturaron 82 cervatillos a los que se les colocaron radiocollares en el área de estudio del norte, en el bosque estatal de Susquehannock. Otros 83 cervatillos fueron capturados y marcados con radiocollares en el área de estudio del sur, que incluía partes de los bosques estatales de Rothrock y Bald Eagle.
Hubo 44 muertes en el área de estudio del norte: 33 por depredadores, seis por humanos y cinco por causas naturales. Los osos se llevaron 18 cervatillos; los coyotes, ocho; los gatos monteses, dos; y un depredador desconocido, cinco.
El área de estudio del sur tuvo 38 mortalidades: 18 por depredadores, 13 por causas naturales y cinco por el hombre. Los coyotes se llevaron seis cervatillos; los osos, cinco; los gatos monteses, cinco; y un depredador desconocido, dos.
«La depredación fue la principal fuente de mortalidad», explicó Tess Gingery, estudiante de posgrado de Penn State en la PCFWRU. «Es así en toda Norteamérica.
«Dado que la supervivencia de los cervatillos de Pensilvania muestra pocos cambios a lo largo del tiempo, esto significa que es estable y que hace más sencillo para los biólogos hacer recomendaciones de gestión de la cosecha», dijo.
La mayor parte de la mortalidad de los cervatillos se produjo durante las primeras ocho semanas de vida del cervatillo. Por el contrario, la mayor parte de la mortalidad causada por el hombre -caminos, vallas, actividades agrícolas y caza- se produjo en la ventana de 25 a 30 semanas, dijo Gingery.
La mortalidad natural -hambre, enfermedad, abandono- fue más pronunciada en el área de estudio del sur tanto en el estudio de 2000-01 como en el de 2015-17.
Los mapaches fueron detectados más de 900 veces por las cámaras de rastreo, dijo Asia Murphy, una estudiante graduada de Penn State con el PCFWRU. Los osos -unas 700 fotos- fueron el carnívoro principal más detectado.
Interesantemente, los cervatillos -unas 800 fotos- se detectaron incluso más que los osos, lo que arroja luz sobre su movilidad, así como la cercanía en la que viven a los carnívoros.
Los ciervos adultos se detectaron en el 97 por ciento de los sitios con cámaras, y los cervatillos en el 44 por ciento. Pero teniendo en cuenta que los osos se detectaron en el 64% de los sitios con cámaras, seguidos por los coyotes, en un 36%, y los gatos monteses, en un 33%, está claro que los cervatillos comparten hábitat con los principales depredadores durante gran parte de sus vidas jóvenes.
Los ciervos y los osos prefieren los entornos boscosos. Sin embargo, en la zona sur del estudio, muchas hembras veraneaban en zonas agrícolas porque era más seguro que sus cervatillos alcanzaran un tamaño en el que pudieran escapar de los depredadores, dijo Murphy. Para el otoño, los cervatillos volvían a las zonas boscosas.
«Las hembras son inteligentes», dijo Murphy. «Crían a sus cervatillos en lugares seguros».
Las hembras de Penn’s Valley siguieron la misma rutina en el estudio anterior.
El último estudio de supervivencia de cervatillos de Pensilvania muestra unas tasas de supervivencia de cervatillos casi idénticas en las dos últimas décadas y corrobora las proporciones relativamente estables de cervatillos por hembra recogidas en las cosechas anuales de ciervos. En consecuencia, los impactos de los depredadores en Pensilvania no parecen estar cambiando, y si lo hicieran, la Comisión de Caza dispone de un sistema para responder, si fuera necesario, decía en el comunicado.
Los coliblancos, a lo largo del tiempo, han demostrado su capacidad para ajustarse a cualquier ventaja que los depredadores puedan obtener utilizando comportamientos para proteger a los cervatillos. Por ejemplo, además de utilizar zonas más seguras para criar a los cervatillos, las hembras pasan tiempo alejadas de los recién nacidos y sólo vuelven a alimentarse unas pocas veces al día, para no atraer la atención de los depredadores. El ciervo de cola blanca sigue siendo una de las criaturas más versátiles de la Commonwealth. Pero comparten esa distinción con los coyotes y los osos, y por eso casi siempre habrá preocupación por el bienestar del venado de cola blanca entre algunos cazadores, dice el comunicado.