George Catlin and His Indian Gallery celebra una joya de la corona en la colección del Smithsonian American Art Museum: el conjunto casi completo que se conserva de la primera Galería India de Catlin pintada en la década de 1830. Se trata de la exposición más completa de la obra de Catlin en más de un siglo e incluye artefactos que Catlin recogió durante su estancia en la región de los indios de las llanuras. Esta exposición es más que la historia de un solo artista; habla del encuentro de dos culturas en Norteamérica. El conservador jefe adjunto George Gurney organizó la exposición.
La exposición cuenta con más de 400 objetos y es una de las más grandes jamás organizadas por el museo. Está instalada en dos plantas de la Galería Renwick del museo. «Catlin en América» comienza en la primera planta y cuenta la historia de sus primeros trabajos en Filadelfia y sus épicos viajes a través de las llanuras, siguiendo el rastro de Lewis y Clark. «Catlin en Europa» ocupa el Gran Salón de la segunda planta, y está instalada de forma que recuerda a la Galería India tal y como Catlin la expuso durante sus giras por Europa. Esta sección incluye 230 cuadros, material de archivo y un tipi de lona de 24 pies de altura.
George Catlin (1796-1872), un abogado convertido en pintor, decidió en la década de 1820 que el trabajo de su vida sería registrar la vida y la cultura de los indios americanos que vivían en las llanuras. En 1830, Catlin visitó al general William Clark, gobernador del territorio de Misuri, superintendente de asuntos indios en San Luis y famoso colíder de la expedición de 1804 con Meriwether Lewis. Clark se convirtió en el mentor de Catlin, mostrándole su museo indio, presentándole la American Fur Trading Co. y llevándole a visitar las tribus de las llanuras. En 1832, Catlin realizó un viaje épico de más de 3.000 kilómetros a lo largo del curso superior del río Misuri. Louis se convirtió en la base de operaciones de Catlin para los cinco viajes que realizó entre 1830 y 1836, llegando a visitar a cincuenta tribus.
La búsqueda de Catlin se convirtió en una obsesión de por vida que determinó sus posteriores viajes y el curso de su vida. En la búsqueda de sus objetivos, este artista se convirtió también en explorador, historiador, antropólogo, geólogo, coleccionista, periodista, autor, conferenciante y promotor. El sueño de Catlin era vender su Galería de Indios al gobierno de Estados Unidos para que la obra de su vida se conservara intacta. Tras varios intentos fallidos de persuadir a diversos funcionarios, realizó una gira con ella por Europa en la década de 1840, donde a menudo presentaba a los nativos americanos bailando, creando la primera versión de lo que más tarde sería el espectáculo del Salvaje Oeste. Trágicamente, en 1852 se vio obligado a vender la Galería India original debido a sus deudas personales. A continuación, pasó los últimos veinte años de su vida intentando recrear su colección.
En 1872, Catlin llegó a Washington, D.C. por invitación de Joseph Henry, el primer secretario del Smithsonian. Hasta su muerte ese mismo año, Catlin trabajó en un estudio en el «Castillo» del Smithsonian. La viuda de un coleccionista de Filadelfia donó la Galería India original -más de 500 obras- al Smithsonian en 1879.
George Catlin y su Galería India se presenta bajo el patrocinio honorífico del presidente de los Estados Unidos George W. Bush y la señora Laura Bush.