El ferrocarril … fue la experiencia común y dominante de los prisioneros de guerra australianos … distorsionó o terminó con la vida de más de la mitad de los prisioneros australianos de los japoneses …
Desde 1945 los prisioneros de guerra y el ferrocarril Birmania-Tailandia han llegado a ocupar un lugar central en la memoria nacional de Australia de la Segunda Guerra Mundial.
Hay buenas razones para ello. Más de 22.000 australianos fueron capturados por los japoneses cuando conquistaron el sudeste asiático a principios de 1942. Más de un tercio de estos hombres y mujeres murieron en cautiverio. Esto supuso alrededor del 20% de todas las muertes australianas en la Segunda Guerra Mundial. La conmoción y la magnitud de estas pérdidas afectaron a las familias y a las comunidades de toda la nación de tan sólo 7 millones de habitantes.
Este sitio web se centra en el Paso del Fuego Infernal (Corte Konyu), el más profundo y dramático de los muchos cortes a lo largo del ferrocarril Birmania-Tailandia. No todos los prisioneros de guerra australianos trabajaron aquí en 1943. Tampoco la mano de obra en esta región era exclusivamente australiana. Sin embargo, en los últimos años el Hellfire Pass ha llegado a representar el sufrimiento de todos los prisioneros australianos en la región de Asia-Pacífico. Las experiencias de los prisioneros en otros lugares fueron, de hecho, muy diversas, pero este sitio web sólo puede dar una idea de ellas.
El ferrocarril Birmania-Tailandia
El ferrocarril Birmania-Tailandia (conocido también como ferrocarril Tailandia-Birmania o Birmania-Siam) se construyó en 1942-43. Su objetivo era abastecer a las fuerzas japonesas en Birmania, evitando las rutas marítimas que se habían vuelto vulnerables cuando la fuerza naval japonesa se redujo en las batallas del Mar del Coral y Midway en mayo y junio de 1942. Una vez completado el ferrocarril, los japoneses planeaban atacar a los británicos en la India y, en particular, la carretera y los aeródromos utilizados por los aliados para abastecer a China a través de las montañas del Himalaya.
Con el objetivo de terminar el ferrocarril lo antes posible, los japoneses decidieron utilizar los más de 60.000 prisioneros aliados que habían caído en sus manos a principios de 1942. Entre ellos se encontraban tropas del Imperio Británico, personal holandés y colonial de las Indias Orientales Holandesas y un pequeño número de tropas estadounidenses hundidas en el USS Houston durante la Batalla del Mar de Java. Alrededor de 13.000 de los prisioneros que trabajaron en el ferrocarril eran australianos.
Cuando esta mano de obra se mostró incapaz de cumplir con los ajustados plazos que los japoneses habían establecido para completar el ferrocarril, otros 200.000 trabajadores asiáticos o rōmusha (se desconoce el número exacto) fueron atraídos o coaccionados para trabajar para los japoneses
El ferrocarril de 415 kilómetros iba desde Thanbyuzayat en Birmania (actual Myanmar) hasta Non Pladuk en Tailandia. Se construyó con unidades que trabajaban a lo largo de toda su longitud y no sólo desde cada extremo. Esto significó que los ya difíciles problemas de abastecimiento se volvieron imposibles durante la temporada de monzones de mediados de 1943.
Desprovistos de alimentos y medicinas, y obligados a trabajar durante horas imposibles en lugares remotos e insalubres, murieron más de 12 000 prisioneros de guerra, incluidos más de 2700 australianos. El número de rōmusha muertos no se conoce, pero probablemente fue de hasta 90 000.
Recordando el ferrocarril
Toda la memoria es selectiva. Las comunidades, al igual que los individuos, recuerdan algunas historias del pasado mientras olvidan otras. Para que los recuerdos sobrevivan a nivel colectivo o nacional es necesario defenderlos, no sólo una vez, sino a lo largo de décadas.
Muchos australianos han desempeñado ese papel para los prisioneros de los japoneses. En las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, los ex prisioneros publicaron sus memorias y testimonios. Muchos de ellos resultaron ser inmensamente populares. La isla desnuda de Russell Braddon (1951), por ejemplo, vendió más de un millón de ejemplares y se mantuvo en circulación durante décadas.
También hubo memorables relatos de ficción sobre el cautiverio, algunos de los cuales fueron adaptados para películas comerciales y series de televisión. El más famoso de ellos fue El puente sobre el río Kwai que, aunque se parece poco a los acontecimientos de 1942-43, generó un interés popular por el ferrocarril que continúa hasta hoy.
En la década de 1980 los ex prisioneros de guerra australianos regresaron a Tailandia y recuperaron el paso de Hellfire de la selva que se lo había tragado cuando el ferrocarril Birmania-Tailandia fue demolido después de la Segunda Guerra Mundial. El corte pronto se convirtió en un lugar de memoria para muchos australianos, especialmente en el Día de Anzac. Su dramática escala y sus imponentes paredes, marcadas con incisiones de taladro hechas a mano, hablaban de manera particularmente vívida de las penurias sufridas por los prisioneros de guerra a lo largo del ferrocarril.
La construcción del Museo Conmemorativo del Paso del Fuego del Infierno por parte del gobierno australiano en 1998 también lo convirtió en un sitio clave de la memoria, atrayendo a turistas y «peregrinos» de muchas nacionalidades.
Pero el «Paso del Fuego del Infierno» era más que un simple corte. En sus proximidades se necesitaban una serie de puentes y terraplenes para mantener la ruta del ferrocarril a lo largo de la escarpa. También había muchos campamentos que albergaban a los miles de trabajadores, incluidos los australianos. Ahora han desaparecido en el exquisito paisaje, pero este sitio web los recupera como testigos de la historia de los prisioneros de guerra.
La leyenda de Anzac y la memoria australiana
Con el paso de los años, esta historia de atrocidades y sufrimiento se ha convertido en una afirmación de la valentía y la resistencia australianas. Aunque los prisioneros de guerra sufrieron la humillación de ser derrotados y capturados, llegaron a ser retratados como hombres que habían triunfado sobre la adversidad. Al mostrar en el cautiverio las cualidades del humor, el ingenio y el compañerismo, fueron capaces de integrar sus experiencias en la memoria nacional dominante de la guerra desde la campaña de Gallipoli de 1915, la «leyenda» de Anzac.
La experiencia de los prisioneros de guerra también se recuerda por el servicio del personal médico que, con poco equipo o medicinas, atendió a hombres desesperadamente enfermos en hospitales primitivos. El más famoso de estos médicos es el cirujano de prisioneros de guerra Sir Edward «Weary» Dunlop. Su estatua se encuentra ahora en el exterior del Australian War Memorial, en Canberra, no muy lejos de otra imagen icónica de la compasión, Simpson y su burro. Aunque Dunlop fue sólo uno de los 106 oficiales médicos australianos de prisioneros de guerra, en los últimos años ha llegado a representarlos a todos, y a los valores de valor y compasión que ellos y muchos australianos manifestaron en el cautiverio.