Para los aficionados a la comedia estadounidense, la comedia británica les recuerda a Monty Python y The Office. Pero en el Reino Unido ahora mismo, el stand-up está en primera línea (en el centro, en realidad). Se espera que el popular cómico Michael McIntyre recaude 20 millones de libras esterlinas (32,5 millones de dólares) el año que viene cuando vaya de gira por los estadios del Reino Unido e Irlanda. Aunque cada vez es más frecuente ver monólogos en la televisión británica, es en los programas de humor donde muchos cómicos se dan a conocer.
El formato de los programas de humor no es nada nuevo, ni especialmente británico. Un grupo de comediantes y celebridades se reúnen para hablar sobre un tema, y luego se reparten puntos de vez en cuando para convertir la empresa en un juego. Cualquiera que haya visto Game Show Network a finales de los años 90 (¿sólo yo?) habrá visto interminables repeticiones de programas de paneles de los años 70 como The Match Game y Password, en los que personajes como McLean Stevenson y Charles Nelson Reilly hacían bromas sugerentes mientras los miembros del público intentaban ganar premios.
Las versiones británicas modernas de estos juegos se han deshecho en su mayoría de la gente normal y de los premios. En su historia del entretenimiento británico, Turned Out Nice Again, el autor Louis Barfe describe los programas de paneles como «el equivalente televisivo del juego de salón victoriano, en el que la única recompensa era la aprobación del anfitrión y del público, por no mencionar la sensación de un trabajo bien hecho y con ingenio».
Los programas de paneles no dominan la programación televisiva en horario de máxima audiencia en EE.UU., pero se pueden encontrar. Wait, Wait…Don’t Tell Me, de la NPR, es un programa de paneles clásico. Whose Line Is It Anyway? era una forma de panel show, con rondas regulares y puntos inútiles que mantenían la acción en movimiento. Cuando The Marriage Ref se rehizo en el Reino Unido, se anunció como un programa de paneles (no fue más popular allí; el crítico de televisión de The Guardian lo calificó de «desconcertantemente malo»). Incluso un programa como «Around the Horn» de la ESPN tiene elementos de un programa de debate, con periodistas que discuten las noticias deportivas actuales y reciben puntos por las buenas respuestas.
Parte de la razón por la que los programas de debate se han hecho tan populares en Gran Bretaña es que los programas de debate de actualidad son la principal fuente de sátira. En Gran Bretaña no existen los «talk shows» nocturnos (sus tertulias son semanales, en lugar de diarias), por lo que los programas de debate son el lugar al que acuden los británicos para obtener una visión divertida de la actualidad. Un ejemplo de ello es The News Quiz de la BBC Radio 4, que se emite los viernes a las 6:30 de la tarde y que ofrece una visión cómica de las noticias de la semana. La versión televisiva, aún más popular, Have I Got News For You (HIGNFY), se ha convertido en el más querido de los programas televisivos de debate. Otros programas de actualidad han surgido a su sombra, como su primo más joven y maleducado Mock the Week de la BBC Two, y el programa 8 Out of 10 Cats de la cadena competidora Channel 4.
Pero parte del atractivo del programa de paneles para los ejecutivos de la televisión y la radio es que casi todo puede convertirse en un concurso. Hay juegos sobre deportes (Question of Sport de la BBC One), literatura (Quote…Unquote de Radio 4), incluso la propia televisión (You Have Been Watching de Channel 4). Un rápido vistazo a la página de paneles de la Guía de la Comedia Británica muestra la cantidad y variedad de programas que se ofrecen. Incluso se habló de un programa de paneles basado en el Sudoku, aunque no parece haberse materializado.
Los programas de paneles son tanto una causa como un efecto del actual auge de la comedia en Gran Bretaña. La mayoría de los programas cuentan con un presentador habitual y capitanes de equipo, que son personajes cómicos consolidados que atraen al público semana tras semana. Pero los programas se completan con otros cómicos, lo que a menudo permite a los más jóvenes hacer sus primeras apariciones en la televisión y la radio. Muchos de los cómicos más importantes del Reino Unido se dieron a conocer en los programas de debate y han llegado a agotar las entradas de los principales teatros y estadios. Este mayor apetito por la comedia ha hecho que se encarguen más programas y que los cómicos en ascenso tengan más oportunidades de aparecer en la televisión o la radio.
Otra razón del éxito de los programas de mesa redonda es que se adaptan especialmente a la programación británica. En el Reino Unido, es habitual que una temporada de un programa de televisión o radio dure sólo seis episodios, y una temporada de más de 13 episodios es casi inaudita. Esto significa que grandes nombres de la comedia británica, como Jimmy Carr y David Mitchell, de Peep Show, pueden participar en programas de mesa redonda durante parte del año, mientras siguen trabajando en otras cosas. Esto es especialmente cierto en el caso de los programas que no son de actualidad, que pueden grabarse en bloques de pocas semanas y emitirse a lo largo de varios meses.
Desde el punto de vista estadounidense, una de las cosas más sorprendentes de los programas de debate británicos es su carácter general. HIGNFY atrae regularmente a cinco millones de espectadores, una cifra impresionante en un país de 60 millones. A pesar de su popularidad, o tal vez debido a ella, los programas de debate tienen sus críticos, muchos de los cuales los acusan de ser demasiado convencionales y seguros. Otros los acusan de estar demasiado dominados por los hombres y de presentar a los mismos cómicos una y otra vez.
Ha habido intentos de hacer paneles para el público estadounidense, con poco éxito. Una versión estadounidense del concurso musical Never Mind the Buzzcocks se emitió durante cinco episodios en 2002 en VH1, con Marc Maron como presentador, y en 2009 se realizó un piloto estadounidense de Have I Got News For You? Puede que simplemente no haya necesidad de programas de debate en Estados Unidos. Después de todo, cualquiera que quiera comedia de actualidad en Estados Unidos tiene una plétora de opciones nocturnas para elegir cada noche.
Pero el reciente auge de los podcasts de comedia sugiere que puede haber un apetito por la comedia en diferentes formatos. Los juegos que aparecen en podcasts como Doug Loves Movies y Comedy Bang Bang son como programas de paneles: accesibles, tontos y siempre abiertos a divertimentos y digresiones divertidas. En EE.UU., un programa de paneles podría funcionar bien como sustituto del verano, dado que los programas son baratos, desenfadados e infinitamente repetibles. Hasta que llegue ese momento, he aquí una rápida introducción a los programas de debate británicos:
Have I Got News For You – Después de 21 años, Have I Got News For You se ha convertido en parte de la cultura británica. Uno de los momentos más notorios de la historia del programa se produjo en 2002, después de que el presentador del programa, Angus Deayton, se viera envuelto en un escándalo de sexo y drogas que finalmente le obligó a abandonar. El episodio que siguió a esas revelaciones sigue siendo uno de los más divertidos del programa, si bien es cierto que es el más malo.
Mock The Week – A diferencia de HIGNFY, que presenta regularmente a políticos y a diversas celebridades, Mock the Week es una guarida de cómicos, con seis cómicos que compiten cada semana para hacer el mayor número de chistes posible. También es conocido por sus polémicas, especialmente después de que en 2008 un chiste del cómico escocés Frankie Boyle sobre la Reina causara furor en los medios de comunicación. Aquí, discuten los preparativos del funeral de la ex primera ministra Margaret Thatcher.
8 Out Of 10 Cats – Channel 4 tiene su propio programa de paneles de actualidad, 8 Out of 10 Cats, un programa aparentemente sobre «sondeos de opinión, encuestas y estadísticas». Este formato permite a los panelistas discutir prácticamente cualquier cosa que ocurra en las noticias y en el mundo. Aquí hay un clip del año pasado después de la visita papal a Gran Bretaña.
QI – Estrenado en 2003 y conducido por el súper genio y tesoro nacional Stephen Fry, QI se ha convertido en el programa de panel inteligente y adulto que es universalmente amado. En lugar de centrarse en las noticias y la cultura pop, los temas de QI, que significa Bastante Interesante, se parecen más a un plan de estudios de artes liberales: ciencia, arte, literatura, derecho, matemáticas (mates) y cualquier otra cosa que el equipo de producción encuentre curiosa.
Never Mind The Buzzcocks – Uno de los programas de paneles más duraderos es el concurso de música pop Never Mind the Buzzcocks. Junto a los comediantes, participan estrellas del pop actuales y pasadas, que aparecen sabiendo que se burlarán de ellas sin piedad. Tras la marcha del sarcástico presentador Simon Amstell en 2009, el programa ha sido conducido por una serie de presentadores invitados, y los fans de la comedia británica reconocerán a Noel Fielding, de The Mighty Boosh, como uno de los capitanes del equipo. Las rondas regulares incluyen el a menudo cruel Desfile de Identidades y las Intros, donde los panelistas cantan el principio de una canción y otro miembro del equipo debe identificar la melodía.
¿Te mentiría? – El relativamente joven programa de la BBC One Would I Lie To You? es un clásico juego de salón, en el que celebridades y comediantes cuentan historias sobre sí mismos, y el otro equipo los interroga para determinar si están diciendo la verdad. No es una idea complicada ni vanguardista, pero se ha convertido en un programa cada vez más popular, ganando el Premio de la Comedia Británica al Mejor Programa de Panel de Comedia en 2010.
Just a Minute – Uno de los clásicos del formato, Just a Minute se estrenó en BBC Radio 4 en 1967 con su actual presentador, Nicholas Parsons. La premisa es básica: hablar durante un minuto sobre un tema determinado sin repetir ninguna palabra, dudar o desviarse del tema. Si otro panelista se percata de alguna repetición, vacilación o desviación, interviene en un punto y retoma el tema. Parece sencillo, pero es mucho más difícil de lo que parece. Aquí, Paul Merton y Ross Noble debaten una desviación.
I’m Sorry I Haven’t a Clue – Otro programa de paneles fiable en Radio 4 es I’m Sorry I Haven’t a Clue, que comenzó en 1972 como «el antídoto de los juegos de paneles». Las rondas son tontas, como el disparatado juego basado en el tubo Mornington Crescent y el autoexplicativo One Song to the Tune of Another. Aquí hay una colección de esta última por Rob Brydon, estrella de The Trip y Gavin and Stacey, y uno de los raros panelistas que realmente puede cantar.
Elise Czajkowski es una periodista independiente y fanática de la comedia. Se emociona desmesuradamente cuando recibe una mención en Twitter.