Los grillos de árbol pertenecen al orden de insectos Orthoptera, que incluye miembros tan infames como la langosta migratoria (Locusta migratoria, que no está presente en Michigan), el grillo doméstico (Acheta domestica) y el cateta de arbusto común (subfamilia Phanopterinae). La percepción común de los ortópteros es que son herbívoros, que se alimentan del follaje de nuestros árboles y hierbas en el paisaje. A medida que los científicos aprenden más sobre ellos, queda claro que en realidad son más bien oportunistas o lo que también se conoce como omnívoros. Pasan la mayor parte de su tiempo comiendo plantas, pero si se encuentran con un huevo de insecto o un pulgón indefenso en una planta, no dudarán en consumirlo también.
Los grillos de árbol (subfamilia Oecanthinae) están en el otro extremo de este espectro de elección de alimentos. Se alimentan principalmente de otros insectos. También son bastante diferentes de sus primos, los grillos de tierra (subfamilia Nemobiinae), ya que pasan la mayor parte de su tiempo lejos del suelo, buscando presas en plantas más altas, árboles y arbustos. Los grillos arbóreos nos ayudan en el jardín comiendo pulgones, cochinillas y otras plagas de cuerpo blando.
Al igual que otros grillos, los grillos arbóreos «cantan» frotando sus alas. El canto de los grillos arbóreos constituye una gran parte del coro nocturno de nuestros veranos en Michigan. De hecho, una especie de grillo arbóreo, el grillo arbóreo nevado (Oecanthus fultoni) a menudo roba el espectáculo con su serie regular y sincronizada de chirridos.
El grillo arbóreo nevado se conoce a veces como el grillo termómetro porque sus cantos pueden utilizarse para estimar la temperatura. El tiempo entre chasquidos es más largo cuando la temperatura es más fría, y los chirridos se vuelven más frecuentes a medida que la temperatura se calienta. Esto significa que se puede estimar la temperatura exterior en grados Fahrenheit contando el número de chirridos del grillo del árbol nevado que se escuchan en 13 segundos y sumando 40.
Los grillos arbóreos son omnívoros, lo que significa que comen material vegetal además de insectos. Cuando se alimentan de las plantas, causan pequeños daños en las flores o los frutos en desarrollo. Otra forma en la que los grillos arbóreos dañan las plantas es insertando sus huevos en los tallos leñosos o en las ramitas. Para ello, la hembra del grillo arbóreo excava un pequeño orificio con un apéndice llamado ovipositor, pone un huevo en el orificio y luego lo vuelve a cubrir para sellar el huevo en su interior.
Algunas especies de grillos arbóreos se especializan sólo en ciertas plantas. El grillo de los pinos (Oecanthus pini), por ejemplo, sólo vive en los pinos y sólo pone sus huevos en las ramitas de los pinos. La mayoría de las especies, sin embargo, son más generalistas y ponen sus huevos en una gran variedad de tallos o ramas leñosas. En los patios y jardines de Michigan, lo más probable es que veamos este daño en las ramitas de los árboles frutales, las vides y ocasionalmente en nuestros arbustos de bayas. En algunos casos, este daño por la puesta de huevos o la oviposición es lo suficientemente grave como para matar la rama, pero rara vez es suficiente para justificar el uso de plaguicidas para manejarlos.
Los grillos de los árboles son generalmente considerados beneficiosos debido a su hábito de comer plagas de las plantas como los áfidos y los insectos de escala. Incluso han sido grabados en vídeo por investigadores de la Universidad Estatal de Michigan comiendo los huevos de una plaga de las manzanas, la polilla de la manzana (Cydia pomonella, véase la foto de abajo).
