(nacido en Girált, Hungría, el 16 de julio de 1874; fallecido en Washington, D.C., el 17 de enero de 1929)
epidemiología.
Hijo de inmigrantes judíos pobres, Goldberger fue traído a Estados Unidos a la edad de seis años por sus padres, Samuel y Sarah Gutman Goldberger, que se establecieron en el Lower East Side de Nueva York. Asistió a las escuelas públicas de la ciudad y en 1890 ingresó en el College of the City of New York como estudiante de ingeniería. En 1892 sus planes profesionales cambiaron y Goldberger ingresó en la Facultad de Medicina del Hospital Bellevue, donde se graduó como segundo de su clase tres años después. Tras obtener el primer puesto en el competitivo examen de prácticas del Bellevue, pasó dieciocho meses en el hospital como médico interno y de plantilla. Tras dos infelices años de práctica privada en Wilkes-Barre, Pensilvania (1897-1899), se presentó y aprobó el examen para un puesto de cirujano asistente en el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos. Nombrado en 1899, permaneció en el Servicio de Salud Pública hasta su muerte.
La salud pública estaba entonces dominada por las enfermedades infecciosas; y durante los siguientes quince años Goldberger recibió una formación intensiva en el trabajo en epidemiología clásica, empezando por un aprendizaje tradicional como médico de cuarentena. Cuando no estaba en tareas de campo, acumuló una valiosa experiencia en parasitología y bacteriología en el Laboratorio de Higiene del Servicio de Salud Pública. Hacia 1910, Goldberger desempeñó un papel cada vez más responsable en las investigaciones de campo sobre la fiebre amarilla, el tifus y el dengue, así como sobre otras enfermedades menos dramáticas. Durante estos años de trabajo se convirtió sucesivamente en víctima de la fiebre amarilla, el dengue y el tifus. En el transcurso de sus investigaciones adquirió una reputación en el Servicio de Salud Pública como uno de sus epidemiólogos más dotados. Goldberger también se familiarizó con las condiciones del sur de Estados Unidos y, en su trabajo sobre el tifus, también con México.
Durante estos años, Goldberger hizo varias contribuciones epidemiológicas importantes. Quizás la más significativa fue su demostración, con J. F. Anderson, de que el sarampión es transmisible a los monos por un virus que pasa por el filtro y que el virus está presente en las secreciones bucales y nasales. En sus estudios sobre el tifus, también en colaboración con Anderson, Goldberger pudo demostrar que tanto los piojos de la cabeza como los del cuerpo podían actuar como vectores y que la «enfermedad de Brill», descrita en la ciudad de Nueva York, era en realidad tifus. En otra investigación de campo, menos significativa pero impresionantemente elegante, demostró el papel de un ácaro de la paja como causante de una dolencia dermatológica.
Mientras dirigía un estudio detallado de la difteria en Detroit en el invierno de 1913-1914, Goldberger fue requerido por el Cirujano General Rupert Blue para que asumiera la dirección de un programa ampliado contra la pelagra. El trabajo sobre esta enfermedad iba a ocupar, con una o dos breves diversiones, el resto de la vida de Goldberger.
Esencialmente desconocida para los clínicos estadounidenses antes de 1900, la pelagra se había extendido aparentemente con rapidez durante la primera década del siglo. Sus desagradables síntomas, su novedad y su rápido aumento en una época orgullosa de sus logros en materia de salud pública tendieron a centrar la atención tanto de los legos como de los médicos en esta nueva y aterradora enfermedad. Ya en 1909, el Servicio de Salud Pública creó un comité especial sobre la pelagra. Aunque su incidencia más dramática se daba en ciertos orfanatos del sur, manicomios y pueblos algodoneros, pocas zonas del sur estaban completamente libres de la enfermedad. Los senadores y representantes del Sur contribuyeron a la aprobación de una asignación especial para financiar el estudio ampliado sobre la pelagra para el que se eligió a Goldberger como director.
Las explicaciones tradicionales de la enfermedad, conocidas desde hace tiempo por los médicos de Italia y otros países mediterráneos, se centraban en el papel de una dieta basada principalmente en el maíz. Esta teoría, según la cual el maíz estropeado proporcionaba de algún modo un sustrato adecuado para el crecimiento de un microorganismo productor de toxinas, dominaba las conjeturas de los médicos de la generación anterior a 1910. Pero en 1914 la opinión médica había cambiado hacia la creencia de que la enfermedad era infecciosa, que la pelagra estaba causada por algún microorganismo aún no descubierto (posiblemente un protozoo propagado por un insecto vector).
Algunos escritores, sobre todo el bioquímico Casimir Funk, habían sugerido que la pelagra podría ser consecuencia de una dieta inadecuada o desequilibrada. La idea no era novedosa en sí misma. Los médicos conocían empíricamente desde hacía muchos años el papel de la dieta en la etiología del escorbuto, el beri beri y posiblemente también el raquitismo. La demostración de F. G. Hopkins y E. Willcocks en 1906 de los efectos patológicos de las deficiencias de aminoácidos específicos era bien conocida por los trabajadores estadounidenses conocedores; sólo un año más o menos antes de que Goldberger comenzara su trabajo sobre la pelagra, dos laboratorios estadounidenses habían descubierto casi simultáneamente la presencia de una sustancia alimentaria accesoria en la grasa de la mantequilla (vitamina A).
Goldberger decidió, casi tan pronto como se puso a trabajar en el problema, que la pelagra era una consecuencia de una dieta inadecuada. (La inmunidad bien demostrada del personal y de los administradores de los asilos y orfanatos afectados por la pelagra parece haber sido el factor más significativo para determinar su convicción; se ha señalado que dicha inmunidad habría sido difícil de ignorar para un superviviente del tifus y la fiebre amarilla). Goldberger procedió entonces con gran cuidado e ingenio a probar su intuición original. En tres pasos principales logró, en 1916, reunir pruebas muy sólidas de su posición. Al complementar las dietas de determinadas poblaciones institucionales, Goldberger eliminó casi por completo la enfermedad. Además, en un experimento crítico, fue capaz de inducir los síntomas de la pelagra en cinco de once voluntarios de la granja de la prisión de Mississippi proporcionándoles una dieta abundante pero deficiente en proteínas. (Los otros presos sirvieron como grupo de control.) En un último experimento, casi consternadoramente heroico, Goldberger y sus colaboradores fueron incapaces de producir síntomas de pelagra en ellos mismos a través de la ingestión e inyección de excrementos, vómitos, secreciones nasales y material de las lesiones cutáneas de los pelagros.
Para 1917 Goldberger había convencido a la élite médica de Estados Unidos de la corrección de sus opiniones. De hecho, ya en noviembre de 1915 el Servicio de Salud Pública había emitido un comunicado de prensa informando sobre el experimento de la granja-prisión de Mississippi e instando a que la pelagra podía prevenirse con una dieta adecuada; sin embargo, a lo largo de la década de 1920 muchos médicos en ejercicio, especialmente en el sur de Estados Unidos, no estaban dispuestos a aceptar la dieta como una causa más que predisponente de la pelagra. El resentimiento crónico hacia el Este y el bien financiado Servicio de Salud Pública parece haber contribuido a esta incredulidad.
En la década posterior a la Primera Guerra Mundial, Goldberger dirigió sus esfuerzos hacia la identificación del constituyente o constituyentes que faltaban en una dieta productora de pelagra; le parecía más probable que la sustancia que buscaba fuera algún componente aminoácido de alimentos protectores como la carne y la levadura. Influido por trabajos anteriores sobre la química de las proteínas, experimentó con el uso de determinados aminoácidos, incluyendo incluso el triptófano, en ensayos terapéuticos experimentales. Es significativo que los esfuerzos de Goldberger estuvieran guiados no sólo por el deseo del bioquímico de aislar una o varias sustancias concretas, sino también por el deseo del epidemiólogo pragmático de encontrar un alimento barato y fácilmente disponible que pudiera resultar eficaz para prevenir la enfermedad.
El aspecto más llamativo del trabajo de Goldberger contra la pelagra fue su flexibilidad y sensibilidad al contexto social y económico. Goldberger y sus colaboradores, entre los que destaca el estadístico y economista Edgar Sydenstricker, estudiaron exhaustivamente las condiciones de una serie de pueblos molineros autónomos, en varios de los cuales la incidencia de la pelagra era atípicamente alta. Exploraron todos los factores ambientales que podían influir en la vida cotidiana de los aldeanos; la dieta, supusieron, era una función tanto de las costumbres como de la economía. Por ejemplo, las comunidades de molineros de zonas agrícolas diversificadas, sin mercados urbanos ni buenos medios de transporte, tendrían naturalmente un suministro de alimentos más variado que las aldeas de las zonas de cultivo de algodón con fácil acceso a los ferrocarriles y las carreteras, instalaciones que tenderían a desviar las cosechas de camiones y las carnes frescas, no demasiado abundantes, hacia los pueblos y las ciudades. En la escala y la complejidad de su trabajo, en su dependencia de las técnicas de equipo y los estudios interdisciplinarios, Goldberger y sus colaboradores fueron precursores de un nuevo lenguaje en el enfoque social de la enfermedad, uno apropiado para los problemas y las técnicas del siglo XX.
El 19 de abril de 1906 Goldberger se casó con Mary Humphreys Farrar, hija de una prominente familia de Nueva Orleans; tuvieron cuatro hijos. Con un salario que nunca fue suficiente para la comodidad y un padre que se ausentaba durante largos períodos en investigaciones de campo, la vida doméstica de los Goldberger era a menudo problemática. Goldberger murió de cáncer el 17 de enero de 1929.
BIBLIOGRAFÍA
Se ha reimpreso una colección bien seleccionada de los trabajos más importantes de Goldberger con una breve introducción: Goldberger on Pellagra, editado, con introducción, por Milton Terris (Baton Rouge, La., 1964). La fuente más importante sobre la vida y la obra de Goldberger son sus documentos, depositados en la Southern Historical Collection, de la Biblioteca de la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill. La colección contiene muchas cartas intercambiadas entre Goldberger y su esposa mientras él estaba en misiones sobre el terreno. El Archivo General de Materias del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos, RG 90, cajas 150-155 en los Archivos Nacionales, está dedicado al trabajo del Servicio sobre la pelagra y proporciona un registro detallado del lugar que ocupó Goldberger en su campaña contra la pelagra.
Hay una biografía completa y popular: Robert P. Parsons, Trail to Light. A Biography of Joseph Goldberger (Indianápolis-Nueva York, 1943); aunque en gran medida no es crítica, utiliza ampliamente los documentos de Goldberger. Véase también Solomon R. Kagan, «Joseph Goldberger», en Medical Life, 40 (1933), 434-445; W. H. Sebrell, «Joseph Goldberger (16 de julio de 1874-17 de enero de 1929)», en Journal of Nutrition, 55 (1955), 3-12; James M. Phalen, «Joseph Goldberger», en Dictionary of American Biography, VII (Nueva York, 1931), 363-364. Para ver el trabajo de Goldberger sobre la pelagra en perspectiva, véase E. V. McCollum, A History of Nutrition. The Sequence of Ideas in Nutrition Investigations (Boston, 1957), pp. 296-317. Para una presentación clara de los supuestos sociales que Goldberger sostenía pero que nunca articuló formalmente, véase Edgar Sydenstricker, Health and Environment (Nueva York-Londres, 1933).
Charles Rosenberg