En Florencia, la otra gran república del norte de Italia, el momento constitucional clave llegó en 1293 con las Ordenanzas de Justicia. Aunque fueron modificadas dos años más tarde, conservaron un sistema en el que la soberanía recaía explícitamente en el popolo, una élite formada por los siete gremios principales, o arti maggiori, es decir, los jueces y notarios, los calimala (banqueros y comerciantes internacionales de telas), los cambistas, los comerciantes de seda, los médicos y boticarios, los comerciantes de lana y los comerciantes de pieles. Junto con las figuras dominantes de cinco gremios de menor categoría (los arti medie, o gremios intermedios, formados por los carniceros, los zapateros, los herreros, los canteros y los comerciantes de segunda mano), el popolo se reunía cada dos meses para elegir a seis priores que gobernaban Florencia como magistrados supremos.
Detrás de estas formas, los hombres que efectivamente gobernaban eran miembros del popolo grasso («pueblo gordo»), formado por banqueros y hombres de negocios de gran riqueza, que profesaban lealtad al partido güelfo. Sin embargo, la supervivencia del gobierno gremial era, en estos años, a menudo precaria. Las feroces rivalidades solían dividir a la facción dominante. Así, en 1302, los güelfos «negros», en alianza con el papa Bonifacio VIII, lograron expulsar a los «blancos». Entre los güelfos blancos se encontraba entonces Dante (1265-1321), que había ocupado un cargo público. Condenado a pasar el resto de su vida en el exilio, escribió La commedia (c. 1308-21), más tarde llamada La divina commedia (La Divina Comedia), cuyas páginas todavía ofrecen un testimonio elocuente de la extrema amargura del conflicto doméstico en estos años. Además, las presiones externas obligaron a la ciudad a aceptar el señorío, entre 1313 y 1322, del rey Roberto de Nápoles y luego, entre 1325 y 1328, del hijo de Roberto, Carlos de Calabria. Quizás fue una suerte para la continuidad de la comuna que Roberto estuviera demasiado preocupado por su propio reino como para establecer un control total y permanente y que Carlos muriera prematuramente.
Pero, a pesar de estas dificultades políticas, Florencia alcanzó probablemente el apogeo de su prosperidad durante las tres primeras décadas del siglo XIV. Su población creció hasta alcanzar los 95.000 habitantes, y un tercer círculo de murallas, construido entre 1284 y 1333, encerró un área que la ciudad no superaría hasta mediados del siglo XIX. En la década de 1290 comenzó la construcción de la nueva catedral (Duomo) de Santa Maria del Fiore (la cúpula no se terminó hasta 1436) y la fortaleza-residencia del Palazzo Vecchio, ambos potentes símbolos de la comuna, a los que pronto se añadió un tercero, el campanile de Giotto.
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Hasta principios de la década de 1340, Florencia reinaba en el comercio a larga distancia y en la banca internacional. A partir de ese momento, su economía se vio afectada por graves crisis que, combinadas con el fracaso en la guerra, condujeron a otro breve experimento de gobierno signatario; en 1342, un protegido del rey Roberto, Walter de Brienne, duque titular de Atenas, fue nombrado signore por un año. Casi inmediatamente después de su llegada, Walter cambió esta concesión por la de una dictadura vitalicia con poderes absolutos. Pero su intento de aliarse con los hombres de los gremios inferiores y el proletariado privado de derechos, combinado con la introducción de un exuberante culto a la personalidad, pronto trajo la desilusión. Un levantamiento en el año siguiente restauró, aunque de forma más amplia que hasta entonces, el gobierno del popolo grasso.
El gobierno de los gremios continuó prácticamente sin oposición hasta 1378. En ese año el régimen no fue derrocado por un signore, sino por facciones dentro de la clase dirigente, lo que a su vez provocó la notable revuelta proletaria de los Ciompi. En la industria de la lana, que dominaba la economía manufacturera de Florencia, los lanaioli (empresarios de la lana) trabajaban con el sistema de «putting-out»: empleaban a un gran número de personas (9.000, según algunos cálculos) que trabajaban en sus propias casas con herramientas suministradas por los lanaioli y recibían salarios por pieza. Estos hombres y mujeres, en su mayoría no cualificados o semicualificados, no tenían derechos dentro del gremio y, de hecho, estaban sometidos a duros controles por parte de éste. En el Arte della lana, un funcionario «extranjero» se encargaba de administrar la disciplina y tenía derecho a golpear e incluso torturar o decapitar a los trabajadores culpables de actos de sabotaje y robo. Los empleados, a menudo endeudados (con frecuencia con sus empleadores), subsistían precariamente día a día, a merced del ciclo comercial y del precio variable del pan. Junto a ellos, entre las filas del popolo minuto («gente pequeña»), había jornaleros de la construcción, así como porteros, jardineros y comerciantes pobres y dependientes. En ocasiones, estos pobres, tanto en Florencia como en toda Italia, se amotinaban cuando escaseaba el pan, pero normalmente eran incapaces de organizarse eficazmente contra los gremios y los gobiernos, que podían imponer penas extremas a quien desafiara su autoridad.
En efecto, los pobres sólo se rebelaban a instancias de los miembros de la clase dirigente. Así ocurrió en la revuelta de los Ciompi de 1378. En junio de ese año, Salvestro de’ Medici, en un intento de preservar su propio poder en el gobierno, incitó a las órdenes inferiores a atacar las casas de sus enemigos entre el patriciado. Esta acción, que se produjo en un momento en el que un gran número de ex soldados estaban empleados en la industria textil, muchos de ellos como ciompi (cardadores de lana), provocó una aguda conciencia política entre los pobres. En su clamor por el cambio, los trabajadores se unieron a los pequeños maestros resentidos por su exclusión del gremio de la lana, a los artesanos especializados y a los pequeños comerciantes. La expectativa de cambio y el descontento se alimentan mutuamente. En la tercera semana de julio, nuevos estallidos de violencia, probablemente fomentados por Salvestro, trajeron consigo un cambio espectacular: el nombramiento de un comité dirigente (balìa) compuesto por unos pocos patricios, un número predominante de pequeños maestros y 32 representantes de los ciompi. Michele di Lando, capataz de una fábrica de paños, fue nombrado miembro de la balìa como «abanderado de la justicia».
En su período de seis semanas de gobierno, los hombres de la balìa trataron de satisfacer las demandas de los insurgentes. Los balìa aprobaron la formación de gremios para los cardadores de lana y otros trabajadores con el fin de dar categoría a sus miembros, establecieron una fiscalidad más equitativa entre ricos y pobres, y declararon una moratoria de la deuda. Sin embargo, enfadados por la lentitud de los cambios, los pobres seguían inquietos. El 27 de agosto una gran multitud se reunió y procedió a la elección de los «Ocho Santos del Pueblo de Dios». Luego marcharon hacia el Palazzo Vecchio con una petición para que los Ocho Santos tuvieran derecho a vetar o aprobar toda la legislación. Pero a estas alturas todos los aliados temporales de los pobres estaban alejados del espíritu de la revuelta. Los ricos resistieron, se ganaron a Michele di Lando con un soborno, llamaron a las milicias gremiales y expulsaron a los manifestantes del lugar.
La normalidad se restableció en pocos días. Los nuevos gremios fueron abolidos, y los pobres volvieron a la impotencia que era, en toda Italia, su suerte. La desnutrición sofocó la rebelión, faltó liderazgo y el limitado horizonte de sus vidas hizo que cualquier ideal de mejora fuera efímero. El principal efecto de la revuelta fue introducir en la cima de la sociedad un régimen más estrecho y oligárquico que el que había gobernado durante los 30 años anteriores.