Halcón ferruginoso. Foto de Nathan Rupert*
No hace falta mirar muchas aves para darse cuenta de que su aspecto es muy variable: los halcones tienen un aspecto diferente al de los colibríes, y ambos se diferencian de los pavos reales. Sin embargo, puedes pasar mucho tiempo mirando a los pájaros antes de darte cuenta de que esconden una gran variación dentro de sus bocas: lenguas largas, lenguas cortas, lenguas puntiagudas, lenguas rizadas, lenguas bifurcadas, lenguas deshilachadas, lenguas en forma de cepillo.
Al igual que los picos de los pájaros, las lenguas de los pájaros están especializadas en la forma de alimentación de cada pájaro en particular. Las aves que se alimentan de néctar tienen lenguas específicamente adaptadas a la nectarivoría, a menudo con muchas pequeñas protuberancias en la punta de la lengua, lo que le da un aspecto deshilachado o de cepillo. Este aspecto de cepillo aumenta la superficie de la lengua, por lo que es mejor para recoger el néctar.
Loriquito del arco iris usando su lengua de cepillo para alimentarse de las flores. Foto de Alan (Kaptain Kobold)*
Los colibríes siguen un camino ligeramente diferente al de otros nectarívoros. En lugar de deshilachar su lengua en un pincel, la parten en dos cerca de la punta. Así es: los colibríes tienen lenguas bifurcadas.
Verde; brillante; tiene una larga lengua bifurcada: básicamente una serpiente.
Foto de Chaval Brasil*
Cada mitad de la lengua de un colibrí está curvada longitudinalmente. Cuando la lengua se sumerge en el líquido, las mitades de la lengua se despliegan parcialmente; cuando la lengua se retira del líquido, las mitades de la lengua se curvan de nuevo. Esto significa que cuando un colibrí bebe néctar, tiene dos pequeñas pajitas en la punta de la lengua que se abren en el néctar y se cierran cuando se retiran, atrapando el néctar en su interior. Y lo que es mejor, el enrollamiento y despliegue de la lengua se debe a fuerzas físicas, no a músculos: el colibrí no tiene que pensar en su lengua, simplemente lame el néctar y la física hace el resto (Rico-Guevara & Rubega 2011).
Foto de T J Gehling*
Por supuesto, esto no funcionaría si el colibrí no pudiera sacar la lengua lo suficiente para alcanzar el néctar. La capacidad de sacar la lengua es otra característica que varía mucho entre las aves. Los campeones son los nectarívoros y los pájaros carpinteros.
El melero púrpura, otro pájaro que se alimenta de néctar.
Foto de Nathan Rupert*
Pájaro carpintero dorsinegro.
Foto de Nagesh Kamath*
Los pájaros carpinteros tienen que ser capaces de sacar la lengua muy lejos para sacar los insectos de los agujeros de los árboles. Las lenguas de los pájaros carpinteros son afiladas y puntiagudas, y las utilizan como pequeñas lanzas para atrapar y comer sus presas de insectos.
O para comer de un alimentador de colibríes.
Pájaro carpintero de Gila; foto de Evan Bornholtz*
Las aves que se alimentan de peces también tienen lenguas afiladas para aferrarse a sus presas. Las aves no tienen dientes, así que si quieren un instrumento afilado para manipular la presa, tiene que estar en el pico o en la lengua. Las lenguas de las aves que se alimentan de peces suelen estar cubiertas de pequeños ganchos o pinchos orientados hacia atrás para evitar que un pez capturado se les escape.
Los pingüinos llevan esto a un extremo, con lenguas realmente puntiagudas. Al igual que muchas aves, los pingüinos tienen lenguas parcialmente queratinizadas, lo que significa que partes de la lengua son fuertes y rígidas gracias a la queratina. (La queratina está en las uñas, el pelo y la piel.)
Lengua conservada de un pingüino rey, a la izquierda. (La derecha es la lengua de un león.)
Foto de Ryan Somma*
Pollito de pingüino papúa. Foto de Liam Quinn*
Los gansos y los patos también tienen lenguas puntiagudas, así como lenguas peludas y lenguas con superficies planas y duras. Las lenguas de los gansos y los patos tienen muchas cosas. Los gansos y los patos tienen lenguas que parecen casi humanas desde la distancia, simplemente porque sus picos -en los que tienen que encajar las lenguas- tienen la forma de una lengua humana, a diferencia de los picos puntiagudos de la mayoría de las aves. Pero si te acercas, te darás cuenta de que tu lengua no se parece en nada a la de un ganso.
Los pelos y las púas de la lengua de los patos/gansos actúan como un colador, lo que permite al ave filtrar las partículas de comida del agua, algo así como una ballena con barbas. La lengua también puede utilizarse para agarrar la comida: los gansos que comen hierba se aferran a ella presionándola entre la lengua y la parte superior de la boca.
Gansos de Canadá. Foto de Sangudo*
Ganso de Canadá. Foto de Darren Harvey*
Los flamencos también utilizan los pelos de la lengua para alimentarse por filtración.
Lengua de flamenco – no, espera, eso no es correcto… Oh, este es el caracol lengua de flamenco.
Foto de Scubaben*
Ahí vamos.
Foto de Dave Wilson*
No todas las aves tienen lenguas extremadamente especializadas. Los pájaros cantores generalmente sólo tienen lenguas triangulares, no demasiado locas, aunque pueden tener algunas pequeñas púas o pelos que les ayuden a agarrarse a los insectos.
Carolina wren. Foto de Henry T. Mclin*
Las rapaces también tienen lenguas bastante sencillas, con algunas pequeñas púas o pelos para ayudar a sujetar a las presas.
Foto de Tamboko El Jaguar*
La lengua de los pájaros costeros está tan cubierta de pequeños pelos que tiene una textura «aterciopelada» (Elner et al. 2005).
Foto de britta heise*
La lengua de los loros sirve para manipular su comida dentro del pico. Aunque sus lenguas pueden tener un aspecto poco impresionante, los loros son inusuales entre las aves por tener músculos en la lengua, como nosotros. La mayoría de las aves no tienen músculos en el tercio anterior de la lengua en absoluto.
Guacamayo verde. Foto de Eric Kilby*
Las lenguas más rudimentarias de las aves son las de las ratites: aves no voladoras como el avestruz, el emú, el ñandú y el kiwi. Las lenguas de las ratites son pequeñas y triangulares y no llegan a la punta del pico. No parece que participen en la captura o manipulación de alimentos. Y -estoy seguro de que siempre has querido saber esto- la lengua del kiwi de la Isla Norte «tiene una gran almohadilla laríngea… por cierto, ¡es muy similar en su contorno a la vejiga natatoria del pez puercoespín!»
No he añadido ese signo de exclamación; ese signo de exclamación está citado, junto con el resto, de McCain (1973). Pero bueno, ¿se le puede culpar? Las lenguas son bastante emocionantes.
Foto de Amy (th3char)*
Foto de James West*
Elner RW, Beninger PG, Jackson DL, Potter TM. 2005. Evidencia de un nuevo modo de alimentación en el correlimos occidental (Calidris mauri) y el correlimos común (Calidris alpina) basado en la morfología y ultraestructura del pico y la lengua. Marine Biology 146:1223-1234.
Erdogan S, Iwasaki S. 2014. Características morfológicas relacionadas con la función y estructuras especializadas de la lengua aviar. Annals of Anatomy 196:75-87.
McCain C. 1973. Las lenguas de los kiwis (Apteryx spp.). Notornis 20:123-127.
Rico-Guevara A, Rubega MA. 2011. La lengua del colibrí es una trampa de fluidos, no un tubo capilar. Proceedings of the National Academy of Sciences 108:9356-9360.
*Fotos obtenidas de Flickr y utilizadas vía Creative Commons. Muchas gracias a estos fotógrafos por usar Creative Commons!